Андирские горы на севере подходили очень близко к морю, а на юг простирались бесконечно далеко. Сиузские горы тянулись с востока на запад, и в узком проходе между ними и Андирскими горами раскинулись Риифорские болота. Отсюда можно было в ясный день увидеть и Андирские пики на западе, и Сиузские пологие вершины на востоке. Дальше к югу Сиуз вновь отступал на восток, образуя большую долину, по размеру сравнимую с Мардиарской. Долина эта впервые была обнаружена Ликом и названа им по близости к Риифорским болотам — Риифорскими лугами.

Риифорские луга были замкнуты в кольцо гор — немного южнее Сиуз сливался с Андиром. И Оке рассказывал, что на этом месте ввысь возносится самая высокая гора, какую только может вообразить себе человек.

Сам же Оке тоже пытался пересечь горы. Он отправился на запад через северный участок, чтобы видеть море и не сбиться с пути, не повернуть случайно обратно. Но на севере Андир был непроходим — острые скалы, крутые склоны, частые горные обвалы, и Оке вынужден был отклониться на юг. Так что и ему не только не удалось пересечь горы, но и доказать остальным Бессмертным, что те просто заблудились и повернули обратно. Оке все время порывался отправиться далеко на восток, через Криарский лес, но так и не отважился это сделать. В глубине души Оке был уверен, что и этот поход окончился бы ничем. И сейчас, глядя в золотистые глаза Эски, Крон вспомнил смущение, которое испытывали Бессмертные, рассказывая о своих попытках пересечь горы.

— Андирские горы непроходимы, — изрек Крон давно уже ставшую привычной мысль. — Никому не удавалось их пересечь.

— Это точно, — согласился Эска с непонятной грустью в голосе. — Никому не удавалось… И никому никогда не удастся… Непонятно почему… Но в других мирах это возможно. Можно пройти через эти горы и оказаться здесь, в выжженной метеоритным… э-э-э… огненным дождем пустыне.

— Врешь ты все, златоглазый! — заявил Крон. — Огненные камни, видишь ли, с неба падают! Ха! Ни разу такого не видел! А откуда же люди здесь появились? Значит, можно все-таки эти горы перейти, а?

— Первыми тут появились темные люди, — задумчиво проговорил Эска. — Это было очень давно… Мы думали, что… — Эска замолчал и вновь бросил косой взгляд на Крона.

— Ну? — потребовал продолжения Крон. — Дальше что?

— Короче говоря, — вздохнул Эска. — Темные люди появились тут первыми. Это были очень умные люди, многое знающие, многое умеющие. Но, оказавшись тут, они перестали развиваться. Мало того, они вдруг научились делать очень странные вещи…

Крон вздрогнул. Он сразу же вспомнил рассказы Фардока.

— А откуда же они тут появились? — поинтересовался Крон.

— Не знаю, — пожал плечами Эска.

Но Крон вдруг почувствовал, что он ему врет. «Знает, просто говорить не хочет! Эх, не простой это человек, Эска! И недобрый! Очень недобрый! Хлебнем мы еще от него горюшка, — подумал Крон. — Обеими горстями хлебнем, сомнений нет!»

Все эти его разговоры только раздражение вызывают. Вопросов целая куча, а ответов — ни одного! А тут еще Йорка с Ландером возвратились. Они побывали в том самом мире, где жил Эска, и теперь рассказывали о всяких необычных вещах. Говорили, что там и небо другое, и трава, и воздух даже. Крон слушал это все с интересом и с беспокойством. Дело в том, что Йорка опасалась, как бы не остался надолго в том мире Оке. Дескать, даже она не смогла уговорить его вернуться обратно, слишком уж ему там интересно показалось.

Ландер тоже был встревожен, но совсем другим. В один из вечеров он затеял с Кроном разговор. Никого, кроме них двоих, в это время в доме больше не было — Ландер специально улучил момент, когда и Сои, и Йорки не будет в Городе.

— Крон, — начав разговор, Ландер понизил голос, словно опасаясь, что их могут услышать. — Вспомни, тебе не показалось лицо этого Эски знакомым?

Крон посмотрел на Ландера.

— Я уже спрашивал и у Оке, и у Йорки, — продолжал Ландер, — но они только руками разводят!

— Нет, — ответил Крон. — Я этого Эску, чтоб его собаки заели, никогда раньше не видел! Может быть, другие Бессмертные?..

Ландер покачал головой.

— Оке и Йорка его тоже не видели, — сказал Ландер.

— А другие Бессмертные? — спросил Крон.

— При чем тут другие?! — удивился Ландер. — Вы же трое — из Пяти Первых!

— Ну и что?! — пожал плечами Крон.

— Знаешь, — проговорил Ландер, задумчиво глядя в сторону, почему я оттуда ушел? Десять дней назад я видел Фардока… Так вот, он меня не узнал! — Ландер вскинул глаза на Крона. — Понимаешь? Не узнал! Словно никогда меня раньше не видел! А Эска говорит, что сейчас Фардок в каком-то еще другом мире чем-то очень важным занимается! Понимаешь?

— Нет, — признался Крон. — Может быть, это был не Фардок? Может, ты ошибся?

Сказал Крон и тут же понял, что глупость ляпнул. Нельзя спутать Бессмертного — красноватый отблеск глаз всегда его с головой выдаст!

— Я думал, — продолжал Ландер, — что ты, или Йорка, или Оке — кто-нибудь из вас мог помнить Эску. Потому что вы из Пяти Первых. Вы не родились здесь, вы пришли сюда с огнем небесных молний. Может быть, вы пришли сюда из какого-то иного мира. Может быть, именно такие, как Эска, привели вас сюда…

Крон сжал челюсти. Но Ландер, не обращая на это внимания, продолжал говорить:

— … Может быть, теперь Эска уводит Бессмертных в какой-то иной мир, где их еще нет? Я не знаю, зачем это ему нужно, но я знаю, что если это так, вся земля достанется инксам! Фардок меня не узнал. Может быть, Эска умеет делать так, чтобы Бессмертные забывали свое прошлое? Что ты об этом думаешь, Крон?

Злость на Ландера прошла. Крон вдруг понял, что сказанное Ландером может оказаться правдой. И тогда…

— Я никуда не уйду из Степи! — заявил Крон. — Пусть хоть все златоглазые твари того мира придут за мной!

— Ты прав, — Ландер кивнул. — Но если они будут продолжать уводить Бессмертных, то Степи конец!

— Нет! — возразил Крон. — Остался я, остался ты! Кинир! Йорка!

— Йорка пойдет за своим Оке! — усмехнулся Ландер. — Она без него не сможет…

— Ничего! — сердито проговорил Крон. — Обойдемся и без них! В Город придут еще Бессмертные!

— Если их не уведет Эска, — пробормотал Ландер. — Если они останутся в Степи…

— Останутся! — заверил Крон. — Вот увидишь! Придут новые Бессмертные!..

Крон не знал, что это случится очень скоро. Что его слова сбудутся буквально через три дня, когда к воротам Вечного Города подъедет тяжело раненный всадник…

Он был весь в крови, Крон и не представлял себе, что человек может добраться в Город с такими ранами. Плечо у всадника было разрублено до самой кости, левая нога размозжена ударом тяжелой палицы, лицо — сплошной кровавый шрам. Всадник сумел въехать в Город под удивленно-испуганными взглядами кочевников, оглядеться по сторонам и прошептать только одно слово: