перекрывая путь потоку пузырей, и мы, как две коряги, падаем на каменный пол.

– Это было нечто! – говорю я и поднимаюсь из лужи пены. – Думаю, мы больше не увидим старый манекен Горго.

Затем я вижу лицо Альфи. Его глаза выпучены и похожи на мячи для гольфа. Он смотрит куда-то через моё плечо. Я нервно сглатываю.

– Ах, чёрт. Он позади меня, не так ли?

Альфи кивает.

– Бр-р-р-р! – рычит ужасный голос.

Я поворачиваюсь. Из пены поднимается высокая фигура. Это Горгомот. Похоже, я недостаточно быстро применила чары закрытия.

Огонь короля гоблинов погас. Его шлем и большая часть доспехов исчезли, и… фу-у-у! Как бы меня не вырвало. Неудивительно, что его называют Горгомот Нечистый. Его волосы немыты, зубы не чищены. На коже засохла корка неописуемой грязи – последствие десятилетий, если не столетий, наплевательского отношения к личной гигиене. Я даже вижу куриные кости, запутавшиеся в его длинных нечёсаных космах.

– Ты! – рычит он, тыча в меня когтистым пальцем. – Ты потушила мой Неугасимый Огонь! Ты заплатишь за это безобразие!

Оставляя за собой грязный след, он топает вперёд. Исходящая от него вонь не поддаётся описанию. Зажав носы, мы с Альфи пятимся по коридору.

– Кольцо! – ревёт Горгомот, протягивая вперёд руку. Я чувствую прилив тёмной силы, когда в его кулаке появляется огромный боевой молот. – Отдай его мне!

– Беги, Уэнсдей! – Альфи встаёт передо мной и начинает забрасывать Горгомота мокрыми пончиками с сосисками. – Сохрани кольцо. Я задержу его.

Но я не могу бежать. Я не брошу моего друга. Горгомот злобно смотрит на Альфи.

– Прочь, насекомое! – рычит он. – Я не в настроении играть в твои игры.

– Простите, – говорит Альфи виноватым тоном. Затем левой рукой опускает рюкзак на пол, а правой сжимает рукоять дедушкиного меча. – Мне жаль это слышать. Потому что я подумал, что у вас может быть настроение поиграть в… Меч Ярости!

На этот раз трёхфутовое лезвие со стальным шёпотом ловко выскальзывает из ножен. Загадочные руны, выгравированные на клинке, оживают, и я едва ли не кожей ощущаю мощный пульс магии.

Горгомот таращит глаза. На его грубом лице мелькает неуверенность.

– Меч Расплаты!

Улыбаясь от уха до уха, Альфи сжимает меч двумя руками. Огромный клинок сверкает ярким зелёным светом.

– Игра начинается, болван, – говорит Альфи и бросается в атаку. Он кидается вперёд, отталкивается от стены и высоко подпрыгивает, замахиваясь мечом на Горгомота. Я никогда не замечала за ним такого проворства.

Но Горгомот тоже быстр. Он взмахивает молотом. В его массивной лапе оружие кажется дирижёрской палочкой.

Меч встречает молот звоном стали и ослепительной вспышкой света. Я чувствую ещё один мощный импульс магии, исходящий от меча, и ответную волну холодной, тёмной силы, когда Горгомот вбирает в себя свою магию.

– Поздравляю, насекомое! – рокочет король гоблинов, глядя на Альфи. – Ты привлёк моё внимание. А теперь умри!

Он вскидывает боевой молот высоко над головой, а затем резко опускает его, как будто пытается вбить Альфи в землю, как кол. Но мой товарищ ловко уклоняется, и молот врезается в каменный пол. Плиты раскалываются, во все стороны летят осколки.

– Нет уж, спасибо! – весело говорит Альфи и браво размахивает мечом, вынуждая Горгомота отступить в коридор.

– У тебя есть навыки, насекомое, – рокочет Горгомот. – Но знай: я не боюсь твоего волшебного клинка.

Широко раскинув руки, он потрясает молотом. Вокруг него кружатся тени, и я чувствую, как новая волна тёмной силы собирается, как гроза.

– Альфи! – кричу я. – Берегись!

Горгомот размахивает молотом. Альфи парирует мечом.

Два оружия соприкасаются, и из молота в меч с грохотом, подобным раскату грома, влетает чёрная молния. Её заряд подбрасывает Альфи в воздух. Он врезается в стену и падает на пол, Меч Расплаты вылетает из его руки. Нет!

Я тянусь за магией, чтобы вызвать взрыв мистического огня. Но Горгомот делает шаг вперёд и своей огромной лапищей хватает Альфи за талию. Тот пинается и вырывается, но всё без толку. Горгомот прижал его к себе, используя как живой щит. Я не могу точно попасть в цель.

– Отдай мне кольцо, – говорит он, злобно глядя на меня. – Или я раздавлю это жалкое человеческое существо, как жука.

Я в нерешительности. Если я отдам Горгомоту кольцо, он поработит Девять Царств, как и обещал. Никто больше не будет свободным.

Но я не могу позволить ему причинить вред Альфи.

– Уходи отсюда, Уэнсдей! – кричит Альфи. – Не беспокойся обо мне.

Горгомот трясёт его, как котёнка.

Слышен хруст, и Альфи кричит. Его крик пронзает меня, как меч.

Я срываю с пальца Рубиновое кольцо и протягиваю его королю гоблинов.

– На! Бери.

Горгомот хватает кольцо и бросает Альфи на пол. Я падаю рядом с ним на колени.

– Как ты себя чувствуешь?

– Свеж, как мятный леденец. – Альфи пытается сесть, но задыхается и хватает себя за бок. – Вот только боюсь, что у меня сломаны рёбра.

Глубоко внутри меня закипает гнев. Внезапно всё моё тело покалывает от магической энергии. Никогда раньше я не чувствовала её так сильно. Такое ощущение, что моё сердце вот-вот воспламенится.

Горгомот в восторге поднимает кольцо и надевает его себе на палец.

– Наконец-то! – довольно рокочет он. – Все богатства вселенной теперь мои!

Он проводит светящимся кольцом по воздуху, открывая чернильно-чёрную пустоту, запускает в неё руку и вытаскивает сказочную золотую корону, инкрустированную драгоценными камнями.

– Корона Азерота! Сорвана с чела самого короля Нарвида! Сорвана как яблоко с ветки.

Щелчком пальцев Горгомот закрывает портал и надевает корону.

Я помогаю Альфи подняться. Он задыхается и прижимает руку к боку, его лицо перекошено от боли.

– Окей, – говорю я Горгомоту. – У тебя есть дурацкое кольцо. А теперь отпусти моего дедушку.

– Жалкая, доверчивая дурочка, – усмехается Горгомот. – Авраам Уикс – мой заклятый враг. Я никогда не выпущу его на свободу. Он будет рабом в моей Яме Крайнего Дискомфорта до скончания веков. Как и вы двое. Эй, стража!

Он щёлкает пальцами, и из-за угла выскакивает отряд гоблинов-солдат.

Я стискиваю зубы. Я так зла, что не могу даже думать. Магия рвётся из меня наружу, и на этот раз я не пытаюсь её сдерживать.

Мир перед моими глазами плывёт. Мои руки вспыхивают пламенем. Я поднимаю их над головой и внезапно держу в ладонях раскалённый добела огненный шар размером с баскетбольный мяч.

Прикрывая лицо одной рукой, а другой сжимая рёбра, Альфи отшатывается. Потолок трескается, а каменный пол начинает таять от сильного жара. Я его даже не чувствую.

С криком ярости я швыряю огненный шар в Горгомота. Вспыхнув, как Сверхновая, шар летит в воздухе