— Я вам очень благодарен, милая леди, — с той же спокойной жуткой учтивостью сказал отец. — Но полагаю, вы лишь отсрочили встречу Аластора с лордом Бастельеро. Это ведь он будет руководить ритуалом?

— Да, — кивнула Айлин и облизала губы, а потом продолжила с торопливой лихорадочной решимостью. — Но лорд Бастельеро не прав! Есть другой способ закрыть портал! Это возможно, я точно знаю! Нужна кровь Дорвеннов, то есть кровь Аластора, но не вся! Не как в ритуале жертвы, понимаете?! Можно обойтись небольшим количеством! И еще нужен сильный маг-некромант! Я вполне подойду, милорд! Только мне бы никто не позволил! И нужно… нужно добраться туда первыми, — сказала она упавшим голосом. — Раньше, чем нас остановят. А когда мы закроем портал, Аластора никто не посмеет тронуть. Он же наследник, получается…

— Он бастард, — с тихой безжалостной искренностью сказал отец и посмотрел на Аластора. — Никто не допустит его на трон, пока есть законные наследницы. Но это неважно… Я вас понял, милое дитя. Лорд Бастельеро считает, что жертва оправдана, так? Он знает, что есть способ закрыть портал, не убивая Аластора?

— Наверное, — тихо сказала Айлин, опуская взгляд, и Аластор увидел, как ее пальцы на подлокотниках стула совсем побелели. — Но это риск. Большой риск. А лорд Бастельеро должен закрыть порталы как можно быстрее!

— Очень убедительно, — согласился отец столь спокойным голосом, что сразу стало понятно, как дорого ему далось это спокойствие. — В самом деле, что такое жизнь одного юноши в сравнении с судьбой целого королевства? Но в таком случае почему вы, юная леди, идете против воли лорда-протектора?

Аластор едва не вскрикнул от возмущения, но месьор д'Альбрэ, поймав его взгляд, прижал палец к губам, призывая молчать, и тоже впился в лицо Айлин изучающим взглядом.

— Потому что я — дочь Дориана Ревенгара, алого мага и офицера! Аластор — мой принц, даже если его никогда не коронуют, — неожиданно резко бросила Айлин, и у Аластора упало сердце. — И мой друг, если… если он этого захочет, — добавила она намного тише и посмотрела на него так неуверенно, что Аластор невольно вспыхнул и подался вперед, сам не зная, чего хочет больше, заверить Айлин в своей дружбе или возмутиться, что она усомнилась в нем?

Отец же всмотрелся в ее лицо и впервые за весь разговор улыбнулся, словно понял что-то важное.

— Последний вопрос, леди. Чем закрытие этого… разлома грозит лично вам?

«А в самом деле, — спохватился Аластор. — И почему я об этом не подумал? Конечно, то, что убьет профана, маг наверняка переживет! И все же…»

Айлин вздрогнула и зарылась пальцами в шерсть Пушка, незаметно снова подлезшего к ней под руку.

— Почти ничем, — откликнулась она так фальшиво, что у Аластора защемило сердце, месьор вскинул брови, а отец снова нахмурился.

— Юная леди, вы должны понимать, что столь важное дело требует взаимного доверия, не так ли?

Айлин кивнула, заливаясь краской.

— Я… конечно, милорд. Простите. Скорее всего, меня отчислят из Академии. То есть совершенно точно отчислят. Понимаете, я же сбежала втайне, вопреки прямому запрету… И еще… — Она на мгновение замялась, а потом выдохнула: — Еще я, наверное, перестану быть магессой. Для того чтобы закрыть разлом, потребуется много энергии, а я ведь только учусь! Но ведь жить можно и без магии…

Она улыбнулась с отчаянной старательной храбростью, и Аластор понял, что если выживет, ему понадобится вся дальнейшая жизнь, чтобы вернуть хотя бы часть такого долга.

— И вы готовы пойти на это, чтобы спасти моего… Аластора? — уточнил лорд Вальдерон. — Только ради детской дружбы? Дорогое дитя, вы должны понимать, что он вряд ли взойдет на трон. Ваш поступок может остаться без награды, а риск безумно велик. Говорят, что порталы стали смертельно опасны. Куда вам нужно добраться?

— В Озерный край, — сказала Айлин ясно и наконец-то посмотрела на Аластора. — Поэтому нам очень нужна ваша помощь, милорд. Порталами действительно ни в коем случае нельзя пользоваться, а верхом туда не одна неделя. Я отличная наездница, не думайте. В Академии очень хорошо учат. Но…

— Припасы, — кивнул отец. — Охрана, не поедете же вы вдвоем через все королевство. Лошади, считая сменных, и фураж. Ехать придется очень быстро, потому что вскоре посланники лорда Бастельеро вернутся из нашего поместья… И ваше отсутствие тоже будет обнаружено, верно? Первым делом в столице вас и Аластора кинутся искать здесь. Мальчик мой… — повернулся он к Аластору. — Ты понимаешь, какая ответственность ложится на тебя и эту юную леди?

— Да, — уронил Аластор, едва разжимая губы. — Я понимаю.

Спасти королевство и остаться при этом в живых? Звучит, конечно, лучше, чем спасти королевство и умереть. Но Аластор не хотел сейчас думать о демонах, порталах, Бастельеро и пути в Озерный край. Он хотел поговорить наедине с отцом и матушкой! Своим настоящим отцом, потому что неважно, чья там кровь течет в его жилах! Его воспитал Себастьян Вальдерон! Никогда за все эти годы у Аластора не возникало даже тени сомнения в неизменной и огромной отцовской любви! И если лорд Вальдерон смог растить его как собственного сына, тем больше благодарности и преданности должен ему Аластор! Вот что сейчас важно, а не какие-то там демоны. Ему и матушке. И Айлин, которая рискнула всем ради его спасения и собирается рисковать дальше. И… он обязан спасти их, чтобы это все было не напрасно!

— Себастьян, друг мой, — подал вдруг голос месьор д'Альбрэ. — Вы позволите на несколько минут забрать у вас этого юного лорда?

И, едва дождавшись удивленного кивка отца, подошел к Аластору, крепко взяв его за плечо здоровой рукой. Вывел из столовой, закрыл за ними обоими дверь и мягко сказал:

— Позвольте им поговорить наедине, юноша. Вашему отцу нужно многое сказать этой отважной девушке, не смущайте его своим присутствием. Кстати, надеюсь, у вас нет в голове каких-нибудь глупых и недостойных намерений? Например, перестать считать его своим отцом…

— Мне казалось, вы меня знаете лучше, месьор, — мрачно сказал Аластор, невольно оглянувшись на плотно закрытую дверь столовой. — Мне плевать, кто я по крови. У меня один отец, и его зовут Себастьян Вальдерон. А я — Аластор Вальдерон, никакой не Дорвенн. Если моя кровь нужна, чтобы закрыть эти барготовы дыры, ладно, ничего не поделать. Съезжу, куда надо, закрою. Но зваться бастардом я не буду! Я законный сын своих родителей, и чужой трон мне не нужен.

— Весьма достойно и разумно, — одобрительно кивнул фраганец. — Кстати, вот теперь я вас прекрасно понимаю. Эта девушка стоит, чтобы пять лет писать ей письма. — Он улыбнулся с мечтательной нежностью, совершенно неожиданной на обыкновенно либо мрачном, либо насмешливом лице. — Она похожа на дикую розу… Шиповник, так вы ее называете? Истинный дорвенантский шиповник!

— Месьор! — воскликнул Аластор, не зная, что еще сказать, но д'Альбрэ лишь махнул здоровой рукой и усмехнулся:

— Ах, оставьте! Ко мне вам точно ревновать не стоит. Это всего лишь восхищение, мой юный лорд. Преданность и отвага прекрасной Айлин трогают сердце. Как жаль…