и ничтожен. Да, подрос уровень моей регенерации: теперь на восстановление серьезных ран уходили десятки часов, а не дней. Да, скорость и сила тоже заметно так увеличились, только вот рогула всё равно всегда была на голову сильнее. И да, благодаря книгам удалось узнать, что «рогула» это не имя собственное, как думал ранее, а просто название разновидности особенно сильных тварей.

Мастер, кстати, разочаровал. То количество книг, что мне выделили, да и их качество, скажем так, оставляли желать лучшего. Из самых полезных, так это какие-то куцые вырезки по истории, а также путеводитель по миру магии, начального уровня, естественно, и демонический бестиарий. Всё остальное — художественные произведения, разной степени паршивости. Не знаю уж, почему маг решил, что это именно то, что мне нужно, но другого было не дано.

Наверное, что для Баэля, что для Мастера я окончательно сломался. Не было ни вспышек гнева, ни злости. Спокойное принятие всего и вся, словно послушная собачонка, да поддакивание там, где надо. Только вот, как там было? «Я зол постоянно!» Более того, эта злость так и норовила вырваться наружу, поэтому наши бои с демоном и выглядели столь яростно. Имея лишь одну щелочку для выплеска эмоций, отдавался во всю ширину души своей русской. А демон, кажется, был этому безумно рад.

Очередной, какой-то там уже по счету, день, обещал стать калькой со всех предыдущих. Но нет. Выходя в зал, после плотного завтрака, наткнулся на Мастера, перед которым, качаясь на пятках, с задумчивым выражением лица стоял Баэль.

— Тебе нужно проверить их всех, — спокойно, но с легким напором, твердил маг. — До начала величайших торгов неделя и мне бы не хотелось, чтобы об этом прознали ищейки императора.

— Вы же понимаете, — медленно и размеренно говорил эльф, — что при таком скоплении народа столь глобальное мероприятие не сможет остаться в тени. Обязательно кто-то, да сболтнет лишнего.

— Для этого ты и нужен, — пожал плечами Мастер. — Да и Бограт подготовил пару сюрпризов на отвлечение внимания. Поверь, до нас им не будет никакого дела. Тем более в столицу приезжают посланники с Иеруита. Первый раз за полторы сотни лет! Обязательно ведь в головы оппозиции придет мысль всё это обосрать и измазать, непосредственно, императора. Да и на границе с Хашшем неспокойно. Более того, туда направили часть имперских полков, а это, сам понимаешь. Начало учебного года, кстати, со счетов сбрасывать не стоит. Нет, Баэль, суета в столице будет такая, что до одного, совсем незначительного мероприятия, псарям не будет никакого дела. Ну а, если, кто и решит выделиться, упав нам на хвост, ты должен об этом узнать. Узнать и пресечь. Любыми методами. Делай, что хочешь, но через неделю мы должны стать самой незначительной проблемой, не стоящей и яйца выеденного.

— Это значит, — вдруг, изменился в лице эльф.

Нотки его безумия угадывать я научился, так что здесь слегка насторожился.

— Да, — лениво махнул рукой Мастер. — Герцог и его семья — твои. Надеюсь, мне не надо повторять, чтобы следы ни в коем разе не привели ко мне?

— О нет, что вы, — оскалился длинноухий. — Долг крови перед моим народом у него обширный, так что диверсию со стороны лесного братства сбрасывать со счетов никто не будет. Тем более, если обнаружат пару тел из эльфийской делигации…

Многозначительная пауза в конце ощущалась угрожающе.

— А там и до военного конфликта недалеко, — с такой же злорадной улыбкой, вторил ему Мастер. — Уверен, что справишься с такой подставой?

— Более чем, — кивнул эльф, мыслями пребывая уже не здесь.

— Тогда, отправляйся, — хлопнул его по плечу Мастер. — Не заиграйся там.

Как много, черт тебя дери, информации! Да у меня чуть дым из ушей не повалил, пока пытался переварить все это. Кажется, намечается что-то по истине масштабное? Черт, черт, черт! Если профукаю этот шанс, другого такого может и не предвидится.

— Подойди, — слово-приказ от Мастера, прозвучало, словно выстрел.

— Да, Мастер, — подошел я, с легким поклоном головы.

— Теперь, что касается тебя, — взгляд мага был рассеянным, а тон слегка задумчив. — Не думай, что за эти пять месяцев ты достиг каких-то небывалых высот. Более того, я рассчитывал на большее, — в недовольстве поджав губы, Мастер сверлил меня нехорошим взглядом. — В любом случае, предстоящие торги покажут, кто чего стоит. Идем, последующую неделю ты проведешь со всеми.

Приятного, конечно, мало. Привык я уже к нормальной комнате и кровати, а теперь снова на топчан, да в клетку. Ну и общество тамошних ребятишек меня тоже не особо прельщает.

Как оказалось, пунктом нашего назначения стала арена. Не та, на которой тренировал Хин, а побольше, раза, эдак, в два. С Мастером мы зашли одни из первых, пусть несколько учеников уже и находилось на песке. Совершенно незнакомые лица, по которым лишь скользнул взглядом. Дальше — больше. Мастер скрылся в одной из дверей, тогда как песок арены стал постепенно заполняться всё большим и большим количеством местных. Всё это время я стоял у дальней стены и скучающим взглядом изучал входящих. Правда, это только со стороны всё выглядело именно так, на самом же деле я прислушивался к себе и к той части себя, что отвечает за звериную суть. Иногда хищник внутри мог дать подсказку, то вздыбливая призрачную шерсть на загривке, то снисходительно фыркая, относя изучаемого в разряд добычи. И вот именно сейчас, в преддверии того, что задумал Мастер, это было чертовски полезно.

А людей, хм, разумных существ, демонического происхождения, становилось всё больше. К моему удивлению, количество достигло пятидесяти и только тогда, новые перестали пребывать. Знакомые лица были тоже, но таковых насчитать удалось штук восемь, не больше. Естественно, Мика, Рикс и Зана никуда не делись. Среди них еще несколько знакомых визуально, да и всё на этом. Странно, но не было здесь тех двоих, что видел тогда у Баэля. Нашли себе хозяев? Как вариант, рассмотреть можно, но не думаю, что всё так просто.

Внезапный оглушительный щелчок пальцами, что прокатился по арене, мгновенно прервал гул разговоров. Источник этого звука