логическую головоломку. Ставки в этой игре были высоки, раз уж несколько членов совета рисковали своим положением.

Все происходящее явно было связано с драконом, но я не верила, что интригу затеяли ради того, чтобы вернуть нашему княжеству независимость. Вальгения была высокого мнения о своих женских чарах, но не стала бы рассчитывать выйти замуж за Романа, по крайней мере, до очного знакомства. Вдобавок, стать княгиней было бы маловато для её амбиций. Наш двор она обычно называла захолустьем. Дерек в этот расклад и вовсе не вписывался.

Княжеская сокровищница в качестве приза выглядела более вероятным вариантом, но хорошенько подумав, я от него отказалась. Денег, безусловно, много не бывает. Отказываться от золота и драгоценностей ни один из членов совета не стал бы, но и ставить на кон свое место при дворе тоже.

Другое дело – магический артефакт. Возможно, древний, такой, о всемогуществе которого ходят легенды. Если его заполучить, больше не придется угождать королю и терзаться вопросом, не укажут ли тебе завтра на дверь. Я до сих пор не знала, что же такое привез из дальних странствий отец Романа, но эта вещь снова стала причиной заговора. Судя по всему, дракон знает, где хранится неизвестный клад, и не выдал эту тайну, даже пребывая в трансе.

Пока что все мои догадки логично увязывались с фактами. Я подумала еще и поняла, что Романа могли отпустить и те, кто изначально пленил, рассчитывая, что придя в себя, князь найдет сокровищницу, чтобы обезопасить себя от повторного плена. Это могло значить, что маги западной империи, которых обвинили в пленении дракона, на самом деле были ни при чем, ведь земли княжества отошли вовсе не империи.

Возможно, Роман не зря проникся подозрением к королю и королевским волшебникам. Вот где был настоящий заговор. А я своим честным лицом отвлекала его внимание. Поэтому Ильрилион оставлял меня дежурить в зале, пока они обыскивали замок. Поэтому оставил и на границе в обществе дракона.

Я ничего не знала и не могла сказать лишнего, даже если бы Роман начал меня пытать. После этого, уверовав в честность намерений короля, он прилетает в столицу и тут ловушка захлопывается. Непонятно, правда, как именно собирались вывести его на откровенность, раз уж за десятилетия плена не удалось это сделать.

Версия получилась до отвращения складной. Я только не могла решить, работали ли оборотни вместе с чародеями, но обе группы явно выбрали меня на роль виноватой.  От осознания собственной наивности в очередной раз свело зубы.

Я выплыла из размышлений и оглядела окрестности. Меня никто не преследовал, но я решила снизиться, чтобы обдумать, что делать дальше, не рискуя свалиться с высоты. Деревень поблизости видно не было, похоже, я приближалась к Приграничью.

Неподалеку показалась опушка леса, туда я и направила свою метлу. Вокруг стояла тишина, оставалось надеяться, что никакие путники мне не встретятся. Я приземлилась под деревьями, выбрала местечко, неприметное с дороги, и устроилась на куче лапника, держа поблизости метлу.

Достала из сумки пирожок и принялась энергично жевать, одновременно соображая. Если все было так, как я думаю, дракон тоже ищет свою сокровищницу.  Получается, что убивать Романа совсем не в интересах заговорщиков, ведь без него клад им не найти. От накатившего облегчения я едва не подавилась.

Значит, Роман жив. Я надеялась, что он был еще и свободен. Охота на меня шла всерьез, причем поймать хотели живой. Хотя куда проще было бы продолжать валить вину за все происходящее на мои плечи, пока я нахожусь неизвестно где, а потом прикончить при поимке, чтобы избежать лишних вопросов.

Я явно была нужна не сама по себе, а в качестве ключа к поискам дракона, а может, и рычага воздействия на него. Из моих слов чародей знает, что Роман спасал мне жизнь. Вряд ли он успел завести близкое знакомство с кем-то еще после своего пробуждения.

По правде говоря, я не стала бы биться об заклад, что князя на что-то можно будет уговорить, манипулируя угрозой моей жизни. Заговорщики не могли этого не понимать, излишняя доверчивость не была свойственна никому из них. Видимо, положение и впрямь было отчаянным.

Если Роман жив, но ранен, он отправится в единственное место, где может получить помощь. При мысли о продолжении знакомства со злобной тетушкой по спине пробежала холодная дрожь, напомнив, что в прошлый раз я едва ушла живой, и второй раз так может не повезти.

С другой стороны, это почти единственный реальный вариант найти князя. Вряд ли мы столкнемся с ним просто в небе над королевством. А вот встреча с загонщиками для меня становилась все более реальной. Я понадеялась на лучшее, запила водой из баклажки съеденный пирожок и запрыгнула на метлу.

До реки не так далеко, лучше пересечь ее здесь. Возможно, мои преследователи не рискнут международными осложнениями. А вот на то, что вокруг старого княжеского замка уже собраны гарнизоны, я готова была поставить свои башмаки. Поднявшись в воздух повыше, я взяла курс на юг и рванула в степь на максимальной скорости.

Что-то еще не давало мне покоя. Мысль вертелась в голове, но ухватить ее я никак не могла. Я стала вспоминать все известные мне факты и вернулась к первому рассказу о появлении дракона. После освобождения из плена Роман вломился в сокровищницу, забрал корону и прочие драгоценности, которые там хранились.

Но зачем идти на такой риск, давая знать о своем появлении? Неужели только затем, чтобы завладеть фамильными реликвиями? Изначально я думала, что князь хотел вернуть то, что принадлежало его семье, из сентиментальных соображений, но сейчас картина вырисовывалась иная.

- Что-то из похищенного – ключ к хранилищу, - прошептала я себе под нос, сложив все части воедино.

Когда Роман перевоплотился в картину на стене, у него на голове была княжеская корона. При встрече в разрушенном замке драгоценностей при нем уже не было. Выходит, они где-то спрятаны. На горизонте показалась река. Погордившись своей догадливостью, я привычно развернулась, чтобы убедиться в отсутствии преследования, и обомлела. На меня надвигалось целое войско.

Глава 28

По небу наперерез мне неслись фея на грифоне и чародей на метле. Внизу настегивал лошадей взвод гвардейцев под предводительством Дерека. Рядом с ним скакала Вальга, преодолевшая свою извечную неприязнь к пешим походам. Разглядывать подробности было некогда. Я прижалась к метле, чтобы лететь как можно быстрее.

Граница со степью приближалась, вот только я сомневалась, что это остановит моих преследователей. Гвардии понадобится