Самаэль смотрел на то, как спокойно Настя ведет их. Кажется, уже ничего не удивляло ее, взгляд печальных зеленых глаз наполнен мудростью и покоем. Уже ничто не свернет ее с пути.

Она остановилась, белесые птицы встали за ней полукругом, вперед вышел тот, что был с посохом. К удивлению всей команды, заговорило не само существо, а череп.

— Духи акки прибыли, чтобы сражаться. Приветствую. — Горящие угли повернулись в глазницах и уставились на Самаэля. — И тебя приветствую, великий и отринувший…

— Приветствую, — поспешно перебил его Самаэль.

— Знаю, мы не друзья. — Черепу удалось двинуть нижней челюстью и сверкнуть углями для большей выразительности. — Но когда речь идет о спасении мира, старые враги должны объединяться против новых.

Самаэль кивнул, убрав руки за спину, и слегка поклонился так элегантно, словно был на светском рауте.

— Мы призвали всех, кто может встать на сторону Матери. И мы пойдем за Анастасией. Но если нам выпадет честь помочь вам в бою, не сомневайтесь, мы придем на помощь.

— Это успокаивает, — вставил Серж.

— Смертным лучше молчать, когда говорят духи. — Череп заставил уголья в глазах разгореться. — Знаешь, какое наказание может быть?

— Если мы одна команда, то духам лучше привыкнуть, что здесь нет предпочтений, равны все. — Самаэль загородил собой Сержа.

Череп перевел взгляд на Анастасию, и та кивнула.

— Как повелит земная, так и будет. Еще вопросы у смертного есть?

— Как ты устроен? То есть я понимаю, что в тебя вживили при помощи магии возможность передавать мысли акков, но…

— Серж!!! — воскликнули все хором.

— Ладно, ладно… мне просто было интересно… — Парень взъерошил волосы. — Он же сам предложил.

— Думаю, земной тоже будет интересно послушать. — Самаэль ухмыльнулся черепу.

— Это правда, — поспешила кивнуть Настя.

— Что ж… тогда вам всем лучше вернуться к костру. Сказки лучше слушать, когда сидишь и смотришь на пламя.

Когда все, включая людей-птиц, уселись вокруг огня, тот акк, что держал трость с черепом, встал возле пламени лицом к зрителям. Череп медленно обвел всех горящим взором и заговорил снова:

— Акки — древний род духов. Мать после того, как они с Отцом создали людей, сделала нас подобными людям, чтобы мы помогали им приспособиться к новым местам обитания, но Отец однажды разгневался на Мать и всех ее детей, и мы были среди первых, кто пострадал. Люди обернулись против нас, следуя повелению Отца, перебили нас, а для уверенности в том, что Мать не сможет нас воскресить, разрубили каждый труп на три части. Головы сожгли в одном костре, туловища отдали диким животным, а ноги закопали. Мать воскресила нас, дав нам тела птиц, она смогла спасти только нижние конечности. И еще одну голову вождя, которая укатилась в овраг. Теперь акки говорят между собой мысленно, а единственная голова духа может передавать послания. Акки редко связываются с людьми. Мы помогаем только тем из них, кто хочет жить в согласии с природой. Но по большей части мы охраняем заповедные места, отпугивая людей. Гибель безобидных и мирных акков была одной из основных причин раздора между силами Матери и Отца. И с тех пор, вместо того чтобы совместно созидать, они враждуют, заставляя враждовать и всех своих детей. Но теперь Мать призвала нас, и мы явились, чтобы вместе с силами Отца попытаться спасти мир.

— Спасибо. — Настя без страха смотрела в совиные глаза существ вокруг нее.

— Тебе спасибо, земная, что пригласила нас познакомиться с друзьями. Мы вернемся теперь в лес. Позови нас, когда возникнет необходимость.

И птицы на человеческих ногах ушли в темноту, череп на прощание подмигнул Сержу, погасив и снова зажигая огонь в правой глазнице.

Наутро они сняли палатки и снова отправились в путь. Только недавно отремонтированное шоссе мягко расстилалось среди полей и лесов, Насте хотелось верить, что они просто отправились в путешествие, а не на бой с Ноктурной. Но Лика… Отсутствие ее золотистых кудряшек, которые все время беспокойно шевелились от сквозняка в машине, потому что ангел всегда просила опустить стекло, чтобы дышать воздухом, ее незвучавшие слова поддержки и одобрения, отсутствие заботы и тепла к каждому из них — все это кричало о том, что битва будет страшной, тяжелой и смертельной для многих.

— Главное, чтобы не родилось дитя Ноктурны, — говорил граф Виттури тихо Сержу, пока Настя смотрела в окно, думая о Лике. — Если оно появится на свет, то всему настанет конец.

— Прямо как вспышка сверхновой, — констатировал Серж. — И черная дыра, которая может поглотить все, они ведь часто появляются на месте звезд после вспышек.

— Да, только эта тварь сожрет вообще все пространство, если верить предсказанию.

— А как вообще возможно предсказать такие вещи?

— Появление Ноктурны стало возможным из-за того, что положительные и созидательные силы Матери после разрыва с Отцом стали накапливать в себе отрицательную энергию. Она начала проявляться сначала слабо, а потом уже более организованно. Со временем она стала обладать чем-то вроде разума, сделалась опасной, а потом впервые вселилась в смертную, которая и стала телом для Ноктурны. В тот раз мир стоял на грани уничтожения, но мне посчастливилось разорвать ее силу до того, как она понесла от Люцифера. Теперь же… А предсказания, друг мой, это всего лишь озарение и нужные выводы. Люди, ставшие свидетелями той Ноктурны, передали в сказаниях и легендах то, что высшим силам известно и так. Ноктурна постоянно накапливает все большую силу, поэтому необходимо покончить с ней раз и навсегда.

Настя так и не поняла тогда, что именно произошло, только успела увидеть яркую вспышку краем глаза в лобовом стекле, затем визг тормозов, вопль Сержа, сильный рывок в сторону, от которого она, мотнув головой, впечаталась лбом в стекло, и потом лишь несколько сильных ударов в гаснущем сознании. После чего наступила звенящая тишина.

Итсаску сидела рядом с Настей, смотрела, как всегда, строго прямо, слушая разговор графа и Сержа. По другую руку от нее сидел Диего. Они ехали вслед за машинами, которые вели Локи и Цезарь. Поэтому, когда именно перед их машиной взметнулось пламя, а Серж ударил по тормозам, Итсаску успела подумать, что хорошо, что они ехали последними. Затем их бросило в сторону, машина опрокинулась, покатилась, переворачиваясь, в кювет. Кусок стекла влетел ей в плечо, она вытащила его, зная, что рана быстро затянется. Серж шевелился, пытаясь дотянуться до крепления ремня безопасности. Граф Виттури выскочил в лобовое стекло еще при первом перевороте машины, и именно он остановил их кульбиты, удержав автомобиль. Он оторвал дверцу со стороны водителя и помог Сержу выбраться. Настя с залитым кровью лицом, казалось, спала, откинув голову на сиденье.

Итсаску выругалась на нее, на себя за чувство голода при виде ее крови и выбила ногой дверцу, граф помог отстегнуть Настю и вытащить из машины. Последним выбрался оглушенный ударом Диего — парень плохо соображал, и его тут же стошнило. Итсаску проверила Сержа — тот обошелся парой царапин, и огляделась. Дорога полыхала, разрезанная надвое. Зазвонивший мобильник отвлек ее от созерцания тормозного пути на асфальте.