в чужое запястье, а в голове вспыхнула пугающая мысль.

Абсолютно все были заняты угрозой, что висела перед ними в воздухе и никто не смотрел назад. В грохоте заклинаний ни один из них не видел, как меня схватили и бесшумно потащили прочь в переулок.

— 12 -

С моими навыками сложно противостоять мало — мальски обученному магу, воителю или сильному мужчине. Несмотря на наличие лэйтарской магии, мои силы не превышают способностей среднестатистической женщины, занимающейся фитнесом и посещающей уроки самообороны. Поэтому слабые барахтанья в борьбе за кислород едва ли возымели эффект.

Человек в маске тащил меня с той легкостью, с которой девушки носят клатчи: уверенным шагом, целенаправленно и ни разу не оглянувшись на взрывы заклинаний, полосующих небо яркими красками.

Я ничего не могла сделать.

Первые двадцать секунд.

Потом включился опыт Избранной. Дело в том, что я не выгляжу опасной. Большую часть времени меня недооценивают. А зря. В критических ситуациях я не срываюсь на панический визг, в ступор впадаю только от поцелуев, а незнакомая магия пугает недолго.

Как только прошел первый шок, я перестала судорожно молотить ногами и безрезультатно царапать ногтями грубую кожу перчаток. Просунуть пальцы под чужую ладонь, чтобы вырвать глоток воздуха было почти невозможно. И я схватилась за одну из шпилек, что продолжала удерживать остатки прически.

В Крэйстане на качество металла не скупились. Драгоценный камни плохо смотрятся с дешевыми сплавами. Да и вставляют их в массивные украшения, богатые на опасные элементы.

Мы как раз миновали несколько зданий, скрывших нас от глаз центральной улицы и полноценного освещения, когда острые зубцы рубиновой шпильки пронзили перчатку незнакомца, врезаясь в болевую точку.

Человек не издал ни звука, но хватка чуть ослабла.

Я не стала ждать божественного знамения, чтобы воспользоваться ситуацией. Уже в следующее мгновение чужая ладонь сжимала пустоту.

Судорожно глотая воздух, я извернулась. Ойкнула, упав на поврежденную руку. Перекатилась и прицелилась ногой в коленную чашечку мужчины (предположила я, обнаружив крепко сбитое тело в костюме и широкий разворот плеч). Тот ушел в сторону и удар смазался, теряя эффективность.

— Сука, — раздался из — под маски приглушенный голос.

Высказывание относилось не столько к моей выходке, сколько к тому, что несколько следующих стремительных движений незнакомца успехом не увенчались.

Ага, я верткая.

Впрочем, радость оказалась преждевременной.

Все еще кашляя, вскочила с гравийного настила и попятилась назад. Мужчина теснил нас подальше от главной дороги. За его спиной, между темнеющих домов, виднелся узкий просвет улицы.

Похититель сделал еще несколько стремительных выпадов, пытаясь меня перехватить, но я легко увернулась.

А толку?

Я продолжала отступать.

Очень плохое стратегическое решение!

Похищают обычно в какое — то конкретное место. И, либо меня тащили к транспортному средству, либо в здание, либо в руки подельнику (конвою, заказчику, фан — клубу Рэйна ле Мералля, не оценившему прекрасную меня в качестве невесты). Я делала ставку на машину. Поскольку, как только мой жених справится с абараксом, он тут же заинтересуется пропажей. Первый круг поиска начнется с этого квартала. Опять же, при условии, что я правильно определила, что меня похищают, а не затащили в темный переулок, чтобы тихонечко прирезать подальше от чужих глаз.

— Что вам от меня надо? — прохрипела я, продолжая пятиться.

Человек в белой маске с голубыми росчерками громко хмыкнул. Демонстративно выдернул шпильку, что до сих пор торчала из ладони. Опасное украшение подернулось огнем, запекая кровь сначала на острых зубцах, а потом на раненной конечности.

Мужчина повернул голову ко мне, и внезапно заговорил.

— Вы можете пойти своими ногами, госпожа, — приглушенный голос искажал интонацию, и все же, в нем легко угадывалась жесткая непоколебимая уверенность. — Или я доставлю вас кульком переломанных костей.

Ага, теперь мы вежливые.

Что ж, и мне все ясно.

Набрав воздуха в легкие побольше, я открыла рот. Не для того, чтобы ответить. К чему вести переговоры с тем, кто тебя похищает? Я собиралась звать на помощь. А именно, орать во все горло.

Человек вскинул руку в знакомом жесте. Переулок осветился контуром шумоподавляющего заклинания.

Мой крик потонул в сетке заклинания.

— Второе, значит. — С мрачным удовольствием констатировал маг. Хотя можно ли назвать магом того, кто не носит пафосного плаща, а таскает в перевязи короткий меч?

Еще один всплеск силы.

По земле стрелой вжикнула блестящая линия, и в ту секунду, как она достигла моих ног, меня швырнуло назад. Протащило по воздуху с десяток метров, впечатывая в кованную решетку высокого забора, отгораживающего внутренний сад здания. В глазах вспыхнули искры. Кажется, щелкнул один из позвонков.

Я жалобно всхлипнула.

Прутья за спиной прогнулись. Рука взорвалась болью, когда я ухватилась кованный забор, надеясь удержать равновесие.

Похититель бросил короткий взгляд через плечо, проверяя, не закончилось ли световое шоу борьбы с абараксом. Удовлетворенный увиденным, он сложил ладони, будто в молитвенном жесте.

Еще одно заклинание!

— Стойте! — выкрикнула, вжимаясь в решетку забора.

Мужчина заинтересованно поднял голову.

— Кто вы? — спросила, вернув дыхание. — Куда хотите забрать? Зачем?

— Хочу спасти вас от незавидной участи, госпожа.

— Незавидной участи живого и здорового человека? — хватило сил на сарказм.

— Участи стать законной женой Рэйна ле Мералля.

Я нахмурилась. До меня стало доходить.

Это неслучайное нападение. И не первое.

— Жуть с щупальцами — ваших рук дело? Вы прислали подарок в дом ле Мералля? — Мотнула головой в сторону улицы. — Вы как — то связаны с абараксом?

Он не ответил, но молчание сказало больше, чем что — либо еще. И мужчина это понял.

— Довольно. — Похититель разомкнул ладони.

Собравшаяся сила устремилась вперед смертоносным голубым росчерком метя мне в грудь.

В следующую секунду заклинание брызнуло золотистыми искрами, чтобы тут же опасть на землю каплями бесцветной жижи.

Да, в этот раз я была готова. Приняла заклинание на «щит», выстроенный сырой магией. Этакой прозрачно — золотистой полусферой, что окружала непроницаемой стенкой.

Все — таки от Малыша бывает толк, когда просишь его повторить знакомые трюки. Обороняться мы умели. Правда, не слишком долго.

— Что? — вырвался у мужчины удивлений возглас, впрочем, он быстро взял себя в руки. — А говорили, необразованная дикарка.

— Просто необразованная. — Уточнила я, готовясь к очередному удару.

И он последовал.

С тем же успехом.

Много света, магические искры и шипящие брызги разрушенного заклинания.

И снова.

И снова.

Меня обдавало энергетическими всплесками, вздымая волосы и ткань одежды. Мои пальцы мелко подрагивали, но я продолжала держать удар.

— Красиво блестит. — В какой — то момент подал голос маг, с каждым новым ударом неумолимо приближаясь на шаг.