— Система предлагает убить эту штуковину? Мне? Серьёзно? — негодовал я. — Хрена с два соглашусь на такую самоубийственную миссию!

— Хш-ш-ша! — напомнил о себе преследователь. Было прекрасно слышно, как он топает лапами по земле.

Не прошло и пары минут, как моё неокрепшее тело стало сдавать под нагрузкой. Вопреки боли в ногах, я нёсся вперёд, пытаясь определить направление. Звук вражеских шагов становился громче с каждой секундой. Я понимал, что если что-то не предпринять, то существо скоро нагонит.

— Твою ж бабушку, что же делать? — тяжело дыша, спрашивал сам себя. Вдруг заметил родовое кольцо на пальце, и на уме возникла идейка. Я поспешил вытащить из хранилища длинный плащ и бросил его в ящерицу. — Получай!

— ХШ-Ш-Ш!!! — недовольно шипел зверь.

— Ха-ха, будешь знать, с кем нельзя связываться! — радовался я сиюминутной победе.

Пока хвостатый выбирался из плена, мне выпал шанс удрать. Один поворот, второй, третий, и вот в глаза ударил яркий свет. Наконец-то я оказался снаружи!

Через секунду понял, что ликовать было рановато. На входе меня встречала парочка загорелых бойцов в светлой броне. Один из них сразу заприметил морозный цветок:

— Парнишка, куда направляешься? — двое синхронно перекрыли дорогу. — В этих местах опасно бродить в одиночку. Отдашь то, что в руках, и мы тебя защитим.

Очевидно, мне устроили гоп-стоп. Попытайся я отказаться от «защиты» и тут же стану врагом в глазах воителей, а если попробую их заговорить, то напрасно растрачу те крохи времени, которые выиграл при помощи финта с плащом. Шипение, доносящееся из пещеры, становилось громче. Нужно было действовать.

— Хочешь цветок? — я улыбнулся бойцу и подкинул растение. — Лови!

Пока парочка пыталась прийти к пониманию, что сейчас произошло, я успел проскользнуть мимо них и нырнуть в кусты неподалёку, оставив помимо морозного цветочка подарок иного характера. Через мгновение ребятки опомнились, но уже было поздно. Ящер вышел из логова.

— С-старший, ч-что это?

— Четырёхзвёздный маназверь, — дрожащими руками воитель вынул меч из ножен.

— Ч-что ты д-делаешь, брат? Нам с ним не справиться! Нужно б-бежать!

— Поздно. На открытых пространствах от него не удрать. Доставай оружие! — прикрикнул воин. — Будем драться!

— Н-но…

— Или хочешь, чтобы я тебя тут оставил? Сможешь справиться с ним со своей начальной стадией адаптации?

Возможно, они бы так и продолжили ругаться и дальше, но ящер не дал такого шанса и напал на одного из парней. Хотя мне и было до жути интересно досмотреть, как бойцы разберутся с монстром, рисковать жизнью не собирался.

— Раз уж храбрые воины взяли на себя заботу о чудище, мне просто нельзя оставить вашу жертву напрасной! — крикнул им напоследок. — Вы всегда останетесь в моём сердце! Прощайте!

Стоило мне пробежать дюжину метров, как в стороне послышался шум. Было очевидно, поблизости прятался кто-то ещё. Не зная, чего ожидать, я достал амулет.

«Лучше быть дисквалифицированным, чем сдохнуть посреди леса».

Не отрываясь, я продолжал смотреть в сторону источника звуков, держа «обратный билет» наготове. С каждой секундой напряжение нарастало.

— Далеко же тебя забросило! — от внезапного появления девушки за спиной я вздрогнул и чуть не раздавил амулет. Пенелопа это заметила и ехидно улыбнулась. — Ты чего, испугался? Ну-ну, не бойся, теперь я рядом. Больше тебе не придётся плакать. Если будешь послушным, накормлю тебя мясом.

— Давай-давай, насмехайся над беспомощным человеком! Я, между прочим, едва унёс ноги от четырёхзвёздной тварюги.

— Ты про того василиска? — указала взглядом воительница.

— Ага.

— Верится с трудом. С твоей-то силой…

— Хочешь верь, хочешь нет, — перебил Пенелопу.

— Хорошо, от зверя ты убежал, но как так вышло, что вместо тебя с ним сейчас разбираются те двое?

— Они сами вызвались мне помочь. Это был честный обмен.

— Так и скажи, что тебе угрожали. Думаешь, я не знаю, что на поле боя решает только сила?

— Ну-у-у…

— Чего мычишь? Говори, что у тебя отжали?

— Да всего лишь цветок. Синеватый такой. В темноте светится и сильно морозит.

Прежде игривая Пенелопа резко стала серьёзной. Видимо, ей было сложно сдержаться, отчего девушка тут же схватила меня за ворот:

— Растение охранял василиск?

— Ну да, а что такое?

— Да ничего! Нам обязательно нужно его вернуть!

— Зачем? Неужели за него можно срубить много баллов?

— Не просто много, а колоссально много! Их хватит, чтобы войти в пятёрку лучших! Но отдавать такую ценность ради победы в соревновании будет кощунством. Это редчайший ингредиент, необходимый для создания снадобья ледяной души. За один лепесток в столичном аукционе можно выручить пару миллионов, а за цельное растение в десяток раз больше!

— Тогда чего же мы ждём? Нужно его вернуть, пока есть возможность! Ты сама справишься?

— Боюсь, это будет не так просто. С теми двумя разобраться не проблема, но одолеть кристального василиска мне вряд ли по силам. Я всего лишь на пике адаптации. Этого не хватит, чтобы пробить защиту четырёхзвёздного монстра…

— А кто сказал, что нам нужно с ним драться? Достаточно лишь забрать цветок.

— Если так сделаем, то он переключится на нас. Ты ещё не понял, что василиск защищает своё?

— Проблемка… — почёсывая макушку, я смотрел на недавнее задание об убийстве ящера. До закрытия бонуса оставалось чуть меньше пяти минут. На горизонте замаячил неплохой шанс навариться, что заставило мой мозг поднапрячься. — Что скажешь, если мы с ними объединимся, а как только битва закончится…

— Не продолжай! — презрительно фыркнула девушка. — Настоящий воитель не будет пользоваться подлыми трюками! Как говорит мой учитель…

Пенелопа продолжала распинаться о гордости воина, но я уже не слушал, ведь направлялся обратно к пещере. Естественно, спутница пошла следом. Всё же она давала обещание Мэй, что будет меня охранять. Такая блюстительница морали не могла нарушить собственное слово.

— Я всё ещё против твоей идеи! — не прекращала отговаривать собеседница. — Пускай они тебе насолили, но мы не можем поступить настолько бесчестно!

— Да что ты себе там навоображала? Не дала мне договорить, а теперь ещё ни за что осуждаешь! Просто смотри.

Нарочно не пытаясь скрываться, я вышел вперёд. Как и планировалось, моё появление привлекло внимание бойцов:

— Эй, вы двое, помощь нужна?

— Ч-что? — отвлёкся один из них. — Натравил на нас эту тварь, ещё и издеваться вздумал? Только дождись, пока мы не…