— Надя, я пораньше с работы ушел! — сообщил он. — Надоело там, и чаю хочется.

Надежде хотелось супа. И картошки с мясом. Чаю-кофею она за сегодняшний день напилась под завязку. Но еды в доме не было, вчера все съели.

«Вроде бы нас всего двое, — с тоской думала она, — отчего же я не успеваю обед готовить?»

Ответ подсказал ехидный внутренний голос, но Надежда Николаевна решила его не слушать.

— Надя, а где ты была сегодня? — задал муж традиционный вопрос, отставив пустую чашку. — И что у тебя на голове?

«Еще и это»! — вспомнила Надежда.

— Да представляешь, — нервно заговорила она, — полдня проторчала в парикмахерской, и вот получила такое безобразие! В зеркало страшно на себя смотреть!

— А что? — Муж был сегодня добрым, поскольку квартальный отчет главный инвестор принял благосклонно. — И ничего даже смотришься. Помолодела…

Вечером того же дня Мясников вышел из своего кабинета и направился к лифту. В коридоре он столкнулся с Викторией. Она остановилась, сложила руки по швам, как солдат на плацу, устремила на шефа преданный взгляд и спросила:

— Виктор Иванович, для меня есть еще какие-нибудь поручения?

— Пока никаких, — Мясников скользнул по ней равнодушным взглядом, как по предмету мебели. — Можете отдыхать. Но завтра утром я жду вас у себя к десяти часам, для вас есть срочная работа.

— Слушаюсь. — Виктория Павловна отступила к стене, проводила шефа пристальным взглядом, в котором привычная преданность и исполнительность постепенно сменялись плохо скрытой ненавистью и злорадством.

Мясников вышел из особняка, сел в ожидавшую его возле крыльца машину.

Однако едва машина выехала за ворота и вырулила на проспект, Мясников приказал водителю:

— Игорь, сделай круг и возвращайся к офису, но не к главным воротам, а к задней калитке.

Водитель, приученный ничему не удивляться или, по крайней мере, никак свое удивление не показывать, безмолвно выполнил приказ.

Через пять минут машина сделала круг и остановилась в переулке, куда выходила задняя стена, огораживающая территорию особняка. Мясников вышел из машины, подошел к незаметной со стороны калитке и нажал на кнопку звонка. Калитка тотчас же открылась, за ней шефа поджидал начальник службы безопасности концерна ХПМ Леонид Барзыкин.

— Все готово? — осведомился Мясников.

— Так точно, — по-военному лаконично ответил Барзыкин. Он и правда был в прошлом военным — майором ГРУ.

Вдвоем с шефом они пересекли задний двор, вошли через служебную дверь в особняк. Не встретив никого по дороге (Барзыкин об этом заранее побеспокоился), они поднялись на третий этаж и вошли в заднюю комнату при кабинете Мясникова. Только здесь Барзыкин позволил себе задать шефу вопрос:

— Вы уверены, Виктор Иванович, что они придут сегодня?

— Насколько вообще в чем-то можно быть уверенным. Во всяком случае, Виктория взяла у меня сегодняшний пароль. Завтра утром он сменится, и ее информация потеряет ценность.

— Вы непременно хотите лично участвовать в операции? Она может затянуться, и мы вполне справимся без вас.

— Я хочу сам посмотреть ей в глаза!

Мясников удобно устроился в глубоком кресле, включил компьютер, подсоединенный к системе безопасности, и приготовился к долгому ожиданию. Барзыкин достал переговорное устройство и опросил своих сотрудников, задействованных в операции.

Убедившись, что все они заняли свои места и готовы действовать, Леонид сел на стул рядом с шефом и прикрыл глаза. Он умел отдыхать в любое время и в любых условиях, включаясь в работу по первому сигналу тревоги.

Последние сотрудники покинули офис, только ночные охранники остались на своих постах.

В здании воцарилась глубокая тишина, только изредка нарушаемая короткими рапортами охранников.

Мясников следил за экраном компьютера, на котором последовательно появлялись изображения с камер наблюдения.

Его веки незаметно тяжелели, картинка на экране расплывалась. В какой-то момент Виктору Ивановичу показалось, что на экране мелькнул человек. Он насторожился, пригляделся к экрану, но тут же успокоился: это был не какой-нибудь посторонний человек, не злоумышленник, а друг детства Колька Евтюхов. Колька с удочками шел на рыбалку и по дороге заглянул к нему, к Вите.

— Пойдем на мельницу! — позвал он друга. — Там такие язи ловятся! Я вчера трех вытащил!

Против такого заманчивого предложения Витя не смог устоять. Он отпросился у бабушки, взял удочку и побежал за Колькой на старую заброшенную мельницу. Там они устроились рядышком, насадили наживку, забросили удочки и замолкли в напряженном ожидании. Витя пристально следил за поплавком, который неподвижно лежал на темной, почти непрозрачной торфяной воде. Вдруг Колька тронул его за плечо и вполголоса проговорил:

— Ты заснул, что ли? У тебя клюет!

— Да где клюет? Поплавок не шелохнулся!

— Да проснись же ты! — повторил Колька. — Проснитесь, Виктор Иванович!

— Какой еще Иванович? — сонно пробормотал Мясников. — Не клюет еще!

— Проснитесь! — повторил рядом знакомый голос.

Мясников вздрогнул — и проснулся.

Рядом с ним стоял Барзыкин и осторожно тряс его за плечо:

— Проснитесь, Виктор Иванович!

— Я заснул? — Мясников недоуменно огляделся. — Что, началось? Я долго спал?

— Минут сорок, — ответил Барзыкин на последний вопрос. — Думаю, что началось. Посмотрите на экран.

Мясников протер глаза и взглянул на экран компьютера. На нем было изображение коридора третьего этажа. Ничего подозрительного Виктор Иванович не заметил.

— А что здесь не так? — спросил он, повернувшись к Леониду. — Я ничего не вижу!

— Я сначала тоже не заметил, — отозвался тот. — А потом посмотрел на часы…

В поле зрения камеры были настенные часы в стиле хай-тек — стальные стрелки на фоне матового стеклянного квадрата.

Мясников пригляделся к часам.

Стальные стрелки стояли на половине двенадцатого, в то время как золотой швейцарский хронометр на руке Мясникова показывал двадцать три сорок.

— Они проникли в систему безопасности и подменили картинку с камеры, — прокомментировал Барзыкин. — Ох и устрою я выволочку Ляпунову! Он клялся, что взломать эту систему невозможно!

— Об этом будешь думать завтра, — процедил Мясников. — Сейчас у нас есть более важные задачи.

— Так точно, — Леонид достал переговорное устройство и проговорил в него:

— Третий, доложи обстановку!

Устройство молчало.

В половине двенадцатого возле ограды особняка остановился зеленый микроавтобус с надписью «Доставка питьевой воды». Из водительской кабины вышел мужчина в голубом комбинезоне, открыл капот и полез в мотор. Тут же из темноты возник охранник в черной униформе с буквами «ХПМ».