Капитан, редкого в своем классе, заградительного крейсера «Святоша» Хали Соф внимательно изучил приказ, полученный им из генштаба, сразу же как только его конвой появился в системе двойной звезды и восстановилась связь с командованием. Прямой приказ командования гласил – «Лечь в дрейф и ждать прибытия малого корвета штаб-полковника Сварга». Приказ, конечно, придется выполнить, хотя система, для подобных ожиданий, не очень-то и пригодная. И это еще мягко сказано. Да, стабильная, но все же с двойной звездой. Серьезные гравитационные колебания заметно влияют на чувствительную аппаратуру сканеров, на настройку компенсаторов и гиперприводов, на искусственную гравитацию, да и просто на мозги давит, причем как у людей, так и у Искинов, внося серьезные помехи в работу.

— Внимание экипажам: двигатели стоп, реакторы на холостой ход, щиты — пятьдесят процентов. Общий дрейф. По системе не расползаться. Ждем приказа.

— Что случилось, капитан? У нас же график, – вкрадчиво поинтересовался немолодой старпом, служивший в этой должности, еще до того, как Хали Соф получил под командование этот корабль. Старпом с его опытом и выслугой лет, давно бы уже сам стал капитаном, но почему-то не вышло. Хотя, в личном деле все показатели очень хорошие, а также прилично высокий уровень выученных баз. Странно это как-то.

— К черту график! – рыкнул капитан, недовольно ерзая в кресле. – Четкий приказ из адмиралтейства. Ждем в этой системе, к нам должен присоединиться еще один корвет. Какая-то штабная шишка летит.

— Может тогда уйдем на край системы, все же подальше от этих пульсаций звезды.

— На маневровых, в дрейфе, — согласился капитан, — не более того. А то встали прям поперек маршрута.

Конвой добирался к фронтиру вот уже четвертую неделю, делая остановки на ключевых базах флота. Тяжелые транспортные корабли восьмого поколения, неизвестно как оставшиеся еще в составе Аратанского флота, хоть и были модернизированы, но все равно оставались невероятно медленными. Только разгон для выхода в гиперпространство занимал до двенадцати часов. И это после инерции предыдущего гиперперехода. Сейчас же, придется полностью отключать двигатели и стабилизировать весь ордер, ложась в дрейф. Приказ есть приказ, никуда не деться, сказано ждать, значит ждать.

— Посмотрим на это с другой стороны, старпом, — встрепенулся капитан, делая вид, что в полной мере осознал всю мудрость командования, решающее задачи не по отдельности, а в целом. — Сколько бы ни пришлось ждать, профилактику оружейных систем никто не отменял. Усильте инженерную группу, старпом. На последних стрельбах были отмечены серьезные замедления в работе гравикомпенсаторов.

— Будет сделано, господин капитан.

На самом деле все там было нормально с компенсаторами, задержка на две сотые секунды, чуть ли ни штатная, но во время ожидания вне баз, когда экипажу просто откровенно нечего делать, их нужно занять любой работой. Какой угодно, хоть уборкой летной палубы влажными салфетками, не имеет значения. Схема, отработанная столетиями. В замкнутом пространстве пустотного объекта, нужно думать о чем угодно, занимать голову текущими задачами, чем впадать в так называемую пустотную депрессию.

Двое суток томительного ожидания. Система признана ограниченно годной для навигации. Если бы не лимит тяжелого транспорта на количество прыжков, то проскочили бы это гравитационное болото, но с «тяжами» приходится держаться совсем другого ритма. И тут, навигаторы ничего поделать не могут: лететь через относительно спокойные системы получалось накладно, как минимум два дополнительных разгона, а это потеря боеспособности. Так что налицо как раз тот самый случай, когда лучше идти трудной дорогой по прямой, чем легкой, но в обход.

Вызов дежурной вахты поступил в два часа ночи по бортовому времени, выдернув капитана из сладких объятий сна.

— Капитан, докладывает вахтенный радара. Возмущение пространства на разгонной трассе, встречный курс. К нам идет что-то очень большое. До контакта двадцать четыре минуты.

— Принял. Боевая тревога по конвою. Транспортам отступление, — быстро приведя себя в порядок, капитан Соф облачился в пустотный скафандр и отправился в рубку.

К этому времени оба боевых крейсера сошлись вместе, объединив защитные поля. Транспортные суда тихонько отползали в стороны, подальше от разгонной трассы.

— Зарядить курсовые орудия, щиты на восемьдесят, реакторы на сто. Построение «дуплет». Синхронизировать работу орудийных систем.

— Есть прорыв пространства. Массовый выход. Пассивный сканер отмечает шесть крупных кораблей. Применен стандартный маневр уклонения. Дистанция семь световых минут. Жду данных.

— Мы в своем объеме. Дать опознавательный свой-чужой, — велел капитан, не очень-то надеясь на то, что это дружественная эскадра. Такими группами обычно собираются пираты и наемники, а его караван, что он возглавляет, таким отморозкам на один зуб.

— Сигнал ушел, капитан. Они меняют вектора, отклик на опознание не прошел.

— Пираты! – рыкнул капитан. – И уйти не можем, у нас приказ. Активный сканер. Доклад в штаб флота, пока нам связь не обрубили. Чувствую будет драка.

— Четыре тяжелых крейсера аварской постройки, два эсминца. Похоже на рейдерскую группу.

— Рейдеры в нашем объеме?! Они совсем с головой рассорились. Это же нарушение мирного договора…

— Крейсера открыли огонь, уходят с разгонной.

— Что значит открыли огонь? – чуть ли не взвизгнул капитан. — Да на таком расстоянии мы на маневровых уйдем с траектории.

— Они не в нас стреляют, — пояснил вахтенный у радара.

Мониторы на крейсерах заволокло белой вспышкой, Искины тут же переключились на дублирующие системы. Что-то там, на краю системы очень знатно жахнуло.

— Сканер! Доклад!

— Не могу капитан, нет данных, сработал дубль, ведется повторное сканирование.

Еще одна вспышка, на этот раз поменьше, но тоже очень заметная и это в семи световых минутах.

— Да что там, черт возьми происходит? Они что между собой подрались?

— Есть первый пакет данных, капитан. Был применен боеприпас с антивеществом.

— Откуда у аварцев такие технологии…

— Это не они. Обнаружен седьмой объект, предположительно малый корвет, модель судна не опознается. Все шесть кораблей пиратов вышли из боя.

— И что это было?

— Вызов по флотскому каналу связи капитан.

— Соединяйте…

* * *

Всего три прыжка по четыре системы и можно ловить конвой, к которому я должен присоединиться. Устал я что-то от военщины. Душно мне, хочется уже какой-то самостоятельности. Приказ адмирала конечно очень правильный. Болтаться одному по дальним объемам без охраны, хоть и на очень зубастом корвете, идея плохая. Ладно, меньше чем полгода осталось. Закрою контракт и надо срочно браться за собственную гвардию. Если адмирал не «сольется», то у меня будет своя верфь. Десятое поколение — это три больших дока. Влетит проект в копейку, но выбора у меня нет. Хотя и собственности, которую нужно охранять, у меня, нынче, заметно поубавилось. Все, теперь Калдан не моя планета. И что ценное на ней, нынче исключительно забота двух империй. Комплексы, выданные мне Хранителем, под государственным надзором, мне только прибыль перечисляют. Военные патенты, так и вовсе, охраняет весь флот. Так, что гвардия, теперь, нужна больше для престижа. Создам небольшую эскадру, по скромному. Линкор, как флагман, несколько крейсеров, тяжелый носитель, корветы разведки, РЭБ и пару наводчиков. Такая малая эскадра вполне самодостаточная. Но все это только после того, как у меня появится, действительно, надежная база обеспечения. А до того времени обойдусь малым количеством. Проблему с экипажами, я теперь, могу решить довольно уверенно. Два производственных комплекса для Синтов, закроют все эти ниши. Но сейчас речь о живых. Для начала в качестве основной базы можно использовать ту, что на орбите Калдана. Заодно напичкаю вокруг планеты оборонительные системы. Аграфы только спасибо скажут, коль у нас нынче совместное использование, а планету, по привычке, все равно называют моей.