Зелия.

Мысленный образ Дметрио немедленно ожил. Семя разума отдыхало, его преимущественно человеческое тело выгнулось в подобии свернувшейся кольцом змеи. Он поддерживал ленивую беседу с кем-то, кого Арвин не видел, но немедленно замолчал, когда волшебное послание начало действовать. Вертикальные зрачки долгое мгновение оценивающе смотрели на Арвина. Затем Дметрио-семя выжидающе ухмыльнулся. Его губы тихо прошипели: «Арвин».

Арвин сделал глубокий вдох.

- Дметрио, - начал он. - Меня послала Зелия. У меня — верхняя половина змеи. Скажи мне, где ты, и я принесу её.

Дметрио-семя улыбнулся. Секунду спустя Арвин почувствовал знакомое покалывание во лбу.

- Оставайся на месте, - ответило семя. - Джунгли опасны. Я приду к тебе.

- Не сомневаюсь, - прошептал Арвин, когда послание прекратило действовать. Именно на такой ответ он и надеялся. Он не сомневался, что Дметрио-семя только что нашёл его с помощью магии. Каменная голова должна быть хорошим ориентиром, и Дметрио наверняка не заставит себя ждать.

Он снова бросил взгляд на воду, которую пило странное существо, но решил не рисковать. Удовлетворить жажду можно будет и потом. Ему нужно было приготовиться.

Был уже ранний вечер, но Дметрио-семя до сих пор не показался. Арвин начал задумываться, не ошибся ли он. Может быть, Дметрио был не в Чульте, а в другом, ещё более далёком месте. Арвин уже давно закончил свою медитацию, и сидел, скрытый листвой, в нескольких шагах от каменной головы, но никаких признаков семени до сих пор не было видно.

Наконец, Арвин что-то заметил на небольшой высоте в западном небе. Сначала он решил, что это парящая птица, но движения и пропорции были не те. Это оказался юань-ти верхом на ковре.

Юноша вспомнил про магические ковры Калимшана. Однажды его наняли, чтобы починить один такой — хотя, как оказалось, у того ковра была куда более смертоносная функция, чем полёт. Когда ковёр приблизился, Арвин сделал себя невидимым и создал иллюзорное изображения себя, со скрещёнными ногами восседающего на каменной голове. На камне заблестела эктоплазма, но быстро испарилась от жары. Арвин погладил кольцо на пальце — он рассчитывал, что кольцо спрячет его мысли от любого зондирования, которое семя может провести вокруг змеиной головы — и принялся следить за приближением ковра-самолёта. Как только ковёр оказался достаточно близко, чтобы пассажир смог достать Арвина псионической силой, юноша поднял ментальный щит.

На ковре сидела юань-ти, но не Дметрио, а женщина. Она была одета, как Сэ'сэхен — в плащ из бирюзовых перьев и облегающую тонкую рубаху, которая оканчивалась сразу под грудью, где начинался змеиный хвост. Её кожа и чешуя были тёмно-коричневыми. На левом запястье виднелся золотой браслет, и круглая нефритовая булавка шириной с большой палец Арвина прокалывала кожу между нижней губой и подбородком. Вместо волос её лицо обрамляла выступающая чешуя.

Понимая, что это может быть очередное семя Зелии — или сам Дметрио, укрытый иллюзией — Арвин прощупал её разум, как только она оказалась достаточно близко .К его удивлению, юань-ти не сопротивлялась. Если она увидела серебро, вспыхнувшее в воздухе, когда он использовал силу, то не подала виду.

Юань-ти оглядела иллюзию, мысленно сравнивая её с описанием, которое дал ей принц Хлондета. Она удивилась тому, насколько Арвин был похож на человека. После разговора с Дметрио у юань-ти создалось впечатление, что ей нужно забрать полукровку.

Она заговорила. Находившийся внутри её разума Арвин понимал слова, даже несмотря на то, что их говорили на драконьем. Женщина спросила, тот ли он, за кем её послали. Арвин заставил иллюзию кивнуть.

Тем временем он глубже погрузился в чужой разум. Юань-ти звали Хришнисс, и она была знатной женщиной из дома Дженестаа. Она была одной из тех, кто встречал Дметрио, когда принц почти полгода назад прибыл к её племени с особо секретной миссией из Хлондета. Дом Экстаминос хотел пойти против бывших союзников, и с помощью Дженнестаа и Эселемаа мог внезапной атакой завоевать Сэ'сэхен.

Хришнисс явным образом не имела ни малейшего понятия, что происходит в Хлондете.

Юань-ти не обладала псионическими силами, жреческими заклинаниями, не знала атакующих или защитных форм, кроме свойственных расе юань-ти от природы. Она была одна и не знала про Арвина ничего, кроме того, что ей нужно забрать его в Сс'юин — разрушенный город, который видел юноша вдалеке. Её мысли выдали Арвину полное имя города — Cc'юин'тиа'саминасс, слово, которое без раздвоенного змеиного языка юань-ти Арвину было никогда не произнести.

Попытка Арвина выманить Дметрио-семя провалилась. Похоже, вместо этого Арвину придётся отправиться к семени самому — положить голову в пасть змеи, фигурально выражаясь.

По-прежнему сохраняя осторожность, но ни видя причин продолжать прятаться, Арвин прекратил действие иллюзии и позволил себе стать видимым. Хришнисс моргнула, но в остальном не отреагировала. Напугать юань-ти нелегко, и она не была исключением. Хриншнисс что-то ему прошипела — приглашение взобраться на ковёр рядом с ней.

Арвин поближе присмотрелся к ковру. Тот состоял из сброшенной змеиной кожи, по краю которой были вплетены дюжины крохотных крылышек летающих змей. Полупрозрачная кожа казалась хрупкой, готовой порваться от любого напряжения. Он взобрался на ковёр — кожа легонько поддалась, но, похоже, всё-таки была достаточно крепкой — и уселся лицом к юань-ти. Она повернулась к нему спиной, посмотрела на запад, и ковёр полетел в ту сторону.

Пока они летели к разрушенному городу, Арвин размышлял о том, что происходит. На Зелию было не похоже поручать важную задачу кому-то другому — тем более, настолько важную, как забрать человека, заявляющего, что при нём половина Змеиного Круга. Зелия доверяла только своим семенам — если действительно им доверяла. Арвина тревожило, что Хришнисс может быть частью какого-то сложного замысла, но, как ни пытался, он не мог себе представить, какого.

С растущим чувством беспокойства он летел на ковре к Сс'юину.

Разрушенный город был даже крупнее, чем ожидал Арвин — по меньшей мере втрое больше Хлондета. Он тянулся по джунглям на огромное расстояние. Усеянные деревьями холмы, которые когда-то были зданиями, заставляли волнами вздыматься джунгли. Над деревьями то тут, то там Арвин видел останки частично разрушившейся арки или виадука. Круглые участки более светлой зелени отмечали места, где когда-то находились городские площади. В центре некоторых таких участков стояли нижние кольца огромных змеиных статуй.

Заходящее солнце заполняло места между руинами зловещими тенями. В этих тенях ползли и шагали дюжины юань-ти.

Когда ковёр