– Ничего, – подбодрил партнера Кирилл. – Еще появится…

Сам волхв, следуя внутреннему позыву, бесшумно, на цыпочках побежал к противоположному краю грота. Правда, дальней стеной пещера вовсе не ограничивалась. Базальтовую глыбу пронзали множество темных нор, ведущих в смежные помещения. Лекаря они ничуть не интересовали. Его клад скрывался где-то поблизости. Парень опустился на четвереньки и, принюхиваясь, как собака, пополз вдоль стены, пока не наткнулся на массивный каменный булыжник размером с добрый котелок, вмурованный в пол. Точнее, не вмурованный, а просто опущенный в подогнанное по его форме отверстие. Впрочем, подогнанное не так уж идеально. По краю булыжника тянулась щель толщиной примерно с палец. Кирилл жестом позвал партнера. Вдвоем они кое-как раскачали тяжелую каменюку и, с трудом втиснув ладони в прорезь, вытянули базальтовую затычку наружу. Под ней располагался неглубокий колодец – Кириллу по колено, – на дне которого красовалась долгожданная побрякушка. И вправду звезда как звезда. Она удивительно напоминала собой обыкновенный значок. На обратной стороне плоской пятилучевой фигурки имелась даже специальная булавка-застежка. Волхв намек понял – значок так значок. Киря с гордостью прицепил Звезду себе на грудь. Она сразу успокоилась – прекратила нудно пищать в мозгу.

– Нравится? – спросил Лекарь у напарника, гордо, как новобранец, выпятив корпус вперед. Звезда блекло сверкнула в полумраке грота.

– Ничего, – отозвался Черный Кот.

Во взгляде Крысолова на своего удачливого товарища перемешались и радость, и печаль. Свою-то игрушку Черный Кот так и не чувствовал…

– Ничего-ничего, – вновь подбодрил друга Лекарь. – Появится. Не переживай. Сама найдется. Моя ж нашлась… Она хоть и капризная, но хозяина чувствует – будь здоров, лучше всякой собаки.

Через секунду-другую магическая вещица вовсе огорошила Кирилла. Потусторонний голос в мозгу парня металлическим басом прогудел:

– Рада служить тебе, временный владелец.

Киря даже присел под грузом столь монументального звука.

– Ты – Звездочка? – не без трепета спросил он у басовитой собеседницы.

– Да. В награду за старания и чутье возьми вот это оружие. Другое здесь не действует.

В это время к волхву откуда-то сбоку прямо по воздуху, как в сказке, приплыл небольшой аккуратный топорик. Киря протянул ладонь, обхватил удобную рукоять. Силы, удерживающие топор на вису, тут же отключились. Он бухнулся всем весом вниз. Кирилл удержал драгоценный приз, заботливо приторочил к поясу.

– Что это? – удивленно спросил Черный Кот.

– Подарок от Звездочки. Для обороны.

– Ясно.

«Занятно, – подумал Кирилл про себя. – Звезда способна перемещать предметы по воздуху. Здорово! Следовательно, либо она сама выступает в качестве источника магии, либо, как минимум, имеет выход на таковой. Недурно бы при случае этим воспользоваться…»

Кивком головы Лекарь показал товарищу: уходим.

– А моя Звезда?.. – тихо спросил Черный Кот.

– Знаю, друг, – перебил Киря. – Твоя Звезда нужна не только тебе, но и всем нам. Однако, думаю, зов вернется к тебе не ранее, нежели здесь «включится» магия. А пока оставаться в каменном мешке опасно. Чует мое сердце, недаром путеводная вещица подбросила нам этот топор. Наверно, скоро здесь будет жарко. Аборигены могут в любой момент вернуться за нами.

Крысолов согласился с Кирей. Друзья метнулись бесшумными тенями к выходу. И точно. Не успели спутники одолеть еще и трети знакомой им уже лесенки, как внизу появились два агрессивно настроенных дикаря. Варвары наткнулись на убитого земляка, что-то дико вскрикнули, вскинули головы, заметили спешащих улизнуть отсюда путешественников, кинулись за ними в погоню. Надо сказать, по лестнице жители грота карабкались проворней любой обезьяны.

Первым поднимался Черный Кот. Кирилл буквально наступал товарищу на пятки.

– Скорей же, скорей.

Волхв оглянулся, посмотрел вниз. Дикари его уже почти настигли. Ближайший преследователь, точно морской пират, взбирающийся по канату, хищно сжимал в зубах красивый флотский кинжал, вероятно, трофейный, захваченный у нерадивых путешественников. Отменная сталь; почти не требует заточки; остр, как бритва; в общем, мечта любого странника. Ну а в руках ловкого дикаря – непревзойденное холодное оружие. Кирилл, помимо собственной воли, представил себе вдруг, как кровожадный варвар отхватывает ему одним широким движением полпятки, а то и всю ступню… Пираты, они ведь жестокие… От таких видений мастерство восхождения по скобам подскочило у Лекаря сразу на порядок. И он вонзился головой в зад спешащему Крысолову.

– Быстрей!

Топорик волхв пока в дело не пускал, боялся выронить ненароком, берег на крайний случай в качестве последнего аргумента. Случай этот не замедлил подвернуться. Проворный дикарь умудрился накинуть на ногу Кириллу какую-то кожаную веревку. Вероятно, обитатели пещер с успехом использовали подобные удавки в охоте на каких-нибудь подземных тварей, ну или таких вот праздно шатающихся по Катакомбам путешественников, как Киря с Черным Котом. Пришлось обороняться. Лекарь выдержал небольшую паузу, пока варвар не подобрался поближе, затем с силой вонзил в корпус преследователю свое оружие. Но не рассчитал удар, да и неловко было отбиваться одной рукой, наподобие воздушного гимнаста, болтающегося на узенькой лестнице. Короче, топор вывалился из рук, улетел вниз. Благо хоть поставленную цель он поразил. Железяка разодрала дикарю грудную клетку. Бедолага с хриплым стоном опрокинулся на своего напарника, поджимающего его сзади. Оба с большой высоты грохнулись на пол. Однако тот, который не испробовал на себе разящую мощь металла, резво подскочил, снова кинулся к лестнице. Живучий. На ходу он профессиональным жестом успел подхватить из руки умирающего сообщника морской кинжал. Тем же пиратским манером дикарь зажал острый тесак меж зубов. Глаза его сверкали жгучей злобой. Даже из-под сомкнутых губ наружу прорывались устрашающие рыки. Судя по всему, пещерное племя, как и большинство слаборазвитых народов, свято чтило принцип кровной вендетты. Ничего хорошего сей принцип убегающим путешественникам не предвещал.

Однако – хвала небесам! – в верхней галерее, сразу за пределами узкого лаза, друзья, как тренированные маги, разом уловили слабый трепет колдовской Волны. Ура-а! Получается, с магией тут все в порядке. Беглецы из мальчиков для битья резко превратились в грозных волшебников. Теперь-то уж кровожадным варварам несдобровать, сколько б их сюда ни сбежалось.

Киря откатился подальше в сторону от люка, начал распутывать затянутую на ноге кожаную удавку. Черный Кот тем временем сразу применил сложную родовую трансформу – превратился в длинную мускулистую змею. Затейливый рисунок, бегущий по блестящим чешуйкам удава, тускло отливал матовой зеленью в свете факелов. Не стоит удивляться. Змеи отлично охотятся на крыс и в глубоких подземельях, и на поверхности земли. Поэтому данная трансформа являлась излюбленным упражнением в магическом племени Крысоловов. Удав подполз вплотную к норе, сгруппировался, ловко спрятался за крупным камнем, расположенным возле самой горловины люка.