собой на «рыбалку». В качестве наживки. Дядюшка попытался прояснить ситуацию. Как через своих знакомых в полиции, так и в криминальном мире Одессы. Была ли это «разведка боем» - а вдруг прокатит, или дурная «инициатива снизу», когда бандитское начальство не в курсе. Но... Полиция ничего не знала, а уголовники если и знали, то молчали. Больше дядю не беспокоили. Причины столь нетипичного для Одессы инцидента так и остались тайной. В конце концов обыватели решили, что это какие-то залетные гастролеры подсуетились, Полезли туда, куда не следовало, предварительно не наведя справки. И в результате нарвались. Версия вполне правдоподобная.

Но мне эта история очень не понравилась. Почему из всех крупных коммерсантов Одессы пришли именно к купцу первой гильдии Савелию Ермилову, а не к кому-то другому? Это случайность, или целенаправленная акция, замаскированная под «ошибку» уголовников? И не связана ли эта акция с событиями трехлетней давности, а следы тянутся в Петербург? Таинственный мистер Икс решил снова напомнить о себе? Не исключено. Говорить дяде о своих подозрениях я не стал. Но решил разобраться, в чем дело, не привлекая внимания. Благо, личности «сборщиков налогов» установить удалось. И если они еще живы, то можно будет ухватиться за первое звено в цепочке . Как знать, может и удастся выяснить что-то интересное.

Закончив разговор с дядюшкой и проводив его до трапа, решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу нанести визит командиру одесского порта, поскольку у него обязательно возникнут вопросы после получения информации о «хулиганстве» в Босфоре. Но не успел. Пока собирался, командир прибыл на борт лично, снедаемый любопытством. Таких кораблей, как «Лебедь», ему еще видеть не приходилось.

Надо сказать, что здесь ситуация с портом Одессы несколько отличалась от того, что было в моем мире. Там одесский порт был чисто коммерческим без какого-либо военного командования, а вот здесь попробовали «скрестить ежа с ужом». Одесса также была коммерческим портом и имела статус порто-франко, но во главе порта стоял морской офицер, ради приличия вышедший в отставку. Правда, с сохранением полагающегося его чину жалованья. И имеющий в своем распоряжении своеобразный «штаб» из соответствующих чиновников, способный в случае войны быстро превратить коммерческий порт в военно-морскую базу. Что из этого получится — будущее покажет. Подробную информацию о командире одесского порта, капитане первого ранга в отставке Новосильцеве, мне предоставил Бенкендорф. Толковый и честный офицер, не замеченный в казнокрадстве. Хоть и довольно ершистый. Очевидно, поэтому в адмиралы не вышел. И теперь мне предстоит проявить чудеса дипломатии, чтобы наладить хорошие отношения с этим человеком, сделав его своим союзником.

Командира одесского порта я обнаружил на палубе бака, где он с интересом осматривал паровой брашпиль. Вещь для парусного флота непривычная, да и на многих сегодняшних пароходах еще не применяемая. Представился и пригласил к столу отметить прибытие в Одессу, а потом провести экскурсию по всему пароходу, но Новосильцев предложил изменить очередность действий. Настоящего моряка всерьез заинтересовало то, что он увидел. А «отметить» может и подождать.

Экскурсия растянулась почти на полтора часа, Новосильцева интересовало буквально все. Особенно впечатлили его две мощных паровых машины, способные не только обеспечить приличный ход без парусов, но и позволяющие успешно маневрировать в крайне стесненных условиях. Для морского офицера, всю свою жизнь прослужившего на парусниках, и видевшего пароходы только со стороны, да и то одни лишь «колесники», такое было удивительно.

После завершения экскурсии пригласил командира порта к себе в каюту, где уже сервировали стол, и под французский коньяк поведал ему о путешествии вокруг Европы с выпавшими на нашу долю приключениями. Врать и скрывать что-либо было бессмысленно, поскольку кто-то из команды все равно разболтает. К чести Новосильцева, он не стал уподобляться некоторым нашим чинушам, преклоняющимся перед Европой, а начал расспрашивать исключительно о технической стороне дела. Не возмущался «Да как Вы посмели?!» и все в таком же духе. Особенно его заинтересовал проход Босфора ночью без лоцмана в условиях плохой видимости, после чего он смотрел на меня уже совсем по-другому. Подумав, изрек.

- Удивили Вы меня, Юрий Александрович! Не предполагал, что такое вообще возможно. Хоть мне и не положено такое говорить, но все Вы правильно сделали. Ничем хорошим для Вас этот суд в Константинополе бы не закончился. Уж англичане бы постарались. Знаю я их подлую натуру. Но что Вы собираетесь дальше делать? После такого афронта появляться в Турции Вам и вашему пароходу больше нельзя. Думаете использовать его в коммерческих рейсах между нашими черноморскими портами? Такое тоже возможно. Здесь работы хватит.

- Нет, Георгий Вадимович. У «Лебедя» другое назначение.

- Вот как? И какое же, если не секрет?

- Крейсерские операции на морских коммуникациях противника.

- Что, простите?! Я не ослышался?

- Не ослышались. А теперь слушайте внимательно. Скоро об этом и так все в Одессе узнают. Но лучше, если Вы узнаете раньше всех...

И я выдал обработанную версию начала войны. Без лишних подробностей. Только то, что теоретически может узнать по своим каналам коммерсант от своей агентуры в Константинополе. Надо сказать, что услышанное Новосильцева не удивило. Очевидно, у него тоже хватало своих агентов среди одесских контрабандистов, постоянно шастающих между Одессой и турецким побережьем. И рассказанное мной лишь дополнило картину. Но если сказал А, то надо говорить и Б. Озвучил ему свой план обороны Одессы и делания пакостей противнику. Заодно подбросил идею создания отдельного крейсерского отряда из вооруженных коммерческих пароходов, базирующегося на Одессу, и лишь номинально подчиняющегося командованию Черноморского флота в Севастополе. А ему лично предложил возглавить эту «сборную солянку», как командиру одесского порта. Причем формально он ничего не нарушает — пароходы должны охранять Одессу от атак противника со стороны моря. Но ведь охранять можно по-разному... И вот тут Новосильцев меня удивил. Да так удивил, что я подумал, не наврали ли историки в моем мире. И был ли в нем вообще такой человек — отставной капитан первого ранга Новосильцев.

- Очень, очень интересно, Юрий Александрович... Признаться, своим рассказом о грядущей войне с Турцией Вы меня не удивили. Чего-то такого я ждал. Но вот то, что господа европейцы могут вмешаться... А ведь могут, мерзавцы! Значит Вы хотите бить турок на море, используя прорехи в наших законах? Ведь команда вашего парохода, да и других коммерческих пароходов — некомбатанты. И формально вы не можете принимать участия в военных действиях. Иначе противник может обвинить вас в пиратстве в случае