Лицо Конды напряглось, хотя его глаза продолжили блуждать в нерешительности. – Как это возможно?

- Не могу сказать, милорд. Должно быть, у нее была помощь извне.

- Этот двойник на границе с Сокензан, - сказал он. – Это может быть сама Мичико?

- Нет, милорд. Время не сходится – двойник появился, пока принцесса все еще была в башне.

- Это возмутительно. Это неприемлемо.

Такено склонил голову.

- Нади мою дочь, - прорычал Даймё. – Найди и приведи ко мне. Вышли всадников в Нумай, Арабу, и в глубины самой преисподней. Я не потерплю этого!

- Будет исполнено, милорд.

Конда взял себя в руки. – Главарь разбойников желает спровоцировать меня. Что ж, он этого добился. Пусть теперь сам пожинает последствия.

- Милорд, если позволите…

- Сконцентрируй все доступные отряды на границе с Сокензан. Распредели их равномерно вдоль границы.

- Прошу Вас, милорд…

Конда не слушал его, погруженный в собственные мысли. – Годо очевидно хочет, чтобы мы сконцентрировались на этом участке, но нас ему не одурачить. Скорее всего, он планирует перейти границу в другом месте, и ввести крупные силы своих санзоку на нашу территорию. – Даймё взглянул вверх. – Убедись, что новые отряды подвижны и готовы ответить на агрессию быстро. Они должны регулярно патрулировать всю границу, сходясь с любой группой разбойников, в количестве более дюжины.

- Как пожелаете, милорд, но у нас недостаточно резервов для перекрытия всей границы.

Конда, уже начавший поворачиваться обратно к своему сокровищу, замер. Он прищурил один свой странный глаз, глядя на Такено.

- Объясни.

- Нападения ками на Эйгандзё заставило нас стянуть большую часть нашей армии сюда. У нас достаточно приграничных воинов, чтобы отслеживать разбойников, но не сражаться с ними. Если мы растянем их еще больше, они станут уязвимы. Если Годо сможет воспользоваться этим, мы потеряем всю нашу силу.

Конда поднял сжатый кулак. – Я пошлю Йосея в горы, где он сможет уничтожить Годо и его разбойные отребья раз и навсегда.

Такено склонил голову. – Как пожелаете, милорд. Кто, тогда, будет защищать Эйгандзё от ками?

- Мы, мой старый друг. Мы будем его защищать. Ты видел, как быстро летает дракон, как отчаянно он сражается. Уверен, что армии Эйгандзё смогут защитить город на пару дней. Этого времени вполне хватит Утренней Звезде.

Такено не поднимал голову. – Как пожелаете, Даймё Конда.

Он услышал, как Даймё выпрямился. – Ты не убежден?

- Я осторожен, милорд. Мы уже несколько месяцев не в лучшей форме. Новая кампания, помимо всех остальных бедствий, с которыми сталкивается армия, возложит огромное бремя на систему, которая и без того истощена до предела.

Конда положил руку на плечо Такено. – Ты не представляешь себе мощь дракона, Генерал. Поэтому ты сомневаешься. Пойдем. Я покажу тебе Йосея во всей красе его боя.

Даймё развернул Такено и обнял рукой за плечи. Он подвел генерала к двери, наклонив в последний раз голову, чтобы взглянуть на свое сокровище на пьедестале. Шагая вниз по короткой лестнице, Конда расхваливал достоинства дракона и возбужденно размахивал на ходу руками. Когда они прошли мимо личной охраны Даймё, все двенадцать воинов прошли за ними, соблюдая почтительное расстояние.

- Йосей ослепителен, - сказал Конда. – Его скорость. Его мощь, праведный свет, окружающий его. Он способен долететь до гор и вернуться за один день. Сомневаюсь, что у него займет больше времени уничтожить орду Годо вплоть до последнего разбойника. С твоими отменными всадниками за воротами, моими боевыми мотыльками в воздухе, и нашими лучшими солдатами внутри стен крепости, для защиты населения, наши потери будут минимальными. А разгром нашего врага будет всецелым. Вот увидишь, Такено. В новой эре, которую я открою, войны будут решаться не силой оружия, но волей единого правителя. Я посадил зерна для королевства, основанного на духовной силе, так же, как и на боевой мощи. Йосей лишь первый цветок, который я вырастил.

Когда они, не торопясь, прошли от центра башни к ее внешнему краю, стражники, солдаты, и слуги, все отошли в сторону. Гражданские кланялись и восхваляли Конду, военные стояли смирно и отдавали честь.

Голова Такено плыла, как от нехватки дыхания, так и от подавляющей личности Конды. Он словно стоял рядом с открытой печью, чей жар и испарения вытягивали силу из разума, равно, как и из тела.

Наконец, они достигли внешней стены и великой двери, ведущей наружу. Помимо обзорного этажа на самой вершине башни, эта площадка также открывала ясный вид на южную Товабару. Если бы не туман с желтыми облаками, Такено смог бы разглядеть вершины Сокензан.

- Смотри, - сказал Конда. – Все величие…

Даймё так и не закончил мысль. Его рука сдавила плечо Такено, и они оба уставились на представление, развернувшееся прямо за краем площадки.

Йосей, Утренняя Звезда, духовный дракон-страж королевства, на бешеной скорости кружил вокруг башни, превратившись в размытую полосу. Его тело казалось постоянным, непрерывным кольцом, пока он все наматывал и наматывал круги, словно пес, гоняющийся за собственным хвостом. Такено пришлось сосредоточиться, чтобы заметить голову дракона, которая перехлестывала хвост его струящегося вокруг башни тела. Неподалеку, десятки наездников отогнали своих боевых мотыльков подальше от траектории обезумевшего хранителя.

Туман сегодня был не такой густой, как прежде, открывая Такено и Конде обзор на большую часть горизонта. На самом деле, в самом центре облачного покрова было крупное круглое отверстие, кусок чистого неба в бурлящей буре желтого тумана.

Йосей продолжал носиться вокруг них. Такено услышал оглушительный крик нарастающей паники дракона. Он наклонил голову и всмотрелся в чистый, спокойный центр небосвода.

- Милорд, - сказал он, указывая. – Вы видите это?

Конда не ответил, но снял руку с плеча Такено и прошел к каменным перилам в конце площадки. Его блуждающие глаза были обращены к тому же месту, куда указывал Такено.

Далеко в небе, в спокойном центре бури вспыхнуло пламя. Подобная искра зажглась рядом, зеркально первой, но на этом расстоянии было невозможно определить, насколько крупными были языки пламени, и насколько далеко друг от друга.

Два одинаковых огненных шара двинулись, как один, в направлении башни Конды, словно невероятно огромная пара глаз. Вторая подобная пара раскрылась позади первой, за ней третья. Каждая пара двигалась вместе, но независимо от других пар. Все пылающие шары устремились к Эйгандзё, затем остановились, зловеще паря в небе.

Такено почувствовал резкий поток воздуха совсем рядом с ним, когда нечто невообразимо