Карл XII и сам был полностью уверен в успехе. Он с каждым днем все более очевидно демонстрировал миру романтическую экстравагантность своей натуры. Его аппетиты постоянно росли. «Он полагал, что для завоевания России будет достаточно одного года. Затем настанет черед дать почувствовать силу его гнева папскому двору в Риме, поскольку папа осмелился осудить дарованную протестантам в Силезии свободу вероисповедания. В то время никакое предприятие не казалось Карлу XII невозможным. Он успел отправить нескольких своих офицеров в Азию и Египет для съемки планов городов и оценки военной силы и ресурсов этих стран».[42]

Наполеон дает следующую краткую оценку операциям армии Карла в войне с Россией (после сокрушения Августа II): «В сентябре 1707 г. этот государь во главе армии из 45 тыс. человек отправился из своего лагеря в Альтштадте, близ Лейпцига, и пересек Польшу. 20 тыс. человек под командованием графа Левенгаупта высадились в Риге, еще 15 тыс. солдат находились в Финляндии. Таким образом, он имел возможность выставить армию из 80 тыс. лучших солдат в Европе. Оставив 10 тыс. солдат для охраны короля Станислава (шведского ставленника Лещинского) в Варшаве, в январе 1708 г. Карл прибыл в Гродно, где его армия остановилась на зиму. В июне 1708 г. он пересек лесистую местность в районе Минска (имея 45 тыс. – Ред.) и вышел к Борисову. Там в июле произошло первое столкновение с русской армией, занимавшей левый берег Березины. Армия Карла разбила 20 тыс. русских (при Головчине со стороны русских сражалось 28 тыс., у шведов было 30 тыс. Потери русских 1,7 тыс., шведов 1,5 тыс. В бою едва не погиб Карл XII, угодив в болото. – Ред.), занимавших хорошо укрепленный лагерь и к тому же защищенных болотом, преграждавшим путь шведам. Затем войска Карла в районе Могилева переправились через Березину и 22 сентября нанесли поражение 16-тысячному русскому корпусу под Смоленском (опущен бой у Доброго, где русские 29 августа (10 сентября) уничтожили 3 тыс. шведов, потеряв только 375 человек. У Раевки 10 (22) сентября схватились русские драгуны и шведский кавалерийский полк. Карл XII снова чуть не погиб – от его свиты уцелело 5 человек, когда Карла едва отбили от русских драгун. – Ред.). Теперь его армия находилась на границе Литвы и была готова вторгнуться на территорию самой России. Царь предложил шведскому королю заключить мир. До этого момента все передвижения армии осуществлялись по правилам, коммуникации хорошо охранялись. Карл XII уже овладел Польшей и Ригой, и ему оставалось всего лишь проделать десятидневный марш до Москвы. Возможно, если бы он не изменил своему первоначальному плану и продолжал двигаться по основной дороге, то ему удалось бы выйти к Москве. Но он повернул армию на Украину (именно после боя у Раевки. – Ред.) для соединения с Мазепой, который привел с собой всего лишь 6 тыс. человек. В результате этого маневра его фланг оказался открытым для удара русских войск. Протяженность линий коммуникаций, считая от Швеции, составляла примерно 1600 км. И Карлу XII было нечем прикрыть их и неоткуда получить подкрепления или помощь».

Наполеон жестко осуждает Карла XII за нарушение одного из важнейших правил войны. Он подчеркивает, что шведский король не планировал вести войну, как Ганнибал, который совсем не имел поддержки из метрополии и поэтому все время держал свою армию собранной в кулак, а базы снабжения организовывал на завоеванных территориях. Храбрый карфагенянин создал собственную систему ведения войны. Но Карл XII совершенно не собирался следовать его принципам, поскольку он приказал Левенгаупту, одному из своих генералов, командовавшему большим корпусом, следовать за ним с запасами на дистанции двенадцати дней пути. Расположив свои армии таким образом, он обрек корпус Левенгаупта на то, что тот был атакован и разгромлен превосходящими силами русских. Тем самым он в самый критический момент кампании лишил свою армию резервов и необходимых запасов.

Царь собрал армию численностью примерно 100 тыс. солдат (это общая численность армии (у Карла XII 95—100 тыс.), непосредственно против Карла XII действовало существенно меньше. – Ред.). И хотя в начале вторжения шведы выходили победителями в каждом бою (неверно. – Ред.), русская армия набиралась опыта и становилась более дисциплинированной. Сам Петр I и его полководцы учились у своих победоносных противников искусству управления войсками, подобно тому как древние фиванцы учились этому у спартанцев. Когда в октябре 1708 г. Левенгаупт решил идти на соединение с армией Карла, находившейся на Украине, царь внезапно атаковал его войска у деревни Лесной силами 50-тысячной армии (корпус Левенгаупта (16 тыс.) был разгромлен 28 сентября (9 октября) 1708 г. у Лесной 16 тыс. русских. Шведы потеряли 8 тыс. убитыми и 1 тыс. пленными, русские – свыше 1 тыс. убитыми и около 3 тыс. ранеными. Только 6 тыс. шведов пришли к Карлу XII. – Ред.). Левенгаупт храбро сражался три дня (бой шел один день, ночью шведы пытались удрать, их настигли и добили. – Ред.). Ему и 4 тыс. (6 тыс. – Ред.) солдат, оставшихся от его корпуса, удалось соединиться с армией Карла у Десны, где тот его ждал. Но в боях шведы потеряли 8 тыс. (9 тыс. – Ред.) солдат. Кроме того, Левенгаупт потерял все свои орудия и боеприпасы. В руки противника попал и огромный обоз с запасами продовольствия, которого так ждали полуголодные солдаты Карла. Карлу XII пришлось зимовать на Украине, но весной 1709 г. он снова повернул армию на Москву, по дороге осадив укрепленный город Полтаву на реке Ворскле. В Полтаве царь держал склады продовольствия и другого имущества. К тому же город контролировал дороги, ведущие в Москву. Захват Полтавы позволил бы Карлу XII обеспечить свою истощенную армию всем необходимым. Кроме того, этот город можно было использовать в качестве тыловой базы для обеспечения наступления на столицу России. Шведы торопились овладеть городом, гарнизон Полтавы (6 тыс. солдат и вооруженных горожан) стойко оборонялся. Царь, понимая, как важно было спасти город, в июне отправился с армией численностью 50 тыс. человек, чтобы его деблокировать.

Оба монарха начали подготовку к решающему сражению. Каждый сознавал, что от его исхода будут зависеть как его собственная судьба, так и судьба всей его страны. Совершив ряд искусных маневров, армия русского царя переправилась через Ворсклу и оказалась на том же берегу, где находились шведские войска, осаждавшие город, но несколько выше, по течению Ворсклы сначала в 7 км, затем в 4—5 км от Полтавы. Расчет был сделан на то, что в случае поражения шведы, отступая к югу, пройдя 60 км, оказывались в месте слияния двух рек – Днепра и Ворсклы (которая при отступлении шведов все время была бы слева). Линии русских войск были усилены несколькими редутами, в которых были установлены орудия. Русские войска, как пехота, так и кавалерия, находились в прекрасном состоянии, они не испытывали недостатка в продовольствии и других предметах снабжения. Армия Карла XII насчитывала примерно 24 тыс. человек. Но из них не более половины были шведами: бои, голод, переутомление и суровые русские морозы опустошили ряды отважных солдат, которых шведский король и генерал Левенгаупт привели на Украину. (Шведское войско под Полтавой насчитывало 30—35 тыс. человек. Утром 27 июня (8 июля) битву начали, атаковав редуты, 20 тыс. именно шведов, 10 тыс., в т. ч. казаки Мазепы, находились в тылу, прикрывая Полтаву.) Остальные 12 тыс. человек армии были набраны из числа казаков и валахов, присоединившихся к шведам. Узнав, что русский царь собирается атаковать его, Карл XII принял решение первым начать сражение. Он отвел свою армию из укрепленного лагеря у стен города и бросил ее в атаку против редутов противника.