Наверное, Пакал пытался найти его. Арвин полетел обратно вниз по течению к месту, где выбрался из ущелья. Волнуясь, что Пакал мог стать жертвой хищного растения, Арвин принялся кружить над тем участком джунглей. Растение оборвало узлы, в которые он завязал его лозы, но его бутоны-пасти были открыты. Похоже, что в последнее время оно никого не сжирало — по крайней мере, никого размером с дварфа. Родившийся в джунглях Пакал наверняка знал, как избежать этой опасности.

Арвин полетел назад вдоль другого берега реки, обратно к месту, где видел Пакала последний раз, а оттуда направился дальше вверх по течению, обыскивая берега, но никаких признаков дварфа или того, кто мог быть Тс'икил, не увидел.

Обеспокоенный, Арвин повис над ущельем. Вскоре он не сможет поддерживать своё превращение. Нужно было найти безопасное место, чтобы приземлиться, и место для ночёвки, поскольку магическим посланием, чтобы связаться с Пакалом, он сможет воспользоваться только завтра. Лазурит позволял ему связываться с каждой конкретной личностью только раз в день.

Недалеко от реки обнаружилось подходящее с виду место: круглая поляна среди джунглей. Он полетел туда и увидел, что это была площадь какого-то мелкого города. Дюжина мелких холмов окружали площадь; разрушенные здания, давно поглощённые джунглями. Каждое здание было увенчано огромной змеиной головой, вырезанной из камня. Вся сцена выглядела так, будто какой-то древний враг обезглавил гнездо змей, а затем разложил их головы на подушке из зелёных листьев. Незрячие каменные глаза смотрели на площадь так, как будто змеи планировали свою месть.

Арвин приземлился на одну из голов, поверхность которой была широка, как обеденный стол. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь. Открытая местность была вымощена огромными булыжниками; между ними в нескольких местах проросли кусты, придавая камням облик мусора в волнующемся море. Арвин превратился обратно в человека и встал. Солнце жарило с небес, и истёртый камень был неприятно горячим, даже сквозь подошву сапог. Ноги изнемогали от жара, но он не осмелился снять обувь. Джунгли кишели странными насекомыми, щетинящимися жалами и жвалами.

Он запоздало вспомнил, что надо было наполнить в реке свой бурдюк. Арвин чувствовал себя так, будто жара высосала всю влагу до капли из его пор. Солнечный свет отражался от воды, собравшейся в грязной зелёной луже во впадине на одном из камней мостовой, и он решил спуститься и проверить, можно ли пить эту воду.

Он принялся искать лучший путь вниз, и его внимание привлекло движение на краю джунглей. Нечто — или некто — направлялось к площади. Сначала Арвин решил, что это человеческий ребёнок — или полурослик, учитывая его короткие конечности, плотное сложение и детское лицо. Но обнажённое тело существа было покрыто участками чего-то вроде зелёной чешуи и обладало хвостом — не длинным и змеиным, как у юань-ти, а толстым и коротким, как у ящера, полностью покрытым зелёной чешуёй. Существо перемещалось колченогой походкой. Когда получеловек-полуящер повернулся, Арвин увидел у него грубое копьё.

Медленно, избегая резких движений, которые могли привлечь взгляд полуящера, Арвин опустился на корточки и сполз с каменной головы, скрывшись из виду. Он наблюдал, пытаясь решить, стоит ли приближаться. Полуящер, скорее всего, был местным обитателем. Он мог знать, где находится Пакал — мог даже знать, где находится Дметрио. Если Арвин сумеет приблизиться на достаточное расстояние, он сможет прочитать мысли странного существа.

Полуящер ходил более-менее прямо, но приблизившись к воде, упал на четвереньки и пополз. Он зачерпнул воду рукой и принялся пить, в то же время осторожно оглядывая площадь. Затем, как будто почувствовав взгляд Арвина, полуящер испуганно поднял взгляд. Под его подбородком показался похожий на веер ярко-оранжевый кусок кожи, когда голова несколько раз резко мотнулась вверх и вниз.

Что-то двигалось сквозь джунгли к площади, что-то большое — что-то, от чего птицы целыми стаями с криками слетали с ветвей, когда оно отстраняло деревья, как человек, пересекающий кукурузное поле. Это существо должно было не уступать дракону размером.

Мгновением позже чудовище вырвалось на площадь, сломав рухнувшее на камни дерево. Это была огромная рептилия, чья голова возвышалась вровень с вершинами деревьев. Она стояла на задних лапах, крохотные передние лапы царапали воздух, как будто по-прежнему убирая с пути лианы. Чудовище медленно наклонило голову в одну сторону, потом в другую. Один глаз уставился на полуящера. Огромная рептилия запрокинула голову и взревела. Её пасть была полна рядами зубов, каждый из которых в длину был не меньше кинжала Арвина.

Полуящер схватил копьё и бросился в джунгли. Огромная рептилия понеслась следом. Её когтистые лапы с каждым шагом выворачивали камни из земли. Она врезалась в джунгли и исчезла из вида. Только после того, как чудовище пропало, Арвин осознал, что на спине рептилии было что-то вроде седла.

Он проследил за следом из гнущихся деревьев, который оставляла за собой в джунглях рептилия, радуясь тому, что приземлился на возвышенности. Его взгляд окинул джунгли. Где-то там находился Дметрио — но где?

И тогда Арвин понял, что, возможно, ему не нужен Пакал, чтобы узнать, где Дметрио. Может быть, сработает магическое послание, раз Арвин оказался на Чультском полуострове. Попытаться стоило.

Он активировал лазурит и нарисовал в сознании образ Дметрио. Черты знатного юань-ти было легко запомнить: высокий лоб, тёмные, зачёсанные назад волосы, узкий нос, глаза с вертикальным зрачком, мелькающий раздвоенный язык. Но связи не появилось, как бы настойчиво ни шептал Арвин имя Дметрио.

Дметрио либо закрыл себя щитом, либо был мёртв.

Потом Арвин понял, что существует третий вариант, если Дметрио был действительно в определённом смысле мёртв — мёртв от рук Зелии.

Зелия заявляла, что служит дому Экстаминос, но семя разума, которое она посадила в Арвина, позволило ему узнать, чему в действительности она предана. Вместо того, чтобы считать себя слугой леди Дедианы, она работала только на себя, и она жаждала власти. Если у неё появится возможность стать аватарой Ссета, Зелия воспользуется ею.

Нанет-семя была билетом Зелии в логово Сибил. С Нанет существовала возможность того, что обе половины Змеиного Круга попадут в руки Зелии, если она также сможет контролировать Дметрио. Посадить семя в сына правителя Хлондета — опасный ход, но тот факт, что Дметрио отправили на юг, где его мало кто знал, делал такой поступок немного менее рискованным. Семя в голове Дметрио могло бы объяснить, почему ни одно из посланий Арвина за эти несколько месяцев не смогло достичь принца.

Продолжая поддерживать в сознании образ Дметрио, Арвин слегка изменил свои мысли.