Стража и дознаватель возвращались к лошадям, а старик ещё долго стоял на пороге дома, скрестив руки на груди, глядя вслед нежданным гостям тяжёлым жгучим взглядом, который словно пронзал саму ночь.

— Куда теперь?

Верхом, Григор казался в темноте настоящей горой.

— Дальше, — голос Шауна прозвучал глухо, он сам не верил, что собирается продолжить путь в полной темноте.

Молчаливое осуждение со стороны стражи повисло в воздухе, но на него дознаватель никак не отреагировал. На дорогу они возвращались вдоль кромки леса, подсвечивая путь факелами. Дальше и дальше, в призрачной надежде набрести на нечто значимое, что может дать в руки ниточку для расследования. Шаун всегда был упорным человеком, а теперь незримо за ним стояла тень Фолганда, мужчина практически чувствовал, как маг подгоняет собственным примером, не даёт сдаться. Он знал, что Стефан продолжил бы путь, в любом случае не повернул бы назад.

На рассвете кавалькада потеряла дорогу, которая сделалась совсем узкой, а затем скрылась среди редкой травы. Лес дугой огибал небольшое пространство, заросшее, неровное.

— Светлые лики, — зашептали стражники. — Дурное место.

— Тс-с, — оборвал их Шаун.

Тишина заползала в сознании пугающим ощущением смерти. Дорога вывела всадников к старому кладбищу. Косые погребальные столбы вросли в землю до половины, покрылись мхом. Одинокий склеп с заваленным входом неожиданно выделялся среди всего, что словно стелилось по земле. Деревья рядом не имели листвы, протягивая обнажённые черные ветви к небу, словно взывали к Дивному богу. И хуже всего было то, что Шаун здесь уже был.

Он вспомнил, что сбоку от кладбища стоял дом. Тот самый, где меньше двух лет назад они со Стефаном и стражей поймали пожирательницу плоти, что долгое время держала в страхе окрестности столицы и сам город. Маг поступил на службу зимой, а весной начали исчезать дети.

Спешившись, дознаватель напрямик прошёл к заросшему прямоугольнику фундамента и обгоревшим кускам брёвен, что остались на месте дома. Когда следствие было окончено, а преступница казнена, дом решили сжечь. Они с магом лично сделали это, чтобы заодно сжечь и свои воспоминания об увиденном внутри дома.

Неожиданно и неприятно, воспоминания ударили Шауна, заставив на время забыть о деле. Потом он вспомнил о новых убийствах, которые были такими же мерзкими и страшными. Следов Бэлис они так и не нашли. Он мысленно представил карту земель, вряд ли парочка любовников могла зайти дальше этого места. Придётся вернуться, встретиться со Стефаном, чтобы узнать новости у него.

Когда поступил приказ разворачиваться, стража облегчённо вздохнула. Мало кому понравилось то, что встретилось на пути. Дорога назад показалась короче, довольно быстро они миновали дом папаши Фрэста, который промелькнул вдали у леса. До развилки дорог не добрались, когда увидели чёрного всадника несущегося навстречу. Какое-то время Стефан кружил вокруг конной группы постепенно останавливаясь. По лицу мага дознаватель понял, что тот так же не спал всю ночь и провёл её в седле.

— Я нашёл Бэлис. Она в безопасности. Но необходима охрана.

Шаун облегчённо выдохнул — одной проблемой меньше.

— Мы можем забрать женщину в город.

— Нет. Она очень плоха, — маг покачал головой. — Лекарь присматривает за ней.

— Что она говорит?

Надежды Шауна ускользали, он уже догадался, что временная удача оказалась лишь очередной сложностью.

— Ничего, Энвар. Ни-че-го, — раздельно, очень спокойно повторил Стефан. — На ней порча. И велика вероятность, что излечения не будет. Мне нужно в город, чтобы взять свои настои. Но прежде придётся вернуться в деревню, оставить стражу.

— Так что? Опять в путь?

Каждый мускул тела Шауна запротестовал, но делать нечего. Маг с места рванул вперёд так, точно за ним гнались все некроманты Фолганда. Пришлось и остальным поспешать за ним. Но проехав совсем чуть-чуть, Стефан резко остановился.

— Что такое? — задохнувшись, Шаун в недоумении смотрел на мага.

— Я глупый маг, — тот смеялся одними губами, растянувшимися в змеиной усмешке. — Моя жена права. Просто дурак.

Стефан спешился и стал сплетать портал точными движениями рук. Шаун всё понял. Где-то им повезло.

— Стеф, троих хватит на охрану?

— Хватит, — не отрываясь от создания портала, ответил маг.

Они прошли через портал — маг, дознаватель и трое стражников, один из которых был Григор. Спустя несколько секунд вся компания стояла перед домом лекаря.

— Как же я это люблю! — искренне воскликнул Шаун.

— Вовремя вспомнил про порталы.

Маг усмехнулся, сразу направившись к двери дома.

— Опять вы? — лекарь удивился, но заметил растворяющиеся остатки портала, кивнул.

— Стража останется возле дома. Для безопасности.

— Неужели действительно так серьёзно?

— Очень серьёзно, — подтвердил маг. — Своими средствами вам не вылечить женщину. Порча некроманта, который может вернуться за своей жертвой. Я попробую что-то сделать с порчей, но немного позднее. На дом сейчас поставлю защиту.

Выйдя на улицу, Стефан снял камзол, оставшись в белой рубахе, которая не так стесняла движения, поправил кольцо Бертрана на пальце, весь как-то подсобрался и вытянулся струной. Стража, Шаун и даже лекарь с интересом наблюдали со стороны. Хоггор в сознании Стефана сладко потянулся, усмехаясь и предвкушая много еды. Удивлённые зрители, восторгающиеся, пугающиеся — всё казалось таким вкусным.

Встав напротив порога, маг раскинул руки, повернув их ладонями вверх, ловил потоки. Стефан собирался поставить защиту разом, полностью закрыв дом. Здесь не требовалось такой тщательной работы как в собственном доме и площадь постройки позволяла не тратить много энергии.

Руки опустил, вытягивая пальцами из земли нити силы. Опять ладони повернул, как воздух собирался зачерпнуть. Несколько заинтересованных взглядов упирались в прямую спину. Деревенские зеваки останавливались и уже не двигались с места. Шёпот пронёсся по округе: «Маг из города. Маг. Не принёс бы беды».

Медленным, точным, красивым движением Стефан поднимал руки ладонями вверх, словно пытаясь поднять саму землю выше, ещё выше, закрыть дом от некроманта. В этот момент он видел каждую тончайшую нить силы, пронизывающую пространство. Поднял общий блок, вытянул вперёд руки и, как лекарь с тонкими инструментами режет и сшивает плоть, такими же тончайшими движениями пальцев замыкал цепи, меняя схемы.

Закончив, спокойно надел камзол, расправил ткань, не обращая внимания на зевак, а змей внутри сыто вибрировал.

— Здесь всё, — коротко бросил Шауну.

Дом защищён, стража расставлена. Можно возвращаться в город и думать о лечении Бэлис. Шаун давал последние наставления страже. Григор слушал, а сам топтался на месте и косился в сторону мага. Казалось, что сказать что-то хочет. Потом подошёл.