– Быстрей, быстрей! – поторопил партнеров неутомимый волхв. – Сейчас здесь все рухнет!

Путешественники подхватили на руки оглушенного Волонтера, ловко скользнули вглубь скалы, отбежали несколько шагов от входа. Только тут позволили себе немного передохнуть со счастливыми улыбками на лицах. Снаружи послышался грохот падающей платформы: Бум!!! Задрожали стены.

– Как ты всё это почувствовал? – набросились на Лекаря с расспросами маги.

– Сам не знаю, – сконфузился Киря. – Не приставайте. Почувствовал да и почувствовал, подумаешь…

Стоит ли говорить, что авторитет Кирилла в группе с этой минуты подпрыгнул до небес. На него смотрели как на истинного спасителя.

К счастью, Волонтер вскоре пришел в себя, и дружная команда магов, соблюдая все меры предосторожности, выступила в путь. Каменный лаз, в котором оказались путешественники, был таким же узким, как и подземный ход на том берегу ущелья. Но по длине значительно превосходил своего собрата. Группа двигалась в колонну по одному, дыша друг другу в затылок, уже несколько часов. Временами из-за отсутствия освещения темп продвижения приходилась сбивать практически до куриного шага. Возглавлять шествие доверили Черному Коту – не удивительно. Кому же еще по силам, пробираясь во тьме, разнюхать и рассмотреть всё вокруг с такой тщательностью? Нет, конечно, и другие волшебники обладали способностью запалить при необходимости походный чародейский огонек. Но для этого им потребовалось бы потратить драгоценную колдовскую энергию. А магический потенциал каждого из участников группы сейчас следовало беречь и лелеять. Для Крысолова же прогулки в потемках не являлись чем-то особенным. Они не налагали на него дополнительную нагрузку. Блуждание по ночным чердакам – обычное кошачье дело.

Наконец длинная узкая кишка подземного хода закончилась. Впереди забрезжил тусклый свет факелов. Еще сотня шагов – и группа вновь вывалилась в слабо освещенные галереи Проклятых Катакомб. Здесь странники единогласно решили устроить привал, отдохнуть, обсудить дальнейшие действия. Особенно рассиживаться не пришлось. Так как все маги практически одновременно уловили внутри себя манящий зов персональных Звездочек. Наверное, именно об этом и говорил давеча Распорядитель Клуба: «Почувствуете, не волнуйтесь». Почувствовать-то почувствовали, а вот поволноваться всё же пришлось. Тут старый Администратор не угадал. Да и как не волноваться, скажите на милость, если двоих членов экспедиции – Волонтера и Беркута – неудержимо потянуло в левую сторону подземного коридора, а оставшихся двоих – Лекаря и Черного Кота – в правую. И как бы волшебникам не хотелось сохранить группу в виде единого несгибаемого монолита, а разделиться на две независимые половинки им всё же пришлось. Благо, условия Посвящения допускали дробление команды на обособленные пары. Лишь бы весь коллектив слился воедино в конце «Путешествия». Но тут уж кудесники понадеялись на личное чутье да на уже успевшую окрепнуть Контактную Ось, незримо натянутую меж их сердцами. Все силы небесные соискатели молили сейчас о скорой встрече с друзьями.

Кто-то, наверное, спросит, а почему бы волшебникам ни ходить за Звездами всей компанией, выискивая и собирая их поочередно – то одну, то другую? Вместе-то безопасней. Вроде бы логично. Но лишь наполовину. Уходя от одной неприятности можно запросто вляпаться в другую – таков принцип Посвящения. Где гарантия, что внутренний зов именных фетишей вдруг не оборвется, не иссякнет? Гарантии нет. Если это произойдет, кто-то из членов команды неизбежно останется без своей чародейской побрякушки. Тогда и всё «Путешествие» сразу потеряет заложенный в него смысл. Здесь нужно рассчитывать на худшее. В испытаниях, по откликам доброхотов Клуба, всё делается неспроста. Ежели магический зов постучался в сердца странников, значит, на него надо срочно бежать, немедленно. Пока есть, куда бежать…

…Прощались друзья сдержанно, коротко. Ведь расставались ненадолго (как они думали). Пожали друг другу руки, пожелали удачи, разошлись в противоположных направлениях, ориентируясь на внутренние маячки Звездочек, как рыбки на червей (которые на крючках).

С напарником Кире повезло. Путешествовать с Черным Котом – одно удовольствие. Магическая парочка передвигалась легко и быстро. Полуторачасовой марш-бросок вывел партнеров к узкому темному лазу, ведущему куда-то вниз, к неведомым этажам неведомого подземелья. Из норы неприятно пахло сыростью, плесенью. Но – поди ж ты! – именно в эту зловонную щель и зазывали что есть мочи вольных искателей загадочные Звезды. Черт бы их побрал! Придется лезть вниз – от судьбы не убежишь, как ни старайся. Спутники и не старались. Чего им бояться? Они же маги. Пусть поджилки трясутся у тех, кто их сюда заманил.

Друзья начали осторожно спускаться в проклятую дыру. Хорошо хоть кто-то озаботился соорудить тут лесенку в виде металлических скоб, замурованных в стену. Стоп! Лесенку? Ничего хорошего! Раз кто-то удосужился обустроить этот чертов лаз, значит, внутри подполья можно запросто наткнуться на каких-нибудь злобных аборигенов. Этого еще не хватало! Лесенка протыкала подземелье на довольно внушительную глубину. По крайней мере, на ее преодоление ловким здоровым мужчинам потребовалось затратить несколько минут.

Нижний этаж оправдывал самые неприятные ожидания. Откуда-то сбоку еле заметно тянуло покинутым костровищем. Если и не жилище варваров, то их временная стоянка когда-то располагалась в этих катакомбах как пить дать. Сама же пещера обладала замутненной злобной аурой. Волшебники спустились вниз, замерли, настороженно вслушиваясь. Какая-то дьявольская сила заставляла магов непроизвольно съеживаться, а сердца в их грудных клетках биться учащенно, боязливо. Раньше Кире сталкиваться с подобным ощущением не приходилось. Жуткое, мрачное место! Напряженную тишину то и дело прорезали звуки падающих капель. Вероятно, по углам грота с потолка сочилась влага. Булькающие звуки отражались многократным слабозатухающим эхом от дальних стен, странным образом действовали на нервы путешественников – нагнетали ничем вроде бы не спровоцированный страх. Били, будто под дых. Тук-тук-тук! Только и слышалось вокруг. Сердце в предчувствие неведомой угрозы сжималось еще сильней. В действительности удары воды о скалу были чрезвычайно слабыми, еле уловимыми: кап-кап-кап… Зато в возбужденном мозгу так и билось: Бу-бух! В дополнение ко всему затхлый воздух сдавливал легкие необъяснимой болезненной тяжестью. Короче, всё здесь дышало напряжением, ожиданием чего-то нехорошего: ух-ух-ух! Если и существуют места, в которых пугаешься даже шороха собственных ног, то, несомненно, одно из них предстало перед застывшими странниками.

Разумеется, паниковать без причины – не в правилах магов, да еще избранных, допущенных к межклановому Посвящению. Кирилл довольно быстро взял себя в руки, постарался тщательно разобраться в собственных ощущениях. Безусловно, что-то в этом проклятом месте Проклятых же Катакомб обстояло не так… что-то такое… неуловимое… и в то же время вездесущее, как воздух. И вдруг волхв сообразил, что именно: он абсолютно не чувствовал колдовскую Волну, словно чародейский Эфир неожиданно погас. Иными словами, устроителям Посвящения, либо еще кому-то могущественному и всесильному непонятным образом удалось полностью подавить тут магию. Полностью! Любое заклятие в данных условиях оказалось бы пустым сотрясением воздуха. А магические телодвижения и манипуляции – даже со всеми возможными ритуальными принадлежностями – обыкновенной гимнастикой, разве что с чудными спортивными снарядами. Не более того. «Дело – дрянь!..» – успел подумать Киря, подумать в самый последний момент. Случилось как раз то, чего он больше всего опасался. Страхи, говорят, сами по себе способны притягивать всяческие неприятности. И притянули!