— Завтра после сеанса помощи страждущим я приглашаю тебя и твоих подруг в кондитерскую лавку. Выполняю обещанное, — произнёс Дитер.

— С удовольствием принимаем приглашение, — ответила Тесс.

Подруги оживились, а вот мужская часть их компании уставилась на газетчика с одинаково-угрожающим выражением на лицах. Но репортёра, не побоявшегося сунуться в логово мага отступника, взглядами было не пронять.

Музыка стихла, служащий академии громко объявил:

— Её Величество Аластриона Вторая. Его Высочество Артур Красивый с невестой.

Двери распахнулись, впуская королеву, наследного принца с победительницей отбора — Иолантой Лест-Кариер.

Все присутствующие замерли в приветствии: мужчины низко склонились, женщины и девицы присели в реверансах.

Королева, проследовав к приготовленным креслам, взмахнула рукой, дозволяя подняться. Она присела в кресло, за которым встали королевские гвардейцы, отвечающие за личную охрану правящей семьи. Вместе с ними прибыл и их глава — капитан Стоун. Капитан профессиональным взглядом окинул зал. В плане безопасности королевы его устроило всё, а вот в плане безопасности, скажем так, собственной семьи, не совсем. Капитану Стоуну очень не понравилось, что брат вновь вертится около ведьмы. «Нужно будет как-нибудь поговорить с девчонкой», — решил безопасник, наблюдая, с каким восторженным видом Дитер смотрит на Тесс, когда уверен, что она не видит.

Слово для поздравления и приветствия взял принц Артур. Поскольку его Высочество быстро отыскал глазами знакомую старомодную ведьминскую шляпу, настроение его улучшилось. И речь принц произнес вдохновенно, красиво, показывая, что прозванье получил не только за внешность. Смотрел он при этом на Тесс. Сама ведьма устремила полный надежды взгляд на Иоланту Лест-Кариер. «Не подведи, — мысленно просила она. — Не отпускай от себя жениха. Не дай ему подойти ко мне». Возможно, взгляд Тесс оказался очень выразительным, потому что Иоланта слегка кивнула в ответ на него.

После пламенной речи ректор дал знак музыкантам начинать бал и протянул руку королеве. Та милостиво приняла приглашение на танец. Беседовали они тоже мило. Лорд Джодок окончательно убедился, что надумал лишнего, и простолюдинки в его Академии вовсе не месть царственной кузины за детские обиды. И ошибся.

Тесс первый танец танцевала с Дитером. Газетчик уговорил Питера уступить ему это право, ведь они с напарником собирались уходить — репортаж о празднике в элитной академии должен был украсить вечерний выпуск «Магии Инфо».

Тесс краем уха слушала комплименты Дитера, сама же думала о том, что её Инквизитор не пришёл. Она понимала, у Главы Магбезопасности много работы, но сердце немного скребло от обиды. Тесс мысленно отогнала эту обиду прочь. Неожиданно пришла мысль, что вот капитан Герхард обязательно бы пришёл, не будь этот бал привилегией аристократов. «Надо же, — с иронией подумала о себе Тесс. — Думаю о двух мужчинах, танцуя с третьим. Одно слово: ведьма».  

Оставшееся время до окончания праздника первокурсников обитателям академии и гостям посчастливилось стать зрителями необычного представления. Вряд ли даже самый знаменитый театр мог похвастать такими актёрами: один принц, одна почти принцесса и одна ведьма.

Принц Артур старался вырваться из под неусыпного наблюдения невесты, чтобы поговорить с ведьмой. Невеста не спускала глаз с жениха, чтобы этого разговора не допустить. Ведьма внимательно отслеживала перемещения по залу принца, чтобы находиться от него как можно дальше.

Тесс даже забыла об отсутствии Ричарда Брайса и своём расстройстве по этому поводу. Несмотря на неожиданную, но приятную помощь со стороны Иоланты Лест-Кариер, ведьма не расслаблялась ни на минуту, и оказалась права.

Иоланта, в отличие от Тесс, позволила себе расслабиться и попросила жениха принести попить, запыхалась от неустанной слежки.

Принц Артур направился к столикам, но около них быстро свернул в сторону и, скрываясь за танцующими парами, ринулся на поиски ведьмы. Казалось бы, высмотреть ведьму легко по чёрной шляпе, но рост Тесс оказался так мал, что её даже в шляпе за спинами остальных было не видно.

Тесс тоже попросила спутника принести сок и пирожные, она не только запыхалась, но и проголодалась, и Питер послушно отправился за ними к дальнему столику. На ближних студенты уже всё подъели.

Сама Тесс отошла к окну, чтобы не мешать танцующим. К своему счастью, ведьма увидела принца раньше, чем он её. Недолго думая, Тесс быстро нырнула в нишу между стеной и колонной и затаилась. Так она оказалась скрыта от всех, кроме стоящего у соседнего окна студента. Тесс прижала палец к губам, призывая к молчанию и чуть не выругалась вслух, узнав в стоящем у окна Стивена Крона.

Недруг криво усмехнулся и повернул голову в сторону зала.

— Ты не видел здесь Тесс Арлен? Ведьму? — раздался голос принца.

Тесс замерла, затаив дыхание.

— Видел, — невозмутимо ответил Стивен Крон и, выдержав паузу, добавил: — Она направилась на балкон, вон туда.

Для верности Стивен даже показал рукой на балконы, находящиеся в другом конце зала. Ведьма с трудом сдержала вздох облегчения, но тут появился Питер с небольшим подносом в руках. Тесс замерла, боясь, что друг невольно выдаст её, ведь принц ещё не успел отойти. Вновь выручил Стивен.

— И что ты так долго? — с претензией спросил он Питера, выхватывая у того поднос.

Питер собрался возмутиться, но тут его взгляд упал на Тесс. Ведьма вновь приложила палец к губам. Герцог тоже соображал быстро и ответил на вопрос Стивена, словно так и было задумано:

— Только на столах около её Величества кое-что осталось.

Принц Артур отправился в сторону балконов, а Питер и Стивен смотрели ему вслед, жуя пирожные и запивая соком. Вскоре Стивен повернулся к Тесс и сказал:

— Можешь выходить. Его Высочество отловила невеста. Судя по её лицу, не отпустит до конца бала.

Этой фразой недруг выдал, что тоже внимательно наблюдал за принцем, его невестой и Тесс.

Тесс выбралась из укрытия, отобрала у Питера остаток пирожного, сунула в рот, прожевала и только после этого сказала Стивену:

— Спасибо, не ожидала.

— Это ничего не значит, — надменно ответил Стивен Крон. Кивнул Питеру, швырнул поднос на ближайший столик и отошёл от окна.

— Хорошо, что я приказала фамильярам его вещи не трогать, — задумчиво произнесла Тесс. — Вот сразу и благодарность прилетела за доброе дело.

— Смотри, Вальтер с Линдой с королевой беседуют, — сказал Питер.

Тесс тут же развернулась в сторону кресел и даже на цыпочки привстала.

— О, её Величество на Линду приветливо смотрит, кажется, она не против, что Вальтер с ней встречается.

— То, что встречается, не против… — произнёс Питер.