тем более, что ты мне помогать будешь. Моя цель — найти Дверь домой. Я слышал, что многие Двери довольно стабильны. Некоторые работают постоянно. Ты в этом разбираешься?

— Немного. Моя работа была именно искать прорехи. Но я только стажером была, опыта мало. Ты помнишь, где именно была Та Самая Дверь?

— Нет. Все случилось непредсказуемо. Я был слишком напуган и вообще не сразу понял, что нахожусь в другом мире. Заблудился в лесу, звал на помощь, несколько дней выживал, уверенный, что меня вот-вот найдут.

— Как я понимаю, нашли, но не те, — хмыкнула Лу.

— Ага. Мне повезло. Вышел к какой-то деревеньке, меня даже не сдали патрулям. Пожалели. Ну, и на мне было железо. И полный рюкзак всякого барахла. И одинаковые носки.

Лу хихикнула невольно.

— И я мужчина, — продолжил Эль негромко. — Отдал все, что было, получил массу ненужных советов, потом понял, что на земле такому, как я, опасно, и подался в воздухоплаватели.

— А знак тебе не нарисовали?

— Я наотрез отказался, — капитан продемонстрировал девушке запястья без всяких татуировок. — Будут они мне еще грязной иглой под кожу что-то вводить… Наверху никто не смотрит на твои руки, а внизу меня уже знают. Не проверяют давно. А на особо придирчивых островах я просто рисую самый примитивный знак специальным составом. Не смываемым, если на него плюнуть и потереть.

— А если бы тебе нарисовали знак, то ты бы точно знал, на каком острове твоя Дверь, — заметила Лу.

— Это факт. Я сто раз уже себя проклял за брезгливость. Идиот малолетний, что сказать! Сам себе злобный гоблин.

— Неужели ты совсем не знаешь, где искать?

— Примерно знаю. Лес, гора, пещера. Точнее, щель.

— О! И на скольких островах есть леса и горы?

— Примерно на восьмистах, — признался Эль. — Я бывал на двухстах сорока семи. Искал ту самую деревню. Пока не нашел. И спросить мне не у кого: тот капитан, к которому я попал, давно мертв. Откровенно говоря, мы с ним почти и не успели поплавать, он был идиот почище Байда. Погиб в пьяной драке. С тобой, я думаю, будет проще: не нужно искать деревни. Ищем сразу Двери.

Лу кивнула. План как план. Она рада помочь. Все честно, Эль спас ее, она поможет ему. Вот только даже она понимала, что на поиски гипотетической горы в лесу могут уйти годы. Девушка была уверена, что и он это понимает, но если опустит руки, то потеряет веру в будущее. Хотя… а вдруг им повезет?

Лу вот повезло как раз тогда, когда она уже отчаялась.

Эль нравился ей все больше. Он был своим, и это чувствовалось. Разговаривал как она, понимал ее шутки и заковыристые словечки. А еще у него были другие ценности, не такие, как у людей из примитивных миров. Тут каждый сам за себя, ищет только своей выгоды, а вся команда в голос уверяла: капитан — их кумир и защитник. Как воспитатель, точнее, даже пастух — каждого нашел, вытащил из грязи, дал надежду на достойное будущее. Наверное, были и те, кто не оправдал доверия, но не на “Креветке”, это факт.

21-2

— Эль, а можно личный вопрос? — помявшись, спросила Лу. Ей было неловко, но любопытство снедало.

— Валяй.

— А у тебя девушка есть? Ну, подружка.

— Нет.

— А почему?

— Мир такой, принцесса. Либо женись, либо не трогай.

— Не верю! Есть и нормальные девушки.

— А ты считаешь такую жизненную позицию ненормальной? — вдруг развеселился блондин.

— Я по-другому воспитывалась. Брак — это не просто союз для продолжения рода, это нечто… духовное. Когда хочешь быть с единственным человеком навеки. Такое редко в жизни бывает, поэтому какой смысл себя ограничивать? Живи как живешь, секс — естественная потребность человека.

— Человек — не животное, может и сдержать свои… желания.

— Может. Но если оба согласны…

— Принцесса, надеюсь, ты ни на что не намекаешь? — остро поглядел на девушку Эль.

Лу закатила глаза. Она не смущалась от таких разговоров, даже наоборот — была уверена, что подобные беседы необходимы каждому. Чем больше запретов, тем больше проблем.

— Даже если намекаю, то что? Я ведь не лезу к тебе в штаны? Ты красивый, у тебя есть потребности. Я тоже не ханжа. Мы могли бы порадовать друг друга.

Эль поперхнулся.

— Лу, детка, ты удивительно прямолинейна.

Она пожала плечами:

— Ну нет так нет. Будем друзьями.

— Погоди, я не отказываюсь! — заволновался Эль. — Просто… а как же ухаживания, цветы и конфеты?

— Где я тебе конфеты найду? — захлопала ресницами Лу. — Да и в цветах местных я не разбираюсь, вдруг притащу какую-то ядовитую хрень?

Эль расхохотался, а потом очень осторожно приобнял Лу за плечи и тихо шепнул:

— Признаться, я рассматривал подобный вариант развития событий. Ты очень привлекательная девушка. Смелая, умная, сильная. Но дай мне немного времени, хорошо? Мужчины — все же охотники. Я должен составить план, разработать стратегию.

Лу кивнула, вздыхая.

Нет, что за невезуха! Единственный, кого она привлекала — это Байд, а он ей точно не нравился. А те, кто нравятся, ее посылают. Сначала Серж, теперь вот Эль. Она ни на мгновение не усомнилась — он ей отказал. Просто крайне вежливо. Обидно на самом деле.

***

К вечеру “Креветку” “прикололи” к острову Молль. Как Лу поняла, гор тут не было, зато имелось соленое озеро, которое гордо называли морем. И торговали, естественно, местные жители солью, рыбой и соленой рыбой.

Эль лично нарисовал Лу на внутренней стороне запястья горизонтальную полоску, дважды перечеркнутую. Водил кисточкой, было щекотно.

— Это я теперь с какого острова?

— С Пшута, как и я. Самый простой знак. Знаешь, я встречал столько народу с острова Пшут, сколько на него в жизни не поместится. Хороший остров, гостеприимный.

— Ты возьмешь меня с собой?

— Конечно, не бросать же тебя на корабле. Погуляешь, посмотришь на мир. Одежду купим тебе.

— И белье, — обрадовалась Лу. — У меня только одни трусы и те уже старые.

— А я видел, — неожиданно тихо и гулко сказал Эль. — Ты, когда спишь, раскутываешься.

— О, прости! — она даже покраснела немного. —