Поднимаясь вверх, Лавра на границе каждого этажа останавливали имперские стражники в серых масках, а после проверки формации пропускали дальше. Чем выше находился этаж, тем большая угроза от них исходила, и тем опаснее они казались.

Наконец, Кён попал на самый верх и прошёл внутрь. Здешняя отделка и антураж не казались чрезмерно роскошными: минимум предметов и украшений, зато всё сделано в стиле кроваво-белых тонов. Легко можно понять, что императрицу не интересуют всякие блестящие безделушки. Когда-то он здесь уже бывал в личине Зосима.

Как только на часах стукнуло 6 вечера, Лавр ощутил мурашки в затылке и обернулся…

Глава 554

Обернувшись, Кён увидел её… Необычайно красивую женщину с серебряными глазами, которые, казалось, видели его насквозь… Изящную фигуру императрицы окутывал длинный тонкий серебристый халат. Одного лишь присутствия её величества было достаточно, чтобы все рядом с ней ходили по струнке. Её могущественная аура настолько давила на разум и душу, что даже неописуемая красота женщины отодвигалась на второй план.

Лавр поспешил поприветствовать императрицу, соблюдая все формальности.

Ланатель окинула красивого юношу пристальным взглядом и томным голосом произнесла: «Лучше бы тебе позабыть про эту свою личность.»

Кён вопросительно вздёрнул брови: «Вам не нравится мой облик?»

«Мне абсолютно всё равно, как ты выглядишь, поэтому нет ни малейшей причины, по которой ты должен светить вокруг ликом посланника богини.» — холодно объяснила она.

«Вы не хотите, чтобы кто-либо знал о том, кто я на самом деле такой?»

«Разумеется. Тебе и самому известно, сколь многие заинтересованы в том, чтобы заполучить тебя. Я, как твой покровитель, несу за тебя ответственность. Если ненужные люди узнают о твоей истинной личности, то я не смогу тебя защитить.»

«Я вас прекрасно понимаю… Больше этого не повторится.» — смиренно согласился Кён и заговорил о главном. — «Теперь я — ваш прямой ученик. Позвольте мне узнать, какие у вас на меня планы и что от меня требуется.» — он спросил это, потому что традиционные отношения мастера и ученика явно не подпадают под данный случай. Парень лишь надеялся, что женщина не покусится на его свободу — то, чем он дорожит больше всего.

Ланатель изящно села на кресло, скрестив длинные ноги, отпила «вина» из появившегося в руках бокала и бесстрастно заговорила: «Тебе нет равных в технике движений… Твои техники бесподобны… Твоё мастерство алхимика и формацевта также могут бросить вызов небесам… Я, как твой мастер, не имею квалификации научить тебя чему-то новому. Я могу предложить тебе только доступ к турнирам межимперского уровня, ресурсы и покровительство. Тебе, моему прямому ученику, более нечего остерегаться в пределах Розаррио. Есть только три места, куда тебе запрещено ходить без моего разрешения: в имперский департамент, в любую из закрытых дверей на этом этаже и в подвал дворца, где находится сокровищница.»

Сердце Кёна взволнованно дрогнуло, но он мгновенно взял себя в руки. Первое место говорит о том, что Ланатель считается с 0-м генералом. Со вторым местом и так всё понятно: прямому ученику нельзя вторгаться в её личную жизнь. Что касается третьего места, то дело ведь не только в сокровищнице… Наверняка там находится Валира!

«Что касается ресурсов…» — голос женщины еле заметно омрачился, когда она лениво посмотрела в зеркало. — «Ты должен понимать, что Розаррио — далеко не самая богатая империя. Мегаполис, два города и четыре деревни — вот что из себя представляют семь человеческих империй. Не бывает такого, чтобы слабый и беззащитный был независим от сильного и могучего. Розаррио существует лишь потому, что это кому-то выгодно. Торресы прибыли, как ты уже мог понять, с целью собрать дань.»

«Дань?» — пробормотал Кён.

«Официально объяснение властей Сатурна гласит, что дань — это плата за защиту. И кто-то действительно до сих пор в это верит, даже несмотря на живой пример этой слепой веры — подчистую уничтоженная высшими зверьми империя Клиафа.»

Лавр немного оживился от такой информации. Ни в одной библиотеке об этом событии ни единого слова. Всё явно держится в строжайшей тайне. Впрочем, вполне разумно, что сильные процветают за счёт слабых, становясь ещё сильнее.

После недолгой молчаливой паузы, говорящей о том, что императрица даёт ему возможность проявить инициативу, Кён спросил: «До меня дошли слухи, что вы искали одарённого алхимика. Причина же в медицине трансформации?»

Ланатель кратко кивнула и вынула шкатулку, в которой лежал угольно-чёрный шарик. От исходящей от него энергии атмосфера стала плотнее, а в воздухе расплылся запах горелой древесной смолы.

«Это же… медицина трансформации?»

«Подарок Торресов за твою победу. Мне не удалось опознать её. Поможешь?»

Кён аккуратно взял шарик в руки и начал изучать его, бормоча: «Смола демонической пихты в роли фундамента… Очень сомнительное решение. Хм… Этот запах… Духовный стимулятор! Как грубо… О, этот запах мне тоже знаком… Похоже, они добавили концентрированный порошок из рога суккуба, по-видимому, высшего ранга!»

Глаза Ланатель загадочно блестели, пока она слушала ход мыслей посланника богини. Ей самой потребовалось куда больше времени, чтобы определить всё это.

Лавр вернул таблетку в шкатулку и мрачно подытожил: «Вам действительно подарили медицину трансформации в область повелителя… Эксклюзивная работа. И она великолепного качества! Что, впрочем, неудивительно, учитывая смолу демонической пихты в основе. Дело в том, что эта смола крайне лояльна к другим ингредиентам, но в обмен на эту свою уникальность крайне токсична, и очистить её невозможно.»

Императрица многозначительно промолчала, давая понять, чтобы он продолжал.

«В общем-то, если вы примете эту медицину, то с высокой вероятностью прорвётесь в область повелителя, даже несмотря на неудачную попытку в прошлом, однако побочные эффекты… Они вам не понравятся.»

На лице женщины промелькнула искорка любопытства. То, что он осведомлен о неуспешной попытке трансформации, по-видимому, не удивило её.

Кён смущённо кашлянул: «Вот, например, концентрированный порошок из рога суккуба в данной медицине делает акцент на женское лоно, крайне уязвимое и важное место в душе любой женщины… Это действительно должно сработать, особенно на девственницах, однако побочный эффект… Кхм-кхм… Высоки шансы на бесплодие и… Как бы это поделикатнее выразиться… Повышенную любвеобильность.»

Императрица перекрестила длинные ноги, продолжая хранить молчание.

{Раздражает этот приём…} — подумал Лавр о её «молчаливом допросе».

Разговор о побочных эффектах на самом деле можно отнести к проверке на добросовестность. Если он о чём-то умолчит, то последствия могут быть непредсказуемыми, поэтому парень вынужденно выложил всё, что знал.

«И ещё кое-что: духовный стимулятор на базе токсичной смолы демонической пихты гарантирует, что каждая следующая ступень развития будет даваться