Как бы ей хотелось использовать кипевшую в ней энергию на написание трилогии, но Кэтрин чувствовала, что способна писать только о Ники. А ее единственным героем был Джек.

И все происходившее с ними запечатлевалось у нее в голове точно на кинопленке — праздник, на котором Ники впервые увидела клоуна, вечер, когда Джек впервые появился на ранчо, вооруженный бандит на рынке и тому подобное. Снова и снова вспоминала Кэтрин эти сцены, мысленно записывая их, — до тех пор, пока не выучила наизусть.

Кэтрин поспешила к своему рабочему месту. Как только ее посещало вдохновение, она немедленно бралась за работу и никак не могла дождаться, пока компьютер загрузится.

Несмотря на то что в ее произведении были и герой, и героиня, оно нисколько не напоминало любовный роман. Кэтрин решила, что его скорее можно назвать триллером. Но мало того, что она ни разу не писала триллеров, так она даже не знала, чем вся история закончится.

Тем не менее пальцы Кэтрин забегали по клавиатуре, когда компьютер сообщил ей, что готов к работе.

КЛОУН БЫЛ В ЧЕРНОМ

Кто-то наблюдал за ней.

Вокруг сверкали огни, толпа веселилась, но все вдруг показалось ей серым, когда неприятное чувство окутало ее, словно туман. Кто-то шел за ней… оглядывал ее с ног до головы, и от этого по ее телу побежали мурашки…

Пятница, 12 августа

Почти всю ночь провела Пени в «Паниолос хейл», попивая пиво и не сводя затуманенного взора с двери. Однако Кимо так и не появился.

— Что, черт возьми, за новости? — пробормотала девушка, нетвердым шагом входя в свой пустой дом. Пени взяла в кухне бутылку калуа, оставшуюся еще от отца, и, сбрасывая на ходу одежду, поплелась в ванную. Господи, ну и жарища!

Открывая бутылку, она потеряла равновесие и схватилась за косяк двери. А может, это просто кровь у нее забурлила? Пени включила душ и встала под струю ледяной воды, но ее тело продолжало гореть. Она вспомнила руки Кимо, дотронулась до себя и с горечью вздохнула.

Боль, терзавшая ее душу, не утихала. Пени высунула руку из-за пластиковой занавески и взяла бутылку с туалетного столика… Чуть позже она подкрасила губы и начесала волосы перед зеркалом. Потом… Потом она, кажется, нацепила белое платье с оборками, которое надевала в день окончания школы, и куда-то поехала…

И вдруг перед ней возникло лицо Кимо — он стоял в своей неряшливой холостяцкой квартире.

— Кимо… — пробормотала Пени, обвивая его шею руками. Она уже собралась было поцеловать его, но Кимо взял ее за руки и отвел их от себя.

— Ты напилась? — спросил он с ужасом.

— Не твое дело, — заявила Пени.

Она тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться, а затем круто развернулась и пошла прочь.

Сделав несколько шагов к выходу, Пени вспомнила, как стояла на улице и барабанила в дверь до тех пор, пока в окнах не зажегся свет. Она зажмурила глаза, пытаясь овладеть собой.

— Я хотела поцеловать тебя на прощание, — добавила она.

— А кто из нас уезжает? — раздался у нее за спиной голос Кимо.

Глубоко вздохнув, Пени повернулась к нему лицом.

— Я уезжаю, — сообщила она. И внезапно ее осенила идея. — Ты помнишь, что мой сосед всегда хотел купить мой дом? — продолжала она. — Так вот, я решила продать его ему. И уехать с этого чертова вулкана!

— Почему это ты решила уехать? — нахмурившись, осведомился Кимо.

— В моем решении нет ничего неожиданного. — Пени стало казаться, что она просто подчиняется неизбежному.

— И куда же ты поедешь?

— Повидаю братьев и начну где-нибудь новую жизнь. Мне здесь больше нечего делать, Кимо. И я давно это поняла, — добавила она.

— Мне очень жаль, Пени. Но если тебе кажется, что, уехав отсюда и посмотрев мир, ты станешь счастливой — что ж, будь счастлива!

— Спасибо. — Пени шагнула к двери, но Кимо поймал ее за руку.

— Прощай, — пробормотал он. Прижав к себе девушку, он запечатлел на ее щеке дружеский поцелуй и приветливо улыбнулся. — Береги себя, — добавил он.

— Да. Ты тоже, — буркнула Пени.

Оттолкнув Кимо, Пени вышла в открытую дверь.

— Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, — крикнул ей вслед Кимо.

Пени повернулась и пристально посмотрела на мужчину, которого любила всю свою жизнь.

— У меня такое чувство, словно целый мир лежит передо мной, — искренне промолвила она. — Но я еще должна сказать последнее «прощай» ранчо Палмеров.

Ники смотрелась в зеркало. Ее купальник, завязывающийся сзади на шее, оставлял открытыми спину и стройные бедра. Жгуче-розовый… Ники нравилось говорить, что ее купальник «жгуче-розовый».

Джек занимался на заброшенном круге для выездки лошадей. Он сказал, что это идеальное место для отработки движений таэквондо и все последние вечера по часу после ужина тренировался там. Едва завидев его там в субботу вечером, Ники тут же пошла искать новый купальник, купленный в Париже.

Лучшего случая надеть его было не придумать: ночь выдалась жаркой и душной, Мелроуз ушел в свои покои, Остин, против обыкновения, уехал с Мэлией за покупками в ее деревню. Словом, в доме остались только Ники да Джек. А если воспользоваться жгуче-розовым нарядом, то, кто знает, чем дело кончится?

Еще раз удовлетворенно осмотрев себя в зеркало, Ники вышла из дома и направилась туда, где Джек отрабатывал двойной захват. На нем были только свободные белые штаны, и в сумеречном свете его мускулистый торс казался совсем черным. Пульс Ники участился при виде Джека.

— У тебя очень красивый купальник, — проговорил Джек.

— Рада, что ты заметил это.

Подойдя вплотную к Джеку, девушка дотронулась до его вспотевшей груди.

— Я подумала, что после столь усиленной тренировки тебе захочется искупаться в прохладной воде. Бассейн только сегодня вычистили, вода так и манит к себе. — Она водила пальцем по его груди до тех пор, пока Джек не схватил ее за руку.

— Осторожнее, Ники. Вдруг кто-то подумает, что ты не такая уж невинная, какой кажешься.

— И этот кто-то будет прав, Джек, если у него есть хоть капля мозгов.

Кантрелл лишь покачал головой, оглядывая ее с головы до ног.

— Да, — наконец сказал он. — Поплавать мне не помешает.

Ожидая, пока Джек переоденется, Ники попила на темной террасе и прыгнула в бассейн. Положив руки на бортик, она запрокинула голову и закрыла глаза.

Услышав за спиной тихие шаги, Ники открыла глаза и улыбнулась.

— Если ты думаешь, что сумеешь тайком пробраться мимо меня, то ты ошибаешься, — промолвила она, не оглядываясь. — У меня слух, как у лисы.