– Ну, что там?

– Он уже уехал.

– Тогда по коням! Может, еще успеем!

Они специально поехали разными маршрутами, чтобы не попасть одновременно в какую-нибудь пробку, которые в это время дня нередки. Еще двое, находившиеся неподалеку, должны были подтянуться пешком. Денис ни разу не был в этой квартире, но дом возле швейной фабрики помнил. Приехал он первым, но, когда выскочил из машины, во двор на полной скорости влетел Серьга. Старенькая «восьмерка» Хилого уже стояла в стороне под деревьями. Оба разом выхватили пистолеты и вошли в подъезд, по очереди прикрывая друг друга. В подъезде было тихо. Лифт застрял где-то на верхних этажах, поэтому Денис знаками показал Серьге караулить его, а сам побежал на восьмой этаж, стараясь по возможности не шуметь. Когда до восьмого этажа оставалось три пролета, он услышал, как со скрежетом закрылись двери лифта, послышался шум мотора, и лифт пошел вниз. Денис не останавливался – вполне возможно, что лифт пустой, да и Серьга стоит внизу на готове.

Дверь в квартиру на восьмом этаже, снятую для съемок, была приоткрыта. Денис слегка толкнул ее ногой, и она распахнулась. Выглядывая из-за косяка, он мог видеть лишь коридор и небольшой сектор комнаты, но и этого было достаточно, чтобы понять – они опоздали. В поле зрения попала нога лежащего на полу человека, и, судя по потертым джинсам и массивному ботинку с глубоким протектором, она принадлежала Хилому. Денис не стал заходить в квартиру, успеется.

Серьга должен заблокировать лифт, если он окажется пустым, и прийти ему на подмогу. Гудение мотора смолкло, лифт остановился на первом этаже, но за этим никакого шума не последовало. Значит, лифт был отвлекающим маневром. Оставалась или квартира, или девятый этаж и выход на крышу. По словам Серьги, выход на крышу был закрыт массивной решеткой из двенадцатимиллиметровой арматуры с литым замком, который открыть без подготовки очень сложно. Денис вжался в угол, взяв на прицел точку наиболее вероятного появления противника. Внизу послышался негромкий разговор, и вскоре кто-то стал осторожно подниматься по лестнице, это означало, что пришла подмога.

Денис сконцентрировался, полностью отключив сознание, тем самым обостряя инстинкты и интуицию. Он даже не услышал, а почувствовал движение воздуха, взорванного автоматной очередью. Во все стороны брызнула бетонная крошка, и отскочившие рикошетом пули чудом не попали в него. Он начал стрелять за мгновение до того, как увидел в прицеле руку с автоматом, и, если не первой пулей, то второй точно оборвал автоматную очередь. Рука безвольно отлетела в сторону, автомат лязгнул железом о бетон и полетел вниз, подпрыгивая на ступеньках, и тут же на лестничную площадку обрушилось мертвое тело наемного убийцы.

Хилый лежал на голом полу в луже собственной крови. Видимо, когда он открывал дверь, убийца спустился с девятого этажа и, угрожая оружием, вошел следом. Хилый попятился из коридора в комнату, в это время убийца выстрелил, и пуля попала Хилому прямо в глаз.

– «Кедр» с глушителем. Нетипично для подобных ликвидаций, – заметил Серьга.

– Наверно, он предполагал возможность большой стрельбы, – сказал Денис и, осторожно ступая, подошел к окну. – Кроме того, они собираются скоро ее устроить. Видимо, решили кончить дело и разом сбросить весь арсенал. Контракт при тебе?

– Да, вот наша копия. – Серьга протянул Денису сложенный вчетверо лист бумаги.

Это был договор, заключенный между агентством «ЩИТ» и Александром Худяковым (Хилым его звали не из-за фамилии, а ввиду его крайней худобы). Предметом договора была охрана фотоаппаратуры гражданина Худякова, которая, кстати, действительно стоила несколько тысяч долларов. С этой стороны Денис был прикрыт, тем более что убийца, судя по всему, хотел унести с собой сумку Хилого, и она лежала рядом с его телом на лестнице.

– Серьга, я уже позвонил в городскую прокуратуру и Ситнику. Ты остаешься со мной, а остальные свободны. Легенда простая: мы ничего не знаем о его делах. – Денис кивнул в сторону Хилого. – Он проводил собственное журналистское расследование, а мы его охраняли. Сегодня он позвонил и попросил нас подъехать. Мы поднялись, обнаружили тело и подверглись атаке киллера, которого я, защищаясь, застрелил. В нем две моих пули, а он выпустил весь магазин. Сначала стрелял вертикально, это легко доказать. То есть мои выстрелы были ответными. Ты стоял внизу и ничего не видел. Усек?

– Усек! Только Хилый нам так и не сказал, кто же Терминатор.

– Нужно аккуратно посмотреть его карманы, – сказал Денис, наклонившись над телом. – А это что? – И двумя пальцами вытащил из внутреннего кармана куртки свернутый в трубку глянцевый журнал.

Это оказался новогодний номер «Вог» за 1992 год на немецком языке. Очень странно, что подобное чтиво лежало во внутреннем кармане куртки Хилого. Во-первых, он никогда не интересовался светской жизнью зарубежных мажоров, ведь он был экстремалом, повернутым на остросюжетных хрониках российской действительности. Во-вторых, за ним никогда не замечалось склонности к языкознанию – по-английски он читал через пень-колоду, немецкого точно знать не мог, так как питал отвращение ко всему немецкому. В-третьих, положить журнал, тем более немецкий, во внутренний карман куртки он мог только в случае особой важности содержимого – чтобы не забыть, не оставить его где-то или как напоминание. Денис не стал листать журнал, а сразу спрятал его от греха подальше к себе в карман.

Следственная бригада уже работала более двадцати минут, когда в квартиру не вошла, а, скорее, влетела, как фурия, Нина Николаевна Гончарова. На ее лице было написано: «Сейчас я вам всем надеру задницы!» Оперативники и криминалисты невольно подтянулись, а Серьга, поражавший своими способностями перевоплощения, вообще как-то растворился в интерьере. Денис тоже опустил глаза, но не от страха или стеснения, а чтобы скрыть от окружающих неудержимую ехидную улыбочку, не вяжущуюся ни с местом, ни с ситуацией.

– Ну что, Краснов, опять отличились? – Голос Гончаровой вздрогнул металлом, отчего все присутствующие сразу уткнулись кто во что, лишь бы изобразить поголовную занятость.

– Нина Николаевна, не велите казнить! Я в порядке самообороны. Уже написал, как все случилось. Документы в ажуре, оружие табельное…

– Мы все проверим. Просто с вами слишком часто происходят всякие ЧП. Ваша деятельность становится слишком хлопотной и для прокуратуры, и для ГУВД. Может, проще прикрыть вас, чем разгребать кучи дров, что вы с неуемным рвением успеваете наломать, а?

– Нина Николаевна!

– Пойдемте на лестницу, поговорим.

Она, не оборачиваясь, стала подниматься по лестнице, на мгновение задержавшись возле кровавого пятна на площадке, где упал убийца, и пошла на девятый этаж. Денис следовал за ней. Дойдя до девятого этажа, Нина остановилась, достала сигарету и закурила.

– Тебя не зацепило? – На этот раз голос ее звучал как-то надломленно.

– Слегка поцарапало бетонной крошкой, а так – в порядке.

– Дурак ты! Я чуть с ума не сошла! – Она бросилась к нему на грудь и крепко обняла за плечи. – Зачем тебе это нужно, глупый? Ведь они тебя убьют!