Еле-еле киваю. Ком в горле мешает говорить. Что все это значит?

Они встречаются? Или дело в общем увлечении магией? Неужели Джуд ничего не понял, я ведь так старалась ему объяснить, что мы с ней не подруги, просто одноклассницы, и между нами — целая пропасть?

Смотрю на них на всех и поверить не могу. Почти год я старалась прижиться в этом городе, и в итоге единственные прочные отношения — с Дейменом, да и то лишь благодаря его долготерпению. Я-то, сказать по правде, сделала все, чтобы его оттолкнуть.

Ава, откашлявшись, предлагает нам выпить — наверняка ради Джуда и Хонор. Они одни еще не всё знают о нас с Дейменом.

Жестом отказываюсь от угощения. Так будет лучше, убеждаю я себя. Меньше связей придется рвать. Увы, правильные рассуждения не помогают заполнить огромную пустоту, образовавшуюся у меня внутри.

Стискиваю руку Деймена и мысленно прошу его подождать: я скоро вернусь. Хочу заглянуть в ванную, ополоснуть лицо холодной водой — может, лучше станет. Однако по дороге мне попадается дверь в «священную комнату» Авы, и я захожу туда. Меня ждет неожиданность: фиолетовые стены и дверь цвета индиго уступили место детской спаленке в пастельных тонах. Наверняка это комната Роми. Рейн от подобного дизайна отказалась бы наотрез.

Присаживаюсь на край кровати, разглаживая рукой нежно-зеленое стеганое одеяло. Уставившись в пол, вспоминаю тот день, когда все изменилось. День, когда я по глупости оставила Деймена на попечение Авы, в полной уверенности, что иначе поступить невозможно. Тогда я не знала, что одно-единственное решение будет иметь далеко идущие последствия и повлияет, по сути, на всю мою оставшуюся жизнь… На все оставшуюся вечность.

С тяжелым вздохом опускаю голову на руки. Надо встать, вернуться к гостям, вести светскую беседу, а потом под каким-нибудь предлогом удрать отсюда. Протираю глаза, поправляю волосы, одежду и уже собираюсь двинуться к двери, когда в комнату входит Ава.

— О, хорошо, я как раз хотела поговорить с тобой наедине!

Сжав губы, подавляю сильнейшее желание выбить ей все чакры — хотя бы для того, чтобы раз и навсегда проверить, на чьей она стороне. Остаюсь на месте и жду, что она скажет дальше.

— Знаешь, ты была права на мой счет. — Ава прислоняется к низенькому комодику, скрестив лодыжки, в то время как руки свободно висят вдоль тела. — Я действительно сбежала и забрала эликсир. И Деймена бросила без всякой защиты. Тут не поспоришь.

Сердце у меня стучит, как сумасшедшее, хотя я все это уже и сама знала, и от Деймена слышала. Услышать от самой Авы — совсем иное.

— Не спеши делать выводы! Все не так просто. Что бы ты ни думала, я не была в сговоре с Романом. Я с ним не дружила и не сотрудничала. Да, однажды он заходил погадать — я тогда только начинала здесь работать. Честно говоря, его энергия показалась мне необычной. Про себя я пожелала ему всех благ и отправила восвояси. А почему я не позаботилась о Деймене, как обещала… Это довольно сложно.

— Не сомневаюсь.

Вздернув бровь, качаю головой. Я не намерена ничего спускать Аве и не позволю ей морочить мне голову путаными объяснениями.

А ее, как всегда, моя отповедь не впечатляет.

— Сперва я потеряла голову от бесчисленных возможностей, которые открыла мне Летняя страна. Пойми, я очень долго могла рассчитывать только на себя. Сама зарабатывала себе на жизнь и ни от кого не ждала помощи. Иногда приходилось трудно…

— Давите на жалость? Не выйдет. Лучше не старайтесь, не тратьте зря силы.

— Я просто хочу, чтобы ты представила себе общую картину. — Ава стискивает руки, то сгибая, то распрямляя пальцы. — Поверь, я не напрашиваюсь на сочувствие. Если я чему и научилась в жизни, так это самой отвечать за свои поступки. Я всего лишь объясняю, почему вначале так восприняла Летнюю страну. Меня заворожила возможность материализовать любые вещественные блага, какие только пожелаешь. Понимаю, тебя это раздражало. Через какое-то время я и сама сообразила, что могу создать для себя в Летней стране хоть особняк, полный сокровищ, но это не сделает меня счастливей — ни там, ни в обычном мире. И тогда я впервые решила смотреть глубже. Совершенствоваться в других отношениях. Конечно, я и раньше занималась медитацией, у меня даже была для этого специальная комната, но когда я поставила себе цель — быть допущенной в Великие залы учености, мне пришлось на деле оправдать красивые слова, которыми я долгие годы кормила своих клиентов. Я отринула все посторонние соображения и сосредоточилась исключительно на этом. А вскоре втянулась и ни о чем не жалею.

Смотрю на нее, прищурившись, и думаю: «Молодец, Ава, ничего не скажешь!»

— Эвер, я знаю, кто ты на самом деле. И про Деймена тоже знаю. Возможно, я с вами не совсем согласна, однако вмешиваться не собиралась.

— И поэтому постарались его погубить? Вы всегда чужими руками расправляетесь с теми, кого недолюбливаете? Это у вас называется «не вмешиваться»?

Я со злостью смотрю на нее, свирепо ковыряя ногой ковер.

Ава спокойно качает головой.

— Покидая здесь Деймена, я еще ничего не знала. Я тогда искренне верила вместе с тобой, что все станет как прежде. Ты вернешься в прошлое, Деймен — тоже. Я не знала точно, что такое ваш эликсир, хотя у меня были кое-какие подозрения. И я хотела его выпить, но в последний момент меня что-то остановило. Наверное, я вдруг осознала, как это огромно: жить вечно. Дело-то серьезное, как по-твоему?

Я пожимаю плечами, да еще и гримасу строю. Пока что рассказ Авы не изменил моего о ней мнения, и к тому же я не уверена, что она в самом деле не притронулась к эликсиру.

— В итоге я его вылила, переместилась в Летнюю страну и стала искать ответы на свои вопросы. Мне хотелось покоя.

— И как, нашли? — спрашиваю я, самой интонацией намекая, что мне глубоко плевать на результат ее поисков.

— Да, — улыбается Ава. — Я обрела покой, когда поняла, что у каждого свой путь. Своя судьба. Мою судьбу я теперь знаю, — говорит она и вся словно светится. — Я живу, чтобы своими особыми способностями помогать тем, кто в этом нуждается. Ничего не бояться, растить двойняшек. — Она смотрит на меня так, словно хочет обнять, и уже протягивает руку, но, к счастью, остается на месте и только поправляет себе волосы. — Эвер, я сожалею о том, что случилось. Не думала, что все так закончится. И пусть мне не по душе ваша с Дейменом истинная сущность — осуждать я не вправе. У вас своя дорога.

— Да ну? И какая же? — спрашиваю я с надеждой, удивившей меня саму.

Неужели Ава сможет мне открыть, в чем цель и смысл моего существования? Я-то, сколько ни думаю, никак не могу догадаться.

Ава пожимает плечами. В ее добрых карих глазах пляшут искорки.

— Ну нет, это каждый открывает для себя сам! Одно могу сказать: наверняка тебя ждет великая судьба.

Домой я добираюсь поздно вечером. Деймен предлагает помочь мне донести подарки. Несмотря на сильное искушение согласиться, я все-таки отказываюсь, наскоро чмокнув его в щеку. Хочу только одного — нырнуть в уютный кокон своей постели и последний час дня рождения провести наедине с собой.