Прежде чем Кратос успел ответить, он увидал, как жена меняется, стареет и… из ее глаз текут кровавые слезы и загораются, сбегая по щекам. А там, где они упали, между Кратосом и его супругой вспыхивает огненная стена — точно такой же огонь зажигали его воины, когда гнали перед собой врагов под горестные причитания их женщин. Пламя ослепило его, обожгло его плоть.

Но его жена! Она была с другой стороны…

Жрица Афины отдернула руки от головы Кратоса и посмотрела на него. В ее лице не было ни кровинки.

— О боги! Зачем Афина прислала такого изверга?

— Держись подальше от моей головы! — Спартанец схватил ее могучей рукой за горло.

В ушах звенели боевые трубы, слышались крики страха и отчаяния. В этот миг ему больше всего на свете хотелось сломать эту прекрасную шею. Наконец он отшвырнул жрицу в сторону.

Она упала на мраморный пол. Затем села, опершись на руки, и пристально посмотрела на него.

— Выбирай себе врагов с умом, Кратос, — сказала она, вставая и без тени страха глядя в лицо Спартанскому Призраку.

И направилась к стене, в которой тот с трудом различил очертания двери. Жрица остановилась у эмблемы, изображенной рядом.

— Чтобы сокрушить Ареса, одной грубой силы недостаточно. — С этими словами она прислонилась к эмблеме, и дверь открылась. — На свете есть только одна вещь, которая поможет тебе победить бессмертного.

От яркого света, ворвавшегося в храм через проем, Кратос зажмурился; даже пришлось прикрыть глаза огромной рукой. Его опалило жаром, как будто хлынувшим из открытой печи. То, что виднелось за дверью, сбило его с толку: вместо окутанных мглой утесов, окружавших храм, там гуляли песчаные вихри, освещаемые полуденным солнцем.

Жрица же явно не усматривала в происходящем ничего странного или опасного.

— Ящик Пандоры — далеко за стенами Афин. Боги спрятали его на востоке, в пустыне, — сказала она со спокойной уверенностью. — Только получив в распоряжение его силу, ты сможешь одолеть Ареса.

Она отошла в сторону и вновь устремила на спартанца загадочный взгляд, и тот, кто не страшился ни людей, ни богов, отвел глаза. Жрица Афины проникла в запретные уголки его сознания и стала свидетельницей его позора.

— Будь осторожен, Кратос. Искать ящик Пандоры ушли многие, не вернулся никто, — предупредила она и указала на проход. — Иди сквозь Пустынные врата, здесь начинается путь к кладу. Иди и найди его. Только так ты победишь Ареса и спасешь Афины. Только так, Кратос. Только так. — Ее голос понизился до шепота, едва различимого в завывании вихрей.

Спартанец выбежал из храма. Несколько минут он двигался вдоль защитного вала священной горы, затем перед ним возникли покосившиеся ворота, охраняемые лишь огромной статуей гоплита. Не замедляя шага, он открыл створку, и сильный порыв ветра словно крошечными бритвами хлестнул по лицу. Когда Кратос обернулся, чтобы бросить последний взгляд на Афины, города уже не было. Кругом расстилалось лишь бесконечное царство песка.

Он был одинок, как никогда в жизни.

— Осталось так мало. Не хочешь поспорить, сколько пройдет времени, прежде чем твой город восстановят в честь Ареса? — Гермес порхал вокруг волшебной чаши, наводя ветром от сандалий рябь на ее поверхность, отчего вид разрушенных Афин все время расплывался.

Потом нагнулся и ткнул пальцем в воду — от прикосновения рухнуло уцелевшее здание.

— Прекрати, — прикрикнула на него Афина.

— Почему? Я бы сказал, налицо безусловная победа Ареса, — широко улыбнулся посланник богов. — Неужели ты думаешь, этот дом пережил бы его нападение? Бог войны не оставил тебе почти ничего, а теперь оставит и того меньше.

От неожиданного появления Зевса по залу прокатился гром. Засунув руки в складки тоги, он хмуро посмотрел на Гермеса.

— А он справился лучше, чем я ожидал. — Верховный бог выглядел разгневанным. — Обычно Арес громит все, как минотавр в посудной лавке.

— Лучше, чем ты ожидал? — переспросила Афина. — Ты решил поддержать моего брата?

— Нет, — ответил Зевс еще более злым тоном. — Он разрушает слишком много моих святынь. Такое ощущение, что намеренно выбирает их. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Ведь его главная цель — твои почитатели, Афина.

Богиня лишь сердито посмотрела на отца.

— Ах, мой господин и отец, — весело вмешался Гермес. — Уж ты-то пока только изящно выигрываешь от этой переделки.

Афина пристально посмотрела на Гермеса.

— Что ты имеешь в виду? — загремел Зевс, и в бороде заплясали молнии.

— А разве Кратос не твой смертный? — спросил Гермес, потихоньку упархивая вверх — похоже, оробев.

Он глянул на Афину в поисках поддержки, но тщетно — ее волновало, что Гермес мог догадаться, зачем Кратос отправился в пустыню Потерянных Душ, и рассказать об этом Аресу, просто чтобы разогнать скуку, вызвав очередную неприятность.

— Он любимчик Афины, а не мой, — отозвался Зевс.

— Да, конечно. Я ошибся, предположив, что ты помогаешь ему. Однако кто-то в Афинах стреляет в подручных Ареса молниями, похожими на твои.

— Ты точно это знаешь или опять потихоньку клевещешь, пытаясь настроить одного бога против другого? — спросила Афина.

— Ты обвиняешь меня — меня! — в разжигании гражданской войны на Олимпе. Никогда! — воскликнул Гермес и снова повернулся к Зевсу. — Мой господин, я твой верный подданный и сын! Я никому не желаю зла, я лишь держу всех в курсе.

— И в тонусе, — добавил Зевс. — Ты пойдешь на все, чтобы не заскучать.

Гермес кивнул и улыбнулся. Взлетев повыше над волшебной чашей, он глубоко поклонился в воздухе.

— Моя преданность не знает границ, о владыка. Повелевай, — серьезно произнес посланник богов, выразительно взмахнув рукой.

— Очень хорошо. — Зевс скрипнул зубами. — Отправляйся к Аресу и скажи, чтобы он перестал уничтожать мои храмы и паству.

— К Аресу? — На лице Гермеса отразилось такое смятение, что Афина с трудом удержалась от смеха.

Вдруг она осознала всю серьезность положения. Арес никогда не пойдет навстречу желаниям Зевса. Более того, он с удвоенной энергией примется убивать не только ее последователей, но и почитателей Громовержца.

— Отец, Гермесу необязательно отвлекать Ареса. Бог войны лишь следует своей природе. — Серые глаза Афины встретились с почерневшими очами Зевса и выдержали их взгляд.

Если владыка Олимпа отправит Гермеса с этим поручением, тот непременно пронюхает о Кратосе и ящике Пандоры. Афина слишком хорошо знала посланника богов: он не откажет себе в удовольствии тонко намекнуть Аресу, что знает кое-что, чего не знает сам бог войны. А в следующую секунду Арес узнает все, что она так хотела от него скрыть.