Полет на полном ходу, для «Нибелунга», занял всего неделю. Все это время мы активно обсуждали предстоящую операцию. За десять минут до того, как покинуть столичную систему, я отправил лично императору на его нейросеть полный план будущей операции. Я не спрашивал его одобрения или разрешения. Я просто ставил его перед фактом и предлагал самому разыграть эту карту. Подобную, гипотетическую ситуацию мы с ним уже обсуждали, так что пусть подстраивается и делает свою игру.

Из гиперпрыжка вышли в межзвездном пространстве, на самом краю, но с гарантией, что нас не засекут сенсоры многочисленных станций и буев. И крейсер, и яхта перешли в режим скрытности. Начался первый этап операции. Вглубь системы отправился «Ассасин». Тага Марета я взял с собой, пока крейсер просто дрейфовал на краю системы, спрятавшись среди ледяных глыб. «Пять капитанов» нужен был в качестве оракула. Задача была непростая и очень важная. Требовалось прокрасться в систему и развесить в намеченных точках управляемые боеприпасы. Потом, когда наступит второй этап, использовать эффект внезапности уже не получится. На подготовку ушло еще два дня. Все, теперь можно возвращаться и опять стыковаться с крейсером. Как только это сделали, наступал второй этап — «перекур на пороховом складе». С шумом и треском, на полном ходу крейсер вломился в систему, превентивно отстрелив по пути несколько оборонительных платформ. Я — «Говорящий с мертвецами», сначала стреляю, потом разговариваю. Тут же в эфир пошло мое коммюнике:

— Внимание всем! Говорит герцог империи Аратан Ник Ас Сварг. Сейчас я выступаю как частное лицо! Обращаюсь персонально к клану «Суфари». Заявляю, что клан «Суфари» похитив дочь аратанского аристократа Айта Де Меиса и угрожая ей жестокой расправой, требует в качестве выкупа все активы указанного аристократа младшего дома. Тем самым клан «Суфари» совершил уголовное преступление! В империи Аратан подобные действия квалифицируются как бандитизм. У клана «Суфари» есть стандартный час на то, чтобы доставить в мое распоряжение указанного заложника. Ровно через час пустотный объект «Чарук-3» будет уничтожен. Время пошло.

Ничего не опасаясь, мы медленно двигались по системе ожидая ответной реакции, которая не заставила себя ждать. Военные в этот конфликт вмешиваться не имели права. Империи могут воевать сколько угодно, но лезть в частные разборки не могут. Но тут было достаточно горячих голов и помимо военных, которые тут же собрали небольшую эскадру, примерно в десять крейсеров и двинулись навстречу.

Маневрировали мы не абы как, а вставали в определенные точки, откуда было удобно воспользоваться заложенными сюрпризами. Подобный ответный шаг был предусмотрен планом. Сейчас командовал Таг «Пятиликий», которому, я выдал своего рода карт-бланш. Капитан просто ликовал от такой ситуации: что ему, наконец-то, можно спокойно выполнять свою работу, не оглядываясь на вышестоящее командование.

Аварские крейсера шли в лоб. Ну да, а как еще? Их в десять раз больше, а класс примерно одинаковый. Ну да, подвоха они не ждут. А зря, честно я играть не буду, у меня есть антивещество.

— Курсовые! Полный заряд! Шрапнель! – Таг внимательно отслеживал секундомер с расставленными маркерами. – Огонь!

Крейсер содрогнулся, выплюнув вперед по курсу две тяжелые болванки, которые до цели будут лететь примерно пять минут. В полете в болванках сработает химический катализатор, который поднимет давление внутри снаряда отчего у него разорвет оболочку, освобождая уложенную начинку в виде мелкой шрапнели. Случись такому заряду попасть в тяжелый крейсер с активным защитным контуром, его бы просто откинуло в сторону. Но выстрел был рассчитан так ювелирно, что к моменту подлета этой шрапнели к кораблям, они будут лишены щитов полностью, потому что именно в этот момент крейсера вошли в зону действия заряда с антивеществом.

— Второй каскад накопителей! Курсовые! Новый заряд! Шрапнель! Огонь по готовности.

Впереди по курсу вспыхнула ослепительная сфера взорвавшегося антивещества. Системы корабля давно были готовы к такой засветке, поэтому наши сенсоры не пострадали, и мы продолжали наблюдать набирающие ход трагические события.

Еще один выстрел сотряс корабль и тут же началась подготовка к третьему. Но было похоже, что он уже не понадобится.

Взрыв мины с антивеществом на пути эскадры буквально сжег все сенсоры и рефлекторы энергетических щитов. Корабли остались слепые и беззащитные даже с броневыми корпусами. Прилетевшая первая волна шрапнели, на чудовищной скорости дырявила тяжелые крейсера как гнилые жестянки. Вторая волна добила тех, кто еще подавал признаки осознанных действий.

Сейчас в пеналах были заряжены несколько торпед с гиперприводом, на случай если кто-то из врагов решит выстрелить в ответ. Шах и мат папуасы!

После короткого затишья эфир в системе просто взорвался громкими воплями. Из подбитых кораблей посыпались спасательные капсулы, а ответственные лица из клана «Суфари» наконец-то соизволили выйти на связь.

— Что вы себе позволяете! Это территория империи Авар!

— За попытку сопротивления время взрыва станции «Чарук-3» сокращается на пятнадцать минут. У вас остается полчаса, чтобы выполнить мои требования!

— Мы не знаем ни о какой заложнице! – вопил незнакомый аварец с того конца связи.

— За ложь, время подрыва станции сокращается на пятнадцать минут. Надеюсь, вы всех успеете эвакуировать.

— Это неслыханная наглость! Империя Авар…

— Бандитское государство! Работорговцы! Пираты! Воры! Если через пятнадцать минут я не получу заложника, станция превратится в атомарную пыль!

Журналист аж трясся весь от удовольствия. У него сейчас был доступ ко всем оптическим системам корабля, он снимал все происходящее в рубке, записывал реакцию аварцев. Это конечно будет не прямой эфир. Но материал, все равно, взорвет информационное пространство похлеще антивещества.

Что интересно: военные корабли имперского флота Авар покинули доки и парковки у военных станций, но в драку лезть не спешили. К ним у меня претензий не было, а если вдруг сунутся, то получат по зубам, а еще и виновными останутся, за вмешательство государства в частные дела. Сейчас, они запрашивают инструкции у своего командования. Но предположить реакцию официальных государственных структур несложно. Если кто-то бьет имперского аристократа, а аварские главы кланов считались аристократами, то это только его проблемы. На государственные структуры я не нацеливался. Бил только по частным объектам.

Через десять минут опять поступил вызов.

— Вызов по гиперсвязи, шеф, — доложил вахтенный.

— Открывай. Видать большие боссы вышли на разговор.

В рубке возникло изображение, знакомого мне еще по планете Калдан, аварца. Именно его я оставил в живых, когда зачищал нелегальную базу и шахту на своей земле.

— Ага, знакомая морда! Ты почему не на каторге убогий? Сбежал паршивец? Или тебя выкупили? Вот ведь продажные твари!

— Я утоплю тебя в собственной крови…