– Какой призрак?- изумился капитан.- Какая птица?! Что ты мне голову морочишь?!

– Такой призрак! Эта самая… как бишь его… гуло… гело… "голограмма", он так сказал, вот!… Привидение, одним словом. Дюже шустрое!… Замок на уши поднял, клиенту донес, стражу кликнул - и всех положили… Да сделали б мы и с призраком этим зловредным своё дело, кабы не птица! Здоровущая, и огнем, слышь-ка, так и пышет… Я как тую пернатую увидал, сразу понял - пора делать ноги!…

– Сделал?- хмуро зыркнул на него Дженг.- Так чего ко мне заявился?…

– Так это… бумажку ту помнишь, что с Галашем подписывал? Он ведь и нас заставил к ней приложиться. А работу мы не сделали, выходит. И не сделаем, некому, а с одного меня толку мало, сам видишь… Надо бы того… расторгнуть. Задаток, извиняй, вернуть не могу, Галаш его прирыл где-то, нам не докладывался, сказал, мол, по окончании… Отпусти, твое благородие!…

– Да иди куда хочешь!…- зло прошипел "заказчик", вынимая из кармана договор и одним движением раздирая его надвое.- Немного ты стоишь без Галаша… Дрянь был человек, а дело свое знал… А ну-ка, подожди!- опомнился он, едва успев остановить возгласом уже исчезающего в окошке Щепку.- Птица?! Огненная?! Уж не феникс ли?…

– А кто ее знает?…- отозвался Риппс.- Так вроде похожа. Мой тебе совет, твоё сиятельство - не трогал бы ты тот замок!… Неприятностей на шею наживешь, если не петлю хорошую… Поди разберись, что у них там еще припрятано?… Помимо птиц да привидений…

Разбойник ухмыльнулся напоследок и исчез. Дженг тоскливо взвыл и, скомкав в кулаке то, что осталось от договора с Галашем Уразом, бросил обрывки на раскаленные угли жаровни.

Не вышло!…

Он представил себе, как распахиваются двери тронного зала и на него медленно надвигается грозная коренастая фигура правителя Тайгета… Духи полей, что же делать?! Как же его убрать? И… откуда в замке Эйгонов взялся феникс?… И что за призрак такой, испортивший все дело?… Одни вопросы, сплошные вопросы… Капитан выровнял дыхание и отогнал панику. Без истерик, офицер, сказал он сам себе. Есть вопросы - найди ответы. По крайней мере, уж это в твоих силах!… Дженг с пару минут подумал, удостоверился, что от бесполезного теперь уже договора остался только серый пепел, поворошил угли кочергой и быстро вышел из кабинета.

– Аркадий!- Хайден заглянул в столовую, друга не обнаружил, и, качая головой, поднялся вверх по главной лестнице.- Вот ведь упрямец… Аркадий! Вы где?… Ну хватит уже дуться!

Ему никто не ответил. Барон подумал-подумал, и свернул по коридору к библиотеке. Неугомонный призрак вирусолога куда-то запропал еще с утра, и ни в какую не желал показываться…

– Аркадий!- сэр Эйгон распахнул дубовые двери, повертел головой и улыбнулся:- Вот вы где! Так и думал, что здесь найду…

– Иди нафиг, экстрасенс несчастный!…- сердито буркнул Ильин, зависающий в полуметре от пола возле шкафа с книгами.- Чего надо?

– Ну что вы, в самом деле?…- вздохнул Хайден, входя и закрывая за собой дверь.- Его величество обругали, на меня ни за что ни про что разобиделись, прячетесь тут… И было бы из-за чего!

– Да?!- развернулся Аркаша, возмущенно фыркнув.- Действительно, не из-за чего!… Да вы с Наордом вообще обалдели на пару! Надо же хоть немножко с головой дружить!…

– Сэр, да забудьте вы об этих грабителях!

– Да как я тебе о них забуду, когда они по стенам болтаются?!- вирусолога ощутимо передернуло.- На кой, скажите мне, ваша светлость, было так изгаляться?… Ну, убили и ладно, черт с ними, небось за дело… но трупы на крепостные стены вывешивать?! Очумели совсем?! Я еще могу этого коронованного гладиатора понять…

– Аркадий!!

– А чего?…

– Как можно так о государе?!

– А это я ему еще польстил… Ты мне рот не затыкай! Так вот!… У Наорда, допустим, ночь была не совсем удачная… А ты-то! Рыцарь! Барон! Кровь голубая, блин!… Как ты мог такое в собственном замке допустить?! В первый раз пожалел, что священник уже уехал, глядишь, пристыдил бы вас, вандалы средневековые…

– Его величество - другой веры, так что, боюсь, отец Симон не…

– А ты?!- взревел Ильин, подлетая к товарищу и потрясая прозрачными кулаками у него перед носом.- Христианин, тоже мне!! Нет, чтоб похоронить по-божески, так ты, зараза, еще и сам этакую пакость Наорду предложил?! Совесть у тебя где?!

– При чем тут совесть?- в свою очередь насупился барон.- И оставьте, ради всего святого, в покое мое вероисповедание, вы в этом все равно ничего не понимаете!… А что касается трупов на стенах…

– Изверг!!

– Да прекратите обзываться!… Ничего я не "изверг", и не "сатрап", и не "вандал", и не… так далее!… Между прочим, так в Эндлессе поступали всегда! Испокон веку!…

– Ты традициями гнилыми не отмазывайся!…

– Это не имеет к нашим традициям никакого отношения!- вспылил молодой дворянин.- Мы же их не ради собственного удовольствия вывесили!

– Ага, ради моего, вероятно…

– Я же вам обьяснял!… Разбойников такого сорта, то есть - наемных, вывешивают по стенам замка в назидание их возможным последователям, чтобы неповадно впредь было - это раз!… На мертвецов слетается воронье…

– Умолкни!!- взвыл призрак, которого, несмотря на его эфемерную сущность, замутило. Но барон был непреклонен:

– …воронье постепенно обгладывает тела до костей, а так как это у них занимает немалое время, они успевают привыкнуть к дармовой наживе…

– Хайд!!

– …и стая еще очень долго держится рядом с замком, на случай, что их снова покормят - это два. Таким образом, при появлении на стене очередного грабителя, вороны поднимают шум и слетаются на ночного гостя со всех сторон! Это вроде… той самой "сигнализации", что вы рассказывали, сэр. А уж никак не наша с государем извращенная прихоть!…

– И всё равно - противно…- сопя, буркнул Аркаша.- Понять я вас, может, когда-нибудь и пойму… но извиняться не буду!

– Как хотите, сэр,- пожал плечами Хайден.- Главное - не пропадайте так больше… я вас обыскался, думал уже, не случилось ли чего!…

– Да что мне сделается?…- хмыкнул вирусолог.- Я и прятался-то не от тебя…

– А от кого?

– От Педро, кактус ему под одеяло…- скорчил гримасу приятель.- До самого рассвета, стоило его величеству нас с экстренного совещания отпустить, этот Хулио Иглесиас за мной таскался со своими проповедями!… Осточертел - ты себе не представляешь, старик! Душа моя, видите ли, отягощена грехами, аки чрево пьяницы - текилой, и мне всенепременно нужно исповедоваться, чтобы, значит, ненароком мимо рая не пролететь!… Уж я ему обьяснял, что не хочу я в рай, и что грехов у него самого, может, поболе… Бесполезно! Я еле рассвета дождался, чтоб меня видно не стало… Слушай, поговори ты с ним, Хайд, а?… Может, как хозяина дома, послушается… опять же, ты ему и в ухо двинуть можешь, если что…