Жена опустошала супруга так, что Святослав даже спал с лица. Гридни охраны украдкой улыбались, видя утренние омовения господина, но и только. Характер Святослава был известен всем: благостное настроение могло в один миг смениться вспышкой гнева.

Очень часто великий князь брал с собой Предславу и надолго выезжал верхом на прогулки. Через жену беседовал со встречными болгарами, интересуясь их бытом, заботами. Порой приходилось вершить и скорый суд.

Так, узнав, что двое полян выкрали в деревне молодую девушку и надругались над ней, Святослав при большом стечении народа на центральной площади Переяславца поставил их лицом к лицу перед отцом девушки.

– Я разрешаю тебе сделать с ними все, что хочешь! Я принес болгарам мир и не хочу, чтобы из-за двух поганых овец они плохо думали о всех русичах. Как звать тебя, крестьянин?

– Симеон, княже…

– Решай их судьбу, Симеон!

Пожилой мужчина растерянно переминался, не зная, что ответить. Толпа оживленно загомонила, и слух Святослава с удовлетворением понял, что это был ропот одобрения.

Тут один из провинившихся гридней вдруг пал на колени:

– Не вели казнить, великий князь!! Дозволь взять Аглаю в жены?!

– Не я тебя сужу.

Князь вопросительно посмотрел на отца. Тому быстро перевели слова русича. Симеон торопливо закивал головой:

– Да-да, пусть будет так! Зачем зря лить кровь? Я тоже когда-то был молодым и горячим…

Под смех и довольные возгласы гридней и болгар будущий жених вскочил на ноги и обнял крестьянина.

– Ну а ты оплатишь молодым их свадьбу, – усмехнулся князь, обращаясь ко второму провинившемуся. – И чтобы деревня три дня гуляла!!

Позже Святослав признался Предславе:

– Я бы очень хотел, чтоб мои воины переженились с болгарками. Мы пришли сюда навсегда, и это было бы самым надежным залогом будущего единения Болгарии и Руси. Нужно будет переговорить об этом с другими князьями!

…Тридцать тысяч русичей безмятежно проводили зиму 970–971 годов на благодатных берегах Дуная, не ведая, что это были их последние в жизни месяцы…

Иоанн Цимисхий был достойным правителем своего времени. Страстный по натуре, любивший щедро раздавать подарки бедным, часто напивавшийся сверх меры на дворцовых пирах и жадный к телесным наслаждениям, он одновременно был способен зажимать все это в кулак и фокусировать волю на главном: решении насущных проблем империи. Приняв охваченную хаосом Византию, когда, казалось, будут безвозвратно потеряны все приобретения предшественников, когда азиатские фемы нещадно атаковались сарацинами, когда русы прочно основались на Дунае, когда племянник убитого императора-предшественника практически воцарился на востоке, он смог шаг за шагом навести во всем этом жесткий порядок и захватить новые земли. Неизвестно, как далеко раздвинулись бы границы Восточного Рима при этом правителе, если б на седьмом году царствования Цимисхия услужливая рука его первого министра-евнуха не подсунула на пиру чашу с ядом невысокому, но очень физически крепкому армянину.

Отправив против Варды Фоки легионы Склира, император Иоанн Первый смог осенними месяцами набрать новые войска, поставив во главе них талантливого евнуха Николая. Громкая победа над арабами при Антиохии устранила угрозу с юга. Магистр Варда Склир продолжил список своих успешных побед, за зиму разогнав мятежные когорты Фоки. Сам базилевс изо всех сил создавал все новые отряды своих «бессмертных» – панцирных всадников на защищенных латами лошадях. Будучи талантливым полководцем, император прекрасно понимал, что именно этот род войск будет наиболее эффективен против прекрасного пешего строя Святослава. К началу весны 971 года все силы империи были стянуты в один кулак. Пришел черед решать болгарские проблемы!

Поход против Святослава Иоанн Цимисхий возглавил сам. С ним шли более пятидесяти тысяч воинов. Теперь главной задачей было перевалить через Балканские перевалы. В свое время малыми силами болгарские отряды смогли успешно задержать на них легионы Никифора Фоки, заставив греков с позором сесть за стол переговоров.

– Выступаем через неделю! – решительно приказал император на очередном военном совете. – В авангарде Иоанн Алакас с легкой пехотой. Иоанн Куркуас ведет тяжеловооруженных легионеров и вспомогательные войска. Я с «бессмертными» – замыкающим. Найти местных горцев, готовых за плату провести передовые отряды по тайным тропам. Золота не жалеть!!

– К чему такая спешка? – слегка вальяжно возразил Куркуас. – Перевалы наверняка еще во льду, можем потерять много лошадей. Да и воины с удовольствием отметили бы Пасху в лагерях, а не сугробах!

– Русы тоже думают, что в наш главный праздник мы будем упиваться вином! – зло глянул на помощника Иоанн. – А болгары – христиане и пасхальные вечера захотят провести в тепле, как и ты, Иоанн. Слушать приказ!!! Первые отряды выходят на перевалы не позднее начала апреля! Когда Алакас оседлает хребты, за неделю все войско переваливает в долину Дуная. Пасха 17 апреля, к этому времени мы должны как минимум осадить Преслав. Флоту к этому сроку перенять устье реки.

– Сколько кораблей ты посылаешь, великий?

– Триста. Нужно надежно запереть ладьи русов. Если позволить им спокойно уйти, то эта война будет длиться слишком долго! Я же хочу уже к маю видеть русского архонта стоящим на коленях у моего трона.

… А что же Свенельд и Сфенкел? Они действительно позволили себе расслабиться за стенами Преслава, упокоенные заверениями союзных болгар, что балканские хребты завалены глубоким снегом, что лавины постоянно сходят с крутых склонов, делая перевалы надежно запертыми, что лишь к концу второго месяца весны есть смысл посылать к облакам охранные отряды. Как знать, может быть, хитрый армянин сумел с помощью желтого металла найти себе союзников и среди болгарского окружения русичей. Но факт остается фактом: Святослав полагался на Свенельда, пожилой викинг доверился придворным сотрапезникам царя Бориса Второго, древлянин Сфенкел не рискнул брать на себя бразды правления над хитрым и коварным воеводой, переживавшим уже третье киевское великое княжение и располагавшим одной из самых сильных дружин… А горный снег уже скрипел под ногами центурия Иоанна Алакаста!

Иоанн Цимисхий не поверил, что передовые дозоры не встретили на своем пути ни единого воина:

– Этого не может быть! – жарко выдохнул он. – Варвары хитры, это может означать ловушку! Пусть легат проверит все хорошенько еще раз, прежде чем приглашать нас наверх. Пусть спустится к подножию и тщательно осмотрит всю округу!!!

Получив новые заверения о свободном проходе сразу через два перевала, император велел отслужить благодарственный молебен. Мощь империи двинулась через лед, снег и холод Балкан, чтобы к десятому апреля стать громадным укрепленным лагерем у стен болгарской столицы…

– Боярин!!! Сполох!!! Греки!!! Греки валом валят!!!