Она привыкала к новой жизни: без постоянного контроля, без запретов, без каждодневного отчета по стойке «смирно», без ежеминутного распорядка дня, но…

Как ни старайся, но жить приходилось по расписанию, пусть учебы-работы, но суть не менялась.

И все же, все же, все же!

Самостоятельная, никем не контролируемая жизнь!

Ей невероятно нравилось учиться, она получала некое небывалое удовольствие от усвоения знаний, и небывалое же, непередаваемое удовольствие оттого, что сама решает, что есть, когда ложиться спать, когда вставать. Однажды даже позволила себе посмаковать этот экзотический вкус свободы и, пропустив первую пару, спать! Вот!

Посмаковать не особо получилось, поскольку вбитый годами муштрующий распорядок дня, начинавшегося подъемом в семь утра, въелся в кровь и сознание, подняв ее задолго до треньканья будильника.

«Ну и что!» – подумала Катька, воспринимающая теперь каждый день новой жизни как праздник. И позволила себе ни фига не делать, послоняться по комнате, выпить запрещенный в прошлой жизни крамольный кофе.

Кра-со-ти-ща!

Кстати, насчет купить, выпить и съесть.

Естественно, она умела считать деньги, экономить, распределять, научена с девяти лет бабушкой Александровой. Но вот откуда они берутся у бабушки и как им хватало на жизнь, пусть и самую скромную, – вопро-о-ос!

Ее смешной до обморока ставки санитарки и еще более смешной стипендии хватило бы разве что на веревку с мылом, чтобы, смеясь, удавиться назло государству, находившемуся о ту пору в полной прострации.

Но по воскресеньям – без ночевки!! – ездила к бабушке, где выдавала полный вербальный отчет о прожитой неделе и получала небольшую сумму денег на прожитие следующей недели. Ни о каких тратах на вещи, незапланированные посещения кафе и уж тем более на бутылку вина вскладчину с однокурсниками и речи быть не могло – только еда, транспорт, необходимые для учебы канцтовары!

Надька как-то спросила ее:

– Ты сирота?

– Да, – ответила, не задумываясь, девушка.

– В интернате жила?

– Нет, с бабушкой.

– Значит, вы две сироты, – подвела итог семейному положению Катерины соседка.

А та, поразившись выводу, уставилась на нее, переваривая неординарное высказывание.

Надюха иногда выдавала на-гора поразительные по мудрости и неожиданности видения жизни высказывания. Хорошо хоть редко, а то бы Катерина сбежала к какой другой соседке от философствований и мудрствований, не желая ковыряться в своих правильных или неправильных убеждениях. Не надо.

Надвигался Новый год, а Катьке никак не удавалось придумать, как бы отвертеться и не поехать к Ксении Петровне жить во время каникул. Вовсю шла сессия, последний экзамен двадцать девятого декабря, а дальше скромные по времени и значимые по первости в ее жизни студенческие каникулы.

Что такое «праздник Новый год», Катерина Воронцова не знала.

Наверняка справляли семьей, когда та еще была, с малолетней Катюшкой, но от тех новогодних праздников остались только смутные расплывчатые воспоминания – ожидание чего-то необыкновенного, зеленая елка, запах хвои и мандаринов – и все!

Девять последних лет столь любимое страной мероприятие с радостной пьянкой, шумом-гамом в жизни Катерины проходило традиционно неизменно – Ксения Петровна покупала тортик, половину которого съедали вечером, часов в девять, после чего по расписанию следовал сон, а оставшуюся половину на следующий день, первого января. Из подарков присутствовало новое серое платье или обувь, в зависимости от насущной необходимости.

Общага гудела молодой энергичной активностью, закупанием спиртного в декалитрах, елочной мишуры, продуктов к праздничному столу и иных необходимых атрибутов к широкомасштабному проведению грандиозного отмечания окончания сессии и Нового года.

А Катька пугалась вопросов однокурсников и однообщежитчиков:

– Воронцова, где ты Новый год встречаешь? Если с нами, гони бабки!

Она понятия не имела, что это требуется «отмечать», хотя Тимофей рассказывал про «правильный» Новый год и как его отмечают в нормальных семьях. Лично для него это было самое «урожайно-денежное» время, когда всякие «лохи по магазинам шарятся, за «лопатниками» не следят, да и попроси правильно, отвалят больше, чем сами врубятся!»

Посему эти дети – Катерина и Тимофей – о праздновании самой масштабной пьянки страны имели весьма смутное, мифическое представление.

Надюха укатила домой, к родителям, в Екатеринбург, сдав успешно сессию, а Воронцова нашла-таки предлог «отмазаться» от присутствия за девятичасовым тортиком с Ксенией Петровной. Работать!

– Ты оговорила двойную праздничную ставку? – строго спрашивала бабушка по телефону.

– Да, заранее, – на чистом глазу соврала Катька.

Подумаешь, ну не поест день, на чае посидит, дело того стоило!

Но исполнила долг внучки и поехала к Ксении Петровне тридцатого утром. Накануне завотделением выдал ей «санитарскую», как выразился, премию. Катька ахнула, пересчитав денежные бумажки.

– Вы наверняка перепутали, Игорь Вадимович, здесь слишком много для санитарки!

– Не перепутал. Бери, бери! Ты много и очень хорошо работаешь, вот тебя и поощрили. Катерина, ты одаренная девочка, из тебя получится хороший врач, а посему начну понемногу учить тебя профессии.

– Игорь Вадимови-ич!! – заверещала от восторга Катька.

О таком она и мечтать не могла.

– Только чур, это пока наша тайна, – поубавил ее восторги наставник.

– Хорошо, – шепотом согласилась девушка.

И от радости, которая не расплескалась, чуть утихомирившись к утру, сама удивляясь себе, купила по дороге к бабушке маленький, но очень, очень соблазнительный торт – весь такой розовый, в креме, и вишни засахаренные сверху.

Подарок к Новому году, что ли?

И всю дорогу, пока добиралась, глотала слюнки от дурманящего запаха, исходившего от кушанья, и все поднимала удивленно брови, рассматривая кондитерское чудо, задаваясь вопросом:

«С ума я, что ли, сошла? Что она еще скажет на этот «подарок»?»

– У тебя что, завелись лишние деньги, или я много даю? – не заставила Катерину долго гадать Ксения Петровна, когда внучка, переступив порог, протянула торт.

– Я сэкономила, много занималась, несколько раз не успела пообедать. Зато вот торт на праздник купила.

И – чудны дела твои, Господи! – та промолчала, взяла презент и прошествовала в кухню.

Чай с тортом Катя отведала, отчитавшись привычно за прожитый период, объяснила, что завтра у нее библиотечный день, – это тридцать-то первого декабря! А послезавтра дежурство – это первого-то января, у студентки!