— С ковром все в порядке.

— Да. Но с тобой — нет.

Николь наконец подняла голову, посмотрела на тетю Франсуаз и чуть не разрыдалась. Но усилием воли сдержала готовые уже хлынуть слезы. Она все это устроила, ей и выпутываться. Нельзя всю жизнь в трудных ситуациях утыкаться лицом в теткин передник и плакать от обиды. И просить помощи. На этот раз ей предстоит самой исправить последствия своего легкомыслия.

— Правда, тетя, со мной все хорошо.

Но та лишь покачала головой.

— Нет, Николь, нет. Но я понимаю, что произошло нечто, о чем тебе не хочется говорить. Знай только, что я буду здесь, когда понадоблюсь тебе. И твой дядя — тоже.

— Спасибо, — прошептала Николь и с трудом улыбнулась. Потом повернулась и снова подошла к окну.

Дядя Анри не обедал с женой и племянницей. «Заканчиваю кое-какие дела», — сказал он Франсуаз по телефону. Слава Богу, по крайней мере, с ним не придется объясняться по поводу идиотской статьи, со вздохом облегчения подумала Николь.

Разговор с Фернаном Тома решительно не удовлетворил ее. «Нет, никакие перемены уже не возможны с тех пор, как номер поступил в продажу», — заявил этот наглец. Теперь можно обсуждать только какие-то поправки, приносить извинения за неточности…

Сколько бы она ни угрожала судом, сколько бы ни обещала разорить газету, толка от этого не было бы никакого. Даже если бы Фернан Тома пошел на то, чтобы опубликовать опровержение, это не спасло бы ситуацию. Николь прекрасно знала, что такие заметки никогда не попадают на первые страницы, а значит, и прока от них нет.

Анри де Белльшан вошел в гостиную и разулыбался, увидев Николь.

— Здравствуй, малышка. — Дядя нежно поцеловал племянницу. — Я и не знал, что ты здесь.

Франсуаз появилась из спальни, подошла поздороваться с мужем.

— Анри, добрый вечер, дорогой. Как твои дела?

— Договор был окончательно одобрен сегодня вечером обеими сторонами. Мы, конечно, потеряли кое-какие преимущества благодаря Сомалю и его умению вести переговоры, но в целом итоговые условия много выгоднее, чем я ожидал. Работы можно начинать через три недели.

— Дорогой, но это просто изумительно! Значит, мы можем отправляться домой?

— Да, через два дня. Завтра утром все заинтересованные стороны поставят свои подписи на договоре, послезавтра я еще раз съезжу на место разработок, и мы свободны.

Николь похолодела. Ее брак подошел к своему логическому завершению. Все кончено! И Сомалю нет никакого смысла разыскивать ее ни сегодня, ни завтра, никогда. Нет смысла даже думать, что с ней. Николь чуть не расхохоталась. Да он, наверное, поздравляет себя с тем, что ему не пришлось говорить ей, что пора уезжать, — она оставила его сама!

— Это изумительно, дядя Анри! — оживленно воскликнула Николь и подумала, что ей надо скорее оставить их, пока она не разрыдалась, но прежде следовало сделать кое-что еще. — Да, я хотела попросить тебя об одолжении. Я потеряла мою чековую книжку. Не дашь ли ты мне немного денег, пока я не получу из банка новую? Не хочу обращаться к Сомалю, он предложит пользоваться его, но, знаешь, я как-то еще не привыкла. Да и к тому же хочется сохранять некоторую независимость…

Она говорила быстро, но не настойчиво, чтобы не вызвать подозрений. Дядя никогда ей ни в чем не отказывал, а сейчас Николь просто необходимы были дополнительные деньги на билет. Она уже решила, что улетит завтра первым же рейсом.

К счастью, ни Анри, ни Франсуаз ничего не возразили.

— Спасибо, дядя. Я очень устала. Я пойду отдыхать, не возражаете? Спокойной ночи. — С этими словами Николь прошла в свою комнату и закрыла за собой дверь. И тут силы покинули ее. Она рухнула на кровать и залилась слезами. — Сомаль, о, Сомаль! — стонала Николь, как раненый зверь.

Он не позвонил, не приехал, не сделал ни одной попытки связаться с ней. Значит, она права: те две ночи были лишь компенсацией за его жертву. Что ж, утром она улетит.

Наконец Николь заставила себя успокоиться, позвонить и забронировать место на рейс двенадцать-сорок три компании «Эр Франс» Абиджан — Париж, отбывающий в десять сорок пять утра. Но потом снова залилась слезами. Подумать только, она держала в руках ключи от райских врат — и потеряла их, потеряла, потеряла… Горечь утраты и отчаяние терзали ее бедное сердце…

— Мадам и месье, с вами говорит командир корабля компании «Эр Франс», выполняющего международный рейс по маршруту Абиджан, Кот д'Ивуар — Париж, Франция. Мы взлетаем через пятнадцать минут. Полет будет продолжаться семь часов и проходить на высоте восемь тысяч метров. Приятного путешествия, мадам и месье.

Николь сидела у иллюминатора в больших темных очках, скрывающих половину лица и, главное, красные заплаканные глаза. Она провела ночь в полудреме, терзаемая то жуткими снами, то еще более ужасными мыслями наяву. Сомаль не позвонил, не приехал… Что ж, другого она и не ждала. Да он и не обещал ей другого. Их соглашение было временным, но она надеялась, так надеялась… Теперь я могу перестать надеяться, одернула она себя, возвращаясь к печальной реальности дня сегодняшнего.

Заработали мощные двигатели. По проходу засновали стройные стюардессы, проверяя, все ли пристегнули ремни безопасности, собирая заказы на напитки, которые будут поданы после взлета. Внезапно ровный шум моторов смолк. Николь выглянула в иллюминатор — к их лайнеру подавали трап. Что случилось? Кто-то заболел? Двое высоких чернокожих в синих официальных костюмах легко взбежали по ступенькам. Она откинулась на спинку кресла, закрыла глаза. Ей хватает своих проблем, чтобы интересоваться еще и чужими…

— Мадам Дало, будьте любезны пройти с нами в кабину пилота. Мы должны задать вам несколько вопросов, — неожиданно услышала она приятный мужской голос.

Открыв глаза, она увидела наклонившихся к ней тех двоих.

— В чем дело? Что случилось?

— Не беспокойтесь, мадам, лишь несколько вопросов.

Николь было заколебалась, но потом поднялась, решив, что опасаться, в общем-то, нечего: она в многолюдном месте. Но когда оказалась за пределами салона, увидела открытую дверь, увидела трап… Один из чернокожих крепко взял ее за локоть.

— Мадам, думаю, вам будет удобнее ответить на эти вопросы в другом месте. Пожалуйста, спуститесь по трапу. Самолет будет ожидать вас.

— Послушайте, в чем дело? Я гражданка Франции. Вы не имеете права! Я должна позвонить в посольство! Я Николь де Белльшан, я требую…

Николь замолчала. Круг замкнулся. Повторялось то же самое, что случилось с ней на следующий день после приезда.

Голова начала кружиться, в глазах потемнело, и внезапно ее поглотила чернота — она потеряла сознание.

Придя в себя, Николь услышала ровный гул моторов. Сознание начало проясняться, и она вспомнила, как ее выводили из лайнера. Значит, она все же летит… Николь открыла глаза. Да, самолет, но уже другой, маленький и совершенно пустой. Что это значит? Куда ее везут? И кто эти двое мужчин, что приехали за ней? Неужели Номба хочет поднять скандал хотя бы задним числом? Может, это его соратники похитили ее? Масса вопросов теснилась в ее голове, но ответов, увы, не было ни на один. Николь пошевелила рукой, поднесла к лицу — нет, она не связана. Нелепая мысль! Зачем же ее связывать, что она может сделать — выпрыгнуть из самолета, что ли? Или застрелить пилота? Она отстегнула ремень безопасности, попробовала встать на ноги — ничего, вроде бы держат. И тут же в динамиках раздалось: