— Не бойся, я не краду тени.

Фары погасли. Их силуэты исчезли во мраке ночи.

— Тебя раздеть или ты сама? — прозвучало у нее над ухом.

Настя развернулась.

— В каком смысле?

— В смысле, ты же не в одежде собралась купаться? — Его руки легли ей на талию, и он чуть приподнял край ее майки. — Не бойся, ты умрешь девственницей.

— Вот спасибо, успокоил. — Настя смело в темноте сняла майку, но не до конца, а перекинула ее на шею демону и притянула его ближе. — Я не боюсь тебя, готова поспорить, тебя этот факт очень раздражает.

Его губы чуть касались ее лица.

— Меня много чего раздражает в тебе, смертная.

Горячими ладонями он гладил ее спину, и Насте пришлось взять в кулак всю волю, чтобы оттолкнуть его, когда он попытался расстегнуть ее лифчик.

— Тебя раздеть или ты сам?

Он захохотал и отступил от нее, они раздевались молча. А потом, когда она складывала вещи, он схватил ее сзади, поднял на руки и помчался к морю.

— Сейчас, смертная, пора купаться.

Настя завизжала, когда он, вбежав в море, раскачал ее и бросил в воду. Она вынырнула и поплыла вновь к нему. Обняв руками и ногами, попыталась утопить его, но он лишь смеялся над ее попытками. Его сильные руки и плечи, блеск в глазах, полуулыбка-полунасмешка, смех, голос… Она отплыла, вдруг осознав, как его тело привлекало ее. Откинувшись на спину, она посмотрела в ночное небо, чувствуя, как сила Матери снова наполняет ее. Самаэль подплыл и тоже лег на спину.

Собственная нагота и нагота демона не смущали ее, ей казалось, они всегда были обнажены друг перед другом и душой и телом. А сейчас они словно даже не в море были, а в мировом океане без края, без границ. Две частички одного целого, две жизни, две души.

— Ты веришь в бога? — спросила Настя.

Демон засмеялся.

— Что смешного? — возмутилась она и чуть плеснула рукой на него.

— Ну, это все равно что… Настя, ты веришь в Пепе?

— В Пепе? Зачем мне верить в Пепе? Он же не бог. Я просто знаю, что он есть. Я же его вижу.

— Да, ты права. Просто смотри в небо и не задавай глупых вопросов. Смотри, как много звезд. И там, вдали, россыпь Млечного Пути.

Небо словно надвигалось на Настю, звезд становилось тем больше, чем дольше она смотрела в него. И казалось, что земля осталась далеко внизу, а она парит, взлетая все выше, к звездам.

Он обнял Настю за талию, вынуждая ее подняться с поверхности воды. Их лица оказались совсем рядом. Самаэль улыбнулся ей и крепко прижал к себе. Она несмело провела рукой по его мокрым волосам, шее, плечу. Демон ли, ангел ли, павший с неба, враг-искуситель или надежный союзник… то был мужчина, желанный и притягательный, она коснулась губами уголка его рта, где блестела капля воды. Он ответил. Они целовались сначала несмело, потом жадно, вплетая пальцы в волосы друг друга, обвивая друг друга руками, и казалось, что нет ничего слаще этих соленых поцелуев. Их нагие тела переплелись, но он оттолкнул ее от себя так же внезапно, как и привлек.

— А теперь наперегонки до буйка. — И поплыл широкими бросками. Настя зарычала от ярости и бросилась его обгонять, смеясь, подтрунивая, они доплыли до буйка и обратно. И Настя так устала, что с благодарностью завернулась в полотенце, которое он ей бросил. Казалось, она еще плывет, так ее качало. В воде ее силы обновились, энергия пришла в равновесие, буря в душе осела. От прохлады она вся покрылась гусиной кожей и пыталась растереться дрожа. Он отнял у нее полотенце и крепко обнял, растирая так, словно пытался содрать с нее кожу.

— Ну как же так, северная девушка замерзла в южную ночь. Хорошо, что у нее есть демон, всегда горячий, — мурлыкал он ей на ухо, и хотелось заняться с ним любовью. Она нежно укусила его в плечо, он засмеялся.

— Знаешь что, возьми-ка лучше плед, а то я боюсь за свою демоническую честь.

Настя улыбнулась, послушно завернулась в пушистый плед и выпила горячего чая из термоса.

В лунном свете его тело было совершенным, мягким светом вырисовывались выпуклые формы мышц, и терялись в темноте впадинки между ними. Его стопы, сильные икры, выпуклые предплечья и плечи, мокрые, блестящие, напоминали о волнах, которые выгибаются вверх и уходят вниз, он был такой же бескрайний, как ночное море, темный, мрачный, но вдруг и внезапно светлый, отражающий луну или светящийся сам по себе, как лунная дорожка. Ее взгляд путешествовал по его коже, и было странно ощущать желание, но в то же время восхищаться им отстраненно как творением гениального художника, настолько реальным, что начинаешь испытывать влечение. Капли воды ласкали его кожу, сбегая вниз, хотелось собрать их губами.

Он обернулся, посмотрел как-то странно, в темноте не разобрать было, играла ли на его губах легкая улыбка, или то была причудливая игра света луны. Он тряхнул мокрыми волосами, надел штаны и сел рядом, зарыв ступни в песок.

Они молчали, глядя на лунную дорожку и звезды, слушая шелест волн.

— Как ты? — спросил он ее через некоторое время. И она знала, что он говорит не о последнем часе.

— Мне грустно, когда я останавливаюсь, но спасибо тебе, ты умеешь отвлекать.

— Утешать. Я так это называю… — Он нахмурился. — Но, похоже, нам не дадут поговорить по душам, Настя.

Сначала она не поняла, о чем он, но вскоре блеснули фары машины, заглох мотор, хлопнули дверцы и послышались шаги по песчаной насыпи.

— Вот вы где, — прогремел голос Локи, — пора. Серж говорит, что силы Ноктурны становятся все плотнее.

— Что с эпидемией? — спросил граф Виттури, помогая Насте подняться.

— Как вы и говорили, она расползается по всем странам. Воды океанов окрасились в алый цвет, она травит все вокруг.

— Ты готова? — Самаэль пожал руку Насте.

— Как никогда, — ответила она. Благодаря ему силы снова влились в ее тело.

Ноктурна должна сдохнуть. Иначе погибнут все. Нет времени для скорби. Настало время убивать.

Она оказалась в лесу. Была осень. Красные листья устилали почву под ногами, а стволы деревьев были синими. Запрокинув голову, Настя посмотрела в кроны над головой, но все деревья были с листвой, пусть и кроваво-красной. Она шла по лесу, не совсем понимая, в каком направлении искать Древо жизни. Она не верила, что может возродить его. Она просто пошла на это, потому что так было надо. Их мало, им не победить. Демон попытался привлечь ангелов, но пока никто из них не встал на его сторону. Теперь ее очередь пробовать.

Она внезапно осознала, что вместо привычного уже боевого жакета и штанов стоит в длинном платье. Рита предупреждала, что тут все может быть иначе. А вот ноги босые. Странно. Хорошо хоть, что фляга с напитком для возвращения никуда не делась.

Настя только надеялась, что по возвращении в реальность снова обретет свою одежду: они приземлились в Москве и караваном машин доехали до озер между Муромом и Нижним Новгородом, где сделали привал, пока Серж вычислял новые координаты передвижений войск Ноктурны. Агенты со всех стран уже находились в разных городах этого региона, ожидая команды для встречи. Рита решила, что этот привал — идеальный момент, чтобы попробовать осуществить их план. Граф Виттури поначалу отверг его, но Настя настаивала, и он просто бросил: