Время остановилось.

Рыча от натуги, мужчина обхватил шею Джекс мясистой ручищей. В его темных глазках металось смертельное бешенство. Еще секунда, и он сломает девушке шею как прутик.

Алекс затаил дыхание перед решающим маневром.

Пистолет уже вытащен из кобуры.

Алекс просунул руку за голову Джекс и ткнул дуло «глока» в левую глазницу мужчины.

Ни секунды не колеблясь, Алекс нажал на спуск — нападавший не успел ни отпрянуть, ни скрутить шею Джекс.

Горячая вспышка осветила салон. От грохота заложило уши. Из затылка мужчины вместе со столбом света вылетело облако костяной крупы и кровавых ошметков. Из-за отдачи больно заныла кисть.

Основная часть содержимого головы разлетелась вне салона, однако кое-что все же попало на лобовое стекло и дверцу возле заднего сиденья. Пустая гильза звонко срикошетила от подголовника и выскочила в окно с пассажирской стороны.

Когда пуля выбила мужчине мозги, его тело обмякло как куль. Нет, его не отшвырнуло назад, как это обычно показывают в кино; он просто осел на месте. Неудачливый убийца, только что кипевший яростью, внезапно затих.

Джекс уперлась ладонью в рулевое колесо и со стоном откинулась, сбрасывая с себя мертвое тело. Алекс поспешил ей помочь. Труп соскользнул со спины девушки и упал на подъездную дорожку. Рука, запрокинутая в падении, оказалась возле головы, словно убитый пытался прикрыть свою жуткую рану.

Наконец Алекс смог вдохнуть желанный воздух. В ушах до сих пор стоял звон. А ведь выстрел прогремел над самым ухом Джекс; будем надеяться, она не оглохла.

Кроме того, не хочется, чтобы пальба перебудила всю округу. В обычную тихую ночь соседи всполошились бы в радиусе пары кварталов, однако сегодня, к счастью, от громовых раскатов тряслась земля и одинокий выстрел потерялся в буйстве природы.

Все произошло предельно быстро. Ночь столь же внезапно вернулась в прежнее состояние. Ливень продолжал свое бормотание; убийство свершилось в мгновение ока; закончилась жизнь еще одного человека.

Джекс тем временем обеими руками разминала шею и опасливо крутила головой, проверяя, все ли цело. С ее мокрых светлых волос стекали розовые от крови ручейки.

— С вами все в порядке? — спросил Алекс, простреливая глазами окружающую темноту. — Я так испугался… Он ведь мог вам шею сломать!

— Это уж точно, — отдуваясь, сказала она. — Кстати, я, похоже, только что получила ответ, можно ли на вас надеяться. Ваша «глок»-технология отлично сработала.

— Ага, реклама не обманула. Легкое движение пальцем — и все лежат.

— Спасибо, Александр. Вы очень сообразительны.

Он кивнул:

— Долг платежом красен, вот я и…

Не договорив, Алекс принялся убирать оружие в кобуру, пока Джекс возилась над трупом, вырезая у него на лбу цепочку символов, которые Алекс уже видел на Бетани. Наверное, столь жуткое зрелище, да еще сразу после стрельбы, в другое время вызвало бы приступ рвоты, однако сейчас, кроме бешеной ярости, Алекс ничего не чувствовал.

Джекс быстро закончила свои манипуляции. По-видимому, давал себя знать навык: на сей раз у девушки ушло еще меньше времени. Алекс подумал, что практическое освоение магии ничем не отличается от привычных ему тренировок, скажем, в искусстве мгновенного выхватывания пистолета и пальбы по мишеням.

Тело мужчины пропало между двумя вспышками молний. Невероятно, но факт: он попросту исчез. Алекс бросил взгляд в глубь салона. Кровь, заливавшая заднюю дверцу и половину приборной доски, тоже куда-то подевалась. Словно ничего и не было.

— Алекс, надо уходить. Такие субчики обычно действуют вдвоем. Его напарник может в любой мо…

Прозвучал глухой удар, толчком отдаваясь в груди Алекса. На секунду почудилось, что возле Джекс взвихрилась темная клякса. В тот же миг расплывчатое пятно превратилось в зыбкое облачко пара.

Еще мгновение — и пар принял человеческий облик.

Не успела пройти боль в груди, как Алекс уже тянулся за пистолетом. Джекс тоже успела отреагировать и разворачивалась лицом к новой угрозе.

Никаких сомнений Алекс сейчас не испытывал; он просто смотрел на человека, который вынырнул невесть откуда и свалился на землю в позе спринтера на старте. Ливень быстро смывал пар, исходивший от его мясистых плеч и рук.

Алекс запоздал со своим пистолетом: рывком развернувшись, Джекс полоснула мужчину поперек живота.

Он замер как вкопанный, изумленно уставившись на кишки, которые начали вываливаться из рассеченной брюшины практически в тот же момент, когда он очутился в новом мире, и тут Джекс вонзила нож ему в глазницу. Лезвие погрузилось по самую рукоять. Не так устрашающе, как разрывная пуля, но столь же результативно.

Мужчина рухнул на землю, не успев полностью осознать, что произошло.

Под бормотание дождя Джекс взглянула на Алекса:

— Я же говорила: они ходят по двое.

Дед не раз повторял, что в схватке на ближней дистанции нож зачастую побивает огнестрельное оружие по части скорости. Теперь Алекс этому верил.

Пока девушка торопливо активировала путеводную нить, Алекс убрал пистолет.

— Давайте уходить, а то, не ровен час, выяснится, что они на самом деле передвигаются четверками.

Джекс вскинула на Алекса слегка удивленный взгляд, затем показала пальцем:

— Вы сказали, что надо подтолкнуть… эту… как ее…

— Машину. Да, ее надо спустить с горки, чтобы завелся мотор, — объяснил он, уже снимая джип с ручника. Навалившись на дверную стойку, он уперся ногами в землю. Под колесами захрустел гравий. — Вы поскорей с ним заканчивайте, а когда я запущу двигатель, тут же прыгайте в салон.

Джип катился по дорожке, набирая скорость. Алекс рысцой бежал рядом, продолжая толкать, а когда счел, что уже хватит, заскочил внутрь и включил передачу. Сворачивая на улицу, которая тоже шла под уклон, он отпустил сцепление. Мотор чихнул и завелся. Алекс пару раз прокачал педаль газа, чтобы двигатель не заглох, затем бросил рычаг в реверс и, крутя руль, задним ходом подал ближе к дому. Джекс уже неслась по подъездной дорожке навстречу. Труп второго мужчины успел исчезнуть.

Алекс нетерпеливо помахал рукой.

Джекс стучалась в дверцу и пыталась обеими ладонями спустить стекло снаружи, еле поспевая за едущей машиной.

— Алекс! Стойте! Как мне забраться-то?!

Алекс не стал терять время на объяснения, где ручка и как на нее нажимать, а просто подался вбок и сам распахнул дверцу. Надо же, эта девушка умеет открывать порталы между параллельными измерениями, а сесть в машину не способна.

Джекс запрыгнула внутрь.

— Не забудьте потом научить, как это делается…

Алекс переключил на вторую передачу, оставляя родной дом позади, и тут подметил, что Джекс отчаянно вцепилась одной рукой в приборную доску, а второй уперлась в дверцу.