в темную воду: пара бойцов схватила Тиэля за руки и начала вытаскивать его из воды, а третий солдат, начал быстро махать клинком, яростно рубя невидимое в поднятой их сородичем со дна взвеси подводное чудище, что решило полакомиться представителем долгоживущего народа.

Совместными усилиями им удалось вырвать водоноса из хватки таинственной твари и вытащить его на берег, но как только эльфийские солдаты смогли отдышаться и посмотрели, что же это такое напало на их сородича, то двоих из их тройки мгновенно пробило на громкий смех, а третий, что отважно бился с неведомой угрозой, раздраженно сплюнул в сторону с тихим бормотанием, весь смысл которого можно было свести к фразе «Понабирают в армию всяких желторотиков и возись с ними потом…»:

— А-ха-ха! Ой не могу! — один из солдат даже рухнул на мокрый песок и истерично смеясь, замолотил по нему кулаком. — Ой, какая страшная тварь!

— Что⁈ Что там такое⁈ — не разделял его веселья сам водонос, который даже боялся глянуть на то, что его чуть было не убило. — Настолько жуткий монстр⁈

— Ну как тебе сказать… — с насмешливым фырком последний из тройки солдат снял с ноги Тиэля обмоток зеленых водорослей, плотно покрытых вонючим илом. — С таким врагом мы точно никогда не сталкивались…

— Да что вы с ним тут лясы точите⁈ Из-за этого дуралея, что умудрился в тине запутаться, у нас уже весь караул по тревоге поднят! — влепив ощутимую затрещину непонимающе посмотревшему на него водоносу, «рубака» вложил свой клинок в ножны и направился в сторону их стоянки. — Надо сказать им, что это ложная тревога, пока они весь лагерь на уши не поставили!

— То есть меня никто не хватал? — Тиэль взял кусок водоросли в руку и попробовал его порвать, но свернувшееся в трубочку растение было невероятно крепким и не поддавалось — И все это лишь из-за какой-то озерной травы?

— Травы, не травы, а наш десятник как-то рассказывал, что смертные из самых бедных, даже веревки из этих водорослей плели… — взяв у Тиэля мокрое растение, фыркающий эльф повертел его со всех сторон и широко размахнувшись, забросил обратно в озеро. — Говорил, что раз в год, кто-нибудь из них обязательно умирал, запутавшись в водорослях. Хотя остальным ты это навряд ли объяснишь, а Фаиль уже точно рассказал всем о твоей промашке. Отряд у нас небольшой, так что готовься — уже завтра утром над тобой будет насмехаться весь лагерь… Ты, наверное, первый солдат из всего нашего народа, которого чуть не убил самый обычный куст, пусть и растущий под водой. Во всяком случае, я о таком слышу впервые…

— И еще командир точно спросит за потерянное ведро и невыполненный приказ. — смеявшийся солдат прекратил гоготать и утерев выступившие от смеха в уголках глаз слезы, кивнул в сторону деревянной тары, что за это время успела уплыть аж на середину озера. — Или ты хочешь за ним сплавать?

— Да к демонам в Бездну это все! Лучше пусть с меня командир спросит, чем я снова в воду сунусь! — громко выкрикнул водонос и попытался встать на ноги, но как только он попытался это сделать, то сразу же застонал и свалился обратно на песок. — Хозяин Леса точно меня ненавидит — еще и ногу каким-то образом вывихнуть сумел…

— Нда… Знаешь, Тиэль, не сочти за оскорбление, но мне кажется, что военная служба — это не твое. — с легкой улыбкой один из бойцов лесного народа подставил раненому солдату свое плечо. — Лучше попроси перевести тебя куда-нибудь в тыл — там шанс того, что ты сам убьёшься или покалечишь кого-нибудь из своих боевых товарищей, будет намного меньше.

— Ты думаешь? — уныло спросил у него Тиэль, с благодарным кивком принимая помощь и начиная медленно прыгать в сторону их лагеря.

— А тут есть иные варианты? — вставил свое слово второй воин Княжества Осенней Листвы. — Некоторые из нас просто непригодны для такой работы и ты явно из их числа. Я за все те два тысячелетия, что живу, никогда не видел более неподходящего для войны солдата! У смертных некоторые новобранцы больше бойцы, чем ты!

— Марик знает, о чем говорит. — подтвердил слова своего сослуживца помогающий Тиэлю идти эльф. — Он вместе с Калисом участвовали в войне с людьми, что была семьсот лет назад и видел даже самого Разима Убийцу Живых!

— Ч-чего⁈ — ошарашенный Тиэль на секунду даже остановился и неверящим взглядом уставился на «смешливого» солдата. — Это того самого смертного, что не будучи магом мог уничтожать целые полки наших воинов⁈ Который, по слухам, успел схлестнуться даже с самим Фирликом Красным Клинком⁈

— С ним самым. — поморщился Марик, который, судя по затуманившимся глазам, вспомнил какие-то картины из прошлого. — Та еще жуткая тварь была… Даже и не скажешь, что смертный — с одной половины лица как будто кожу содрали, а другая вроде бы и нормальная, но смотрит так злобно, что демоны в испуге гадить начинают. Прямо на моих глазах он одним ударом своей руки разорвал напополам воина в полном латном доспехе… А меня тогда спасло лишь чудо. — эльф зябко поежился и с опаской посмотрел по сторонам. — Слушайте, если вы хотите услышать рассказ о том времени — дождитесь, пока мы окажемся за частоколом и поставьте мне бутылку хорошего вина, иначе я про ту кровавую бойню даже вспоминать не стану…

— Я две поставлю, из личных запасов! — с готовностью отозвался Тиэль, которому было интересно узнать про битвы прошлого. — Все равно в тыл собираюсь, а там выпивку достать будет уже не так сложно, как здесь. Да и если командир решить покарать нас за пьянство — все на себя возьму! Мне в любом случае по голове получать, а так хоть не зазря будет!

— Ну раз пошло такое дело, то я малость жареной свинины с ужина припас и ломоть домашнего сыра добавлю сверху… — Согласно кивнул второй солдат, который тоже был не против послушать про войну семисотлетней давности, о которой в эльфийской воинской среде ходило множество слухов и небылиц. — Под хороший рассказ и закуска нужна не менее плохая…

— Ну вот и договорились…

Помогая смешно прыгающему на одной ноге Тиэлю, эльфийские солдаты добрались до ворот своего лагеря и дождавшись, пока часовые откроют перед ними деревянные створки, направились к своим палаткам. Бойцы Княжества Осенней Листвы были настолько сильно поглощены разговором, что так и не услышали, как следом за ними, всего в паре шагов позади, шел скрытый чарами невидимости бывший рыбак, которому в виду его прошлой профессии и некоторой удаленности Зеленых Холмов от всех торговых поселений, часто приходилось обходиться