— Кого это там принесло? — недовольно спросил Пиц.

— Я это, Криаг!..

— А! Ну, заходи! — ответили из-за двери.

— Лучше ты выйди, Пиц, — возразил Криаг. — Я тут тебе корову свою привел…

Послышался сбивающийся шаркающий шаг, дверь распахнулась, и на пороге показался Пиц. Он посмотрел в глаза Криагу, глянул на его корову и перевел взгляд на звездное небо, словно бы прислушиваясь к чему-то.

— Значит, правда… — пробормотал Пиц и покачал головой. — А я уж думал, показалось мне…

— Нет, Пиц, не показалось, — улыбнулся Криаг. — Так что пускай корова моя пока у тебя поживет. Хорошо?

— Эх! — горестно воскликнул Пиц. — Жаль, нога моя!.. А то б… И я бы…

— Ладно тебе, — хлопнул его по плечу Криаг. — На твой век их еще хватит!

Затем, отдав корову соседу, Криаг широким шагом быстро вернулся к своему дому и сразу же прошел в конюшню. Риала была тут же, и все уже было готово. Молодец, баба! И переодеться успела, и еды собрать, и коней оседлать! Чудо, а не жена!

Криаг тронул ладонью ножны своего меча и посмотрел на жену. Риала улыбнулась, подошла к мужу, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы.

— Победы тебе, — прошептал Криаг.

— Тебе тоже, — шепотом ответила Риала.

Опять послышался волчий вой, и в конюшню ворвался старший сын Криага.

— Отец! — воскликнул он. — Волки?

— Дубина! — заорал на него Криаг. — Восемнадцать лет уже на свете живешь, а в голове — ветер степной! Живо своих братьев сюда! Бегом! Да двери в доме хорошенько заприте! И ставни тоже! Огонь погасить не забудь, а то шкуру спущу! Уезжаем мы! Понял?

Старший сын посмотрел на Криага, и лицо его начало медленно расплываться в радостной улыбке. Он опрометью кинулся из конюшни, и через миг Криаг усмехнулся, слушая, как теперь уже старший орет и погоняет своих братьев, торопя их со сборами.

Риала и Криаг вывели коней и уселись в седла.

— Где же эти обормоты?! — хмурился Криаг. А они уже тут как тут! Все трое.

— На коней! Живо! — скомандовал Криаг. Они неспеша проехали меж домами и выехали из поселка.

— Отец, — спросил Криага младший сын, — а почему волки выли?

— Эх, ты! — добродушно усмехнулась Риала. — Разве же волки так воют?! Это совсем и не волки были!

— А кто?! — удивился сын.

Двое братьев его высокомерно расхохотались. Да и сам Криаг не смог сдержать улыбки, услышав снисходительно оброненные старшим сыном слова:

— Молодой еще…

А Риала хитро посмотрела на младшего, приподнялась в стременах, набрала полную грудь воздуха — и в темное небо понесся длинный протяжный вой. Криаг от души расхохотался, пришпорил коня и поскакал вперед, и жена с сыновьями за ним следом.

Пятеро кочевников уходили в Степь.

Селение было небольшое. А какое селение сейчас большим назвать можно?! Инксы, правда, старались сгонять людей в кучу, словно скот, чтобы легче было за ними следить. И делали они это достаточно жестоко — оружием принуждали, смертью грозили, а то и просто убивали несогласных. Потому люди и жались поближе к крепостям. В любом другом месте ни один поселок (да что там поселок — даже одинокий домишко!) долго не просуществовал бы. Приехали б инксы и велели переселяться в одно из крепостных сел. А не переселишься — дня через два уже и в живых не будешь. Старались инксы держать людей в куче, словно в стаде, но не всегда это им удавалось. Поживут люди в одном поселке, да и подадутся куда-нибудь еще, лучшей доли искать. А ведь не найдешь ее, лучшую долю-то. Везде одно и то же, везде! Что под Коге, что под Гданом, что здесь, под Асли. Под Хадром вроде бы жить-то немного полегче, но не у каждого хватит смелости даже и сказать это — негодяй в Хадре сидит, ненавистный людям Бессмертный Дар, инксов прислужник, тварь продажная. Хотя если уж селянину выбирать, где именно жить, то лучше уж под Хадром. Там все же поспокойнее будет.

Правда, болтают, что Дар недавно тоже охоту на людей устроил. Выбрал, говорят, двоих преступников и устроил. Ежели те двое действительно преступниками были, то и ладно. По таким не очень-то и плакать станут. Говорят, что они по селам ходили в инксийских латах, людей убивали, добро отнимали. Люди-то молчали, думали, что инксы — по рожам их так вроде бы даже похожими казались. Но вот когда эта парочка насилие над женой одного селянина учинила, тут уж сразу все стало понятно — инксы бы такого не сделали, потому как слишком уж людей презирают, за скот считают.

Может быть, эти двое и были преступниками, но то, что Дар не просто казнил их, а устроил самую настоящую инксийскую охоту — это вызывало у людей страх и отвращение. Как же так?! Ведь не просто человек, а Бессмертный! И — охота?! М-да…

Однако, хоть и плох был Дар, а все же получше инксов. И потому многие люди тянулись к Хадру. И отсюда, из-под Асли, в том числе. Год назад еще возле Асли десятков пять сел можно было насчитать, а сейчас и тридцати не наберется. Да и какие же это села?! Большой пустырь, вокруг которого беспорядочно сгрудились деревянные покосившиеся домишки и скудные огородики. А далее, на восток, за домами уже вплоть до Криарского леса — поля. В этом месте Сиузиар впадал в Риифор, и крепость Асли была надежно защищена с севера, юга и запада водной преградой. А на востоке — поселки. В самом большом из них от силы пять сотен людей наберется, если считать детей малых да стариков старых. А точнее сказать, из них-то, старых да малых, почти все села и состоят. Взрослые и крепкие, кто еще оружие держать не разучился или кто уже умением этим овладел, так те в Степи. А в селе сейчас инксы властвуют…

Может быть, лучше было бы свое родное село защищать, чем где-то какие-то крепости брать? Что толку с этого? Каждый бы оборонял свой дом, и, глядишь, выжили бы. И не было бы такого, как сейчас… Впрочем, кто ж его знает, как могло бы все обернуться?

В селе сейчас хозяйничали инксы. С десяток всего-то и нагрянуло их сюда из Асли, но люди попрятались по домам, закрыли двери, сидели, прижавшись друг к дружке, прося небо об одном — чтобы беда их миновала. Инксы явились за своей обычной добычей. Каждый раз, когда они появлялись в селе все тут словно вымирало — ни собачьего лая, ни мычания коров. Даже птица и та примолкала, словно бы чуяла, что беда пришла. И когда случалось, что инксы проезжали через село, никого и ничего не тронув, чуть ли не праздник наступал — не к нам сегодня, не к нам! Хотя, чего радоваться-то?! Сегодня не к нам, а завтра? Вот оно как раз и наступило, это самое «завтра»…

Легкий ветерок гнал по селению клубы дыма и тяжелый удушливый запах гари — ярко пылали два рядом стоящих дома. Инксы грузили на телеги мешки с зерном, несколько небольших бочонков с маслом и сыром. К телегам же привязывали трех коров, чьим хозяевам уже не доведется их доить. Угоняли в крепость и восемь лошадей из запаленных конюшен. Да разве ж только лошадей? Сосед вон, единственный, который в живых остался, тоже сидит на земле со скрученными за спиной руками, на шее длинная веревка, привязанная к одному из инксийских седел. На охоту забирают, дня через два опять трубный звук по округе разнесется.