Они ведь именно по изнанке чаще всего добирались до тайников, схронов, чужих заначек. И большая часть этих заначек была так или иначе защищена. В том числе заклинаниями вроде тех алых нитей, которые до сих пор берегли мое убежище от клякс. Будучи мелкими и никчемными, раньше улишши через них проскакивали, просачивались, крохотными пятнышками проползали между прутьями. А теперь, заматерев, они попросту перестали там помещаться. И, подчистив за несколько месяцев все более-менее доступные склады, схроны и прочие золото-бриллиантовые тайники, не имевшие должной защиты, оказались в довольно щекотливом положении.

– Вот это номер, – обалдело выдал я, когда до меня дошла эта нехитрая истина. – То есть мелкими вы уже не станете, через решетки пролезать скоро не сможете и будете лишь продолжать расти?

– Урр, – огорченно подтвердили нуррята.

– Значит, шиш мне, а не природные пищевые добавки из драгоценных металлов?

– У-у-уррр, – еще печальнее отозвались они.

– Офигеть. Видимо, мне снова придется выходить на охоту…

Улишши синхронно вздохнули и снова понурились.

Ули, правда, успел добавить, что все их способности и новая форма будут существовать лишь до тех пор, пока жив хозяин. Но это было уже несущественно, поскольку помирать я в ближайшее время не собирался.

– Ладно, прорвемся, – пробормотал я, успокаивающе похлопав по холкам расстроенную малышню. После чего вернулся в реальный мир, спустился в комнату, забрался на топчан и, прикрыв глаза, надолго задумался.

Утром я проснулся от того, что мне в глаз пытался вбуравиться омерзительно яркий солнечный луч, и от того, что по тесной комнате вдруг поплыли дивные ароматы.

Неохотно приоткрыв один глаз, я обозрел свой пыльный чуланчик. Молча изучил разложенные прямо на полу деликатесы, которые дразнили мой чуткий нос соблазнительными запахами. Потом снова опустил веко. Подумал. Но все-таки встал и, прикрыв глаза ладонью, взглянул на комнату сумеречным зрением, мгновенно отыскав в дальнем углу, куда намедни собственноручно бросил раскатанное в блин хозяйское ведро, настороженно взирающий на меня с изнанки зубасто-клыкастый отряд.

Хм. Мне показалось, или они и впрямь попытались сгладить вчерашний конфуз? Для этого и копченого мяса сюда натащили, и свежих пирогов откуда-то сумели упереть… надеюсь, не с дядюшкиной кухни, иначе мне и за это достанется, как самому крайнему.

Вздохнув и засунув в рот первый попавшийся пирожок, я шагнул к малышне и, кое-как умостившись на краешке железного ведра, перешел на изнанку.

– Ребят, да вы чего? У нас с вами целый подвал серебром завален. Да и склады в доках никогда не пустуют. Если не золотом, так железом и прочими вкусностями я так и так себе пузо набью. С чего вдруг траур?

Улишши вполне осмысленно переглянулись, а затем один из них спрыгнул куда-то вниз и через пару секунд вернулся, таща в зубах бесформенную, волочащую по земле длинные щупальца, беспросветно черную гадость, которую я идентифицировал как дохлую кляксу.

Положив ее к моим ногам, нурренок с гордым видом сел и выжидательно на меня уставился. Мол, ну как, хозяин? Нравится?

Я же настороженно присмотрелся.

– Где ты ее взял?

Улишш тихо рыкнул, а Ули обрушил на меня еще одну череду малопонятных образов, в которой чаще всего мелькал дядюшкин подвал.

Что за фигня? Клякса? В нашем доме?!

Еще ж вчера внизу ничего не было. Я проверял, пока бегал туда-сюда за продуктами. Откуда же тогда взялась тварь?

– Не к добру это, – пробормотал я, двумя пальцами приподняв обмякшую душу и убедившись, что она действительно мертва. – Шэду, что ли, сказать…

– Я слышу, – как по заказу раздался из-за спины знакомый голос. – Не возражаешь, если я ее заберу?

Я поднялся на ноги.

– Да пожалуйста. Мы с Изей такой пакостью не питаемся.

– А вот твоим подопечным она пришлась по вкусу, – со смешком поведал собиратель душ и, подойдя, испытанным жестом ткнул концом трости в кляксу. Та, разродившись слабой вспышкой, испарилась, а Шэд повернулся и внимательно меня оглядел. – Молодец, растешь. Хотя и не так быстро, как хотелось.

Что?!

Я в возмущении вскинулся, но гадский сборщик уже свалил, издав напоследок издевательский смешок. Небыстро ему, видите ли! Я, между прочим, уже вторую личину сменил! Зверей вон каких вырастил! Стал человеком…

– Уф! – дружно поддержали меня нурры.

– Вот именно, – проворчал я, возвращаясь в комнату и принимаясь за поздний завтрак.

Собственно, к его окончанию мое настроение резко улучшилось, а насущные проблемы были тщательно проанализированы и признаны не такими глобальными, как показалось вчера. Простой еды в городе было хоть уешься. Да и с обычными металлами сложностей не предвиделось. Портовые склады ведь до сих пор функционируют? А для меня они были сродни бесплатным супермаркетам. Но даже если с охраной там за последнее время стало намного лучше, то в крайнем случае фонарные столбы в элитных районах погрызу. Или дверные ручки пооткусываю. Опять же, подвал пока полон. Всякие «маши-растеряши» как забывали на столах и комодах дорогие украшения, так и будут их забывать, пока по городу не пройдет слух о бесследно исчезающих ценностях. Что-то будет заваливаться в подвалы, в щели между досками, могильными плитами и прочими неудобными поверхностями, откуда мои улишши еще долго смогут их добывать. Ну а я…

А что я?

Уже давно решил, что лучше буду вором, чем бомжом, поэтому в самое ближайшее время вернусь к кражам, раз уж в обычные тайники мои нуррята перестали пролезать, а вскрывать сейфы их никто не учил. У меня, правда, подобного опыта тоже не было, однако в памяти Рани кое-какие полезные навыки обнаружились. Начну использовать пока их, а там будет видно.

Ну подумаешь, стану делать это не ночью, а днем, ибо другого свободного времени режим работы в трактире не предусматривал. Что? Говорите, не получится? Да щас! Днем, когда среднестатистические граждане находятся на работе или на службе, их сейфы, тайники и захоронки почти никто не охраняет. Само собой, для простого вора опасностей становится на порядок больше. Но кто, скажите на милость, будет ждать гостя с изнанки? Да еще такого, для кого деревянные стены и полы не являются препятствием? Что мне мешает прогуляться в город и, присмотрев подходящий дом, войти туда незамеченным? Магическая защита? Да… это проблема, ну да не во всех домах и не у всех хозяев она есть. Магия в этом мире – товар дорогой, поэтому не имеющий лишних средств буржуин ни за что на нее не раскошелится.

Ну и что, что там добыча скромнее? Зато простых буржуинов много. А цацки эксклюзивной работы мне не нужны – я их жрать буду, а не толкать на черном рынке, так что по большому счету стоимость и качество изделия для меня вторичны.

Что же касается совести… то совесть, как ни странно, молчала. Видимо, моя честность и порядочность все-таки были достаточно условны. Впрочем, я и сейчас считал, что одно дело – грабить богатых ради наживы, и совсем другое – потому, что это необходимо для выживания. К тому же лишнего я не возьму, разве что про запас немного прихватизирую. Дочиста обирать никого не планирую. Паника в городе, вроде той первой облавы, и массовые зачистки в криминальных кругах мне не нужны, поэтому действовать я буду тихо, аккуратно и исключительно в целях самосовершенствования. Ну а потом кто знает? Может, на неразграбленный склеп на местном кладбище наткнусь? Или незамеченный улишшами клад учую? В крайнем случае в королевскую сокровищницу потайной ход пророю и буду годами смаковать бесценные раритеты, пока кто-то из собственников не досчитается короны или скипетра.