С высоты его плеч лагерь казался ярким, размытым в ночи пятном. Тут и там взметались в небо языки огня, сливались в гул голоса и крики, где-то даже звучала музыка. Мощные вековые стволы деревьев окружали нас колоннами, а их черная в темноте крона казалась хитрым узорным потолком.

Дарес на миг покачнулся, и я вцепилась ему в плечи. Будет падать – надо успеть спрыгнуть так, чтобы не свернуть себе шею.

– Беги, Эрвин! – рявкнули позади. – Беги, да половчее, пока не поймали! Не тебе одну рыженькая по нраву!

Раздался хохот, и я поняла, что задача не только добежать и не рухнуть. Кажется, на нас хотят устроить настоящую охоту. А вон и Ванс с дружками… Что б их!

Над моей головой пролетело яблоко.

– Держись, – резко, собранно приказал Дарес и еще крепче обхватил мои сапоги.

Я пригнулась к кучерявой голове и затаила дыхание. Проклятье. Я понятия не имею, что они вздумают учудить, если мы не доберемся целые. Если Дарес упадет! И даже Ройс может не остановить пьяную толпу.

Дознаватель тащил меня через лес, каким-то чудом уклоняясь от веток и подныривая под упавшими стволами. Справа, сзади, слева неслились улюлюканья толпы. Но та, шумная и орущая позади так не пугала, как темные молчаливые силуэты неподалеку.

– По ногам ему бей, – донесся мерзкий знакомый голос. – Пусть грохнется, ублюдок!

– Осторожней, – крикнула я Даресу на ухо, чувствуя, как кружится голова.

Еще немного – и я сама рухну без “помощи” этих мерзавцев.

Но Дарес и без меня был наготове. В нас в этот раз метнули камни, один, второй – все прошло мимо. В какой-то момент я почувствовала, что Дарес будто заранее знает, куда метнут камень в следующий раз.

Он уходил от нападающих с ловкостью бегущего по лесу волка – ровно, уверенно, беспощадно. Будто вздумал не только пройти шутливое испытание, но и после завести Ванса в лес и расправиться, как сделал с Кирианом! Я снова едва не забыла, что он убийца. Я перестала дышать, только вжалась в него и ждала, что будет дальше.

– Уходит, демон! – с разочарованием услышала я вдалеке.

– Заколдован, что ли!

– Ублюдок! Догоните!

– Сам догоняй, – бросили ему.

Сбоку снова пролетел со свистом “снаряд”. Близко! Я невольно взвизгнула и едва на свалилась. Дарес резко подстроился и снова поймал равновесие.

– Убью их, – прорычала я, глядя впереди на маячущее пламя факела, с котором нас ждали в конце этого пути. – Еще немного…

Ванс догонял нас один, позади стихли и крики, и свет огня.

– Отвали, мразь! – крикнула я ему в ярости, помешав Даресу.

Бандит швырнул новый камень, и в этот раз дознаватель прошипел от боли. Он пошатнулся, и я готова была спрыгнуть.

– Сдашься – и ей не жить, – крикнул Ванс, пыхча рядом с нами, я уже видела его силуэт, – Вернее, жить… но не так, как хотелось бы, – заржал он.

– Можно его убью я? – тяжело дыша спросил Дарес, уворачиваясь и скрываясь от бандита за стволом.

Мы замерли на мгновение. Я сполза по стволу дерева, напрягая все чувства. Дарес не дал мне слезть на землю и, прижав к дереву, подхватил на руки. Если Ванс подумает сунуться хоть на шаг ближе, клянусь богами, я его задушу.

– Если убьешь – нам конец. – Дарес, придерживая меня одной рукой, искал что-то за пазухой. – Не смей, – остановила я его руку.

Он умудрился дышать не так тяжело, как взмокшая лошадь. Силен! Пару мгновений мы замерли в полной тишине, считая время до нападения. Силой воли я пыталась затормозить кружение головы и опьянение, дышала глубоко, чтобы сосредоточиться. Мешало только слишком тесное присутствие Дареса.

Наконец я дождалась, когда нетерпеливый увалень ломанется узнать, куда мы делись, и изо всех сил лягнула его по тупой башке, попав со второго раза. Ванс завопил, и я ударила снова – тем самым сапогом с металлическим носком.

И пока тот орал, обхватила взмокшего от усилий Дареса и снова влезла ему на плечи.

– Вот теперь – давай!

До факелов оставалось совсем чуть-чуть, и я уже ликовала, что мы пережили это паршивое испытание, как дознаватель споткнулся на корне и полетел вниз. Каким-то чудом он умудрился не подмять меня под себя, а повернуться так, что я упала на него сверзу.

– Живой? – фыркнула я, сдувая упавшие в лицо пряди.

– Ты земли не коснулась… так что… все честно, – пробормотал Дарес из последних сил, улыбаясь.

Не дав мне выговорить и слова, он подхватил на руки и за пару десятков шагов торжественно дотащил туда, где нам уже орали и махали руками.

– Донес, донес! – вопили громче других девчонки. – Глядите!

Последние пару шагов Дарес нес меня, спотыкаясь. Дойдя до заветной черты – надо отдать ему должное! – не сбросил, а осторожно спустил на землю и перевел дух.

И снова поили медовухой и другой выпивкой, хотя больше всего хотелось чистой воды.

Голову затуманило так, что я не вспомнила как мы оказались у ключевого источника, бегущего под холмом. С хохотом и гиканьем нас затолкали туда в одежде. Впрочем, и к лучшему! Ледяная вода освежала, остужала дурную голову. Хотя, кажется, я едва не прильнула к дознавателю прямо там, ночью, под звездами. Он был так близко, смешной, промокший, подхватил меня, кажется, я поцеловала его слегка, чувствуя, как мешает мокрая одежда и делает все движения тяжелыми.

А потом мы сидели возле жарких костров, согреваясь и приходя в себя. Даже Ройс, кажется, сказал пару теплых слов в мой адрес, но я уже не помнила, каких. Я расплела волосы, и блестящие в свете костра пряди сохли крупными волнами.

Нас переодели во что-то чистое и сухое, меня даже в светлое простое платье с вырезом, объявили