— Господин Чжен Линфань? Добрый день.

Чжен вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. В двух метрах от него стоял, вежливо улыбаясь, незнакомый мужчина-европеец. Выглядел он вполне пристойно: среднего роста, седой, холеный, с доброжелательной улыбкой на лице. Немного портили впечатление глаза — какие-то водянистые, в обрамлении белесых ресниц, но в целом человек вызывал доверие. Чжен почему-то решил, что этот мужчина-ученый или врач. Наверное, потому что тот держался с достоинством человека, знающего нечто недоступное большинству обывателей.

И все-таки, несмотря на благообразную внешность гостя, Линфань слегка оторопел. Он не слышал шагов или шороха одежды! Как этот ученый смог подкрасться настолько беззвучно? Если честно, испуганный Чжен едва не свалился в болото дешевой мистики. У него промелькнула мысль о сказочном телепорте, перемещающем людей мгновенно в заданную точку пространства. Лишь спустя несколько секунд, когда прошел испуг, Линфань понял, что видит всего лишь виртуальное отражение, и сумел ответить.

— Добрый день, господин…

— Штейнбок. Ганс Штейнбок, профессор, сосед очаровательной фрау Роузвел.

Рядом с профессором появилась Анжела. Объемное изображение было настолько натуральным, что Линфань снова немного растерялся. Такого качества картинки не давал ни один самый дорогой проектор на родной колонии Чжена. Даже легендарный «Ксоро-2332». Чжен поискал взглядом. Нет, так просто не определить, какая фирма поставляет электронную начинку домов высшему колониальному сословию.

— История вашего спасения, Чжен, заинтересовала уважаемого профессора, — сказала Анжела. — И он хотел бы задать вам несколько вопросов. Вы не против?

— Я… не знаю. — Чжен замешкался. — Лейтенант Горохов советовал обратиться в СБЗФ на Земле или Марсе… ведь моя история настолько необычна, что…

— Не волнуйтесь, Чжен Линфань. — В кадре появился третий человек.

Мужчина, также европеец, был одет в форму федеральной полиции и носил погоны капитана. В пересчете на воинские звания это был полковник, а в стандартной корпоративной иерархии его уровень соответствовал директору направления или департамента. Пожалуй, такому чину можно было доверить главную тайну колонии Дао. Но Линфань все равно медлил.

— Вот мой личный номер. — Полицейский совершил стандартный пасс рукой, и на переднем плане изображения появились объемные цифры и две строки текста.

Капитана звали Лео Херберт, и служил он начальником гарнизона колониальной Экспедиции на континенте Новая Бавария. Да, ему можно было доверить любую тайну. Это не подлежало сомнению. И все-таки Линфань снова промолчал, и что самое противное — не из глупого упрямства или патологической подозрительности, нет. Язык ему «отсушила» неожиданно (как всегда) проснувшаяся интуиция. Ничего внятного советчица из подсознания не сказала, но рот открывать запретила строго-настрого. Чжен отлично понимал, что выглядит глупо, но ничего не мог с собой поделать. Слова застряли в глотке, словно их перекосило и заклинило.

— Этого недостаточно? — удивился капитан полиции. — Вы мне все равно не доверяете? Я могу связаться с тем, кому вы доверяете, например с лейтенантом инспекторского отдела Колэкс Иваном Гороховым, он подтвердит, что в моем присутствии вы можете выкладывать любые тайны.

— Горохов уцелел? — Линфань взглянул на Анжелу.

Та молча кивнула и взглядом дала понять, что полностью доверяет и профессору, и капитану.

— Лейтенант сейчас находится в штабе экспедиции, на Медее, диктует рапорты. Происшествие на орбите Дао выходит за все рамки, но у нас мало свидетелей и прямых улик, а все отражения в виртуальности стерты. Ваши показания были бы весьма кстати, гражданин Линфань.

— Не показания! — вмешался Штейнбок. — Мой бог! Какие показания, Лео! Человек только встал на ноги после тяжелого ранения. Просто беседа и не столько о происшествии, сколько о подоплеке событий, которые вынудили господина Линфаня пуститься в бега. Короткая беседа и только! Анжела, дорогая, вы дали указания насчет гостя своим работникам?

— Конечно. — Анжела ободряюще улыбнулась Линфаню. — Сядьте, Чжен, вы же устали. Сейчас вам принесут чай и легкий завтрак. Отдохните, а мы перезвоним, хорошо? Через полчаса.

— Нет! — Линфань уселся за стол. — Чай пусть несут, но говорить будем сейчас.

Интуиция «отпустила», и Чжен решил воспользоваться моментом. К тому же через полчаса он мог просто свалиться от усталости. Силы были в дефиците. Конечно, он старался не показывать вида, но внутри у него все дрожало, как студень, — не от страха, от слабости неокрепшего пока организма.

Виртуальные собеседники тоже уселись за круглый столик — что-то среднее между чайным и журнальным, — но заказали, судя по всему кофе. Чжен встрепенулся. Судя по чему? По запаху? Точно! Он едва не подпрыгнул. Неужели «Филипс»?! Только проекторы европейского производства умели синтезировать сообразно картинке такие натуральные запахи. Но стоили шедевры от «Филипса» целое состояние.

«Анжела непомерно богата, теперь это и вовсе бесспорно, но получается, что ее соседи ничуть не беднее. Планета миллиардеров? Лихо. И все-таки что-то тут не так. Интуиция успокоилась, но не задремала, значит, какой-то подвох тут имеется. Вот только какой? Или это все-таки элементарная зависть? А может быть, дело в Анжеле? Я ревную ее к любовнику по имени Миллиард и по фамилии Евро? Понимаю, что богатая и красивая женщина ни за что не обратит внимания на простачка вроде меня, и от этого нервничаю? Черт, о чем я думаю?! На хвосте враг, едва выжил, а в голове сплошная лирика. Может быть, это побочное действие лекарств?»

Робот-стюард, точно такой же, как на яхте, принес чай, все необходимые принадлежности и неторопливо провел подобие урезанной до десяти минут чайной церемонии. Получилось пародийно, но не слишком. Чжену даже понравилось. Этакий стеб — робот, заваривающий дорогой желтый чай. В виртуальных клубах, особенно предпочитающих традиционный антураж, этот сюжет наверняка бы оценили.

Линфань пригубил напиток. Отлично приготовлен, тут уж без иронии. Хотя испортить такой хороший чай нереально, даже если по-русски засыпать три щепотки в литровый чайник, варварски залить кипятком и дать настояться пять минут. Эту экзекуцию над просветленным сознанием восточных ценителей чая Чжен видел в одном фильме. Потом у русских полагается налить полученную жидкость в стакан, насыпать сахар и бросить дольку лимона. Линфаню вспомнилась бурда в ночном ресторанчике на окраине Циньдао. Может, это и был русский чай?

Чай взбодрил тело и успокоил нервы. Мысли обрели четкость, а слова перестали застревать. Это было уже кое-что. В таком состоянии можно и побеседовать. Линфань прислушался к интуиции. Она промолчала.

— Спрашивайте, господин профессор. — Чжен поставил чашку.

— Вы готовы? — Штейнбок оживился. — Отлично. Первый и сразу самый важный вопрос, господин Линфань: кто эти люди… или не люди, которых вы назвали «Инь»?

— Назвал? — Линфань прокрутил в памяти фрагменты пребывания на борту яхты. — Когда?