— Моя мама дала мне все самое важное о себе. Она научила меня любить себя и показала, как быть сильной, независимой женщиной. — Несмотря на то, что я никогда не говорила с людьми о своей маме, наблюдая за тем, как Джеймсон открылся мне, я не могла не ответить ему взаимностью. — Когда она потеряла моего отца, она была опустошена. Опустошение сменилось гневом, — я сглотнула, — и думаю, что гнев — это то, что поддерживало ее на протяжении всей жизни. Она никогда не хотела снова пережить эту потерю, поэтому больше ни с кем не встречалась.

— Никогда? — спросил он, явно шокированный.

— Ну, я ведь не так наивна. Уверена, что у нее были… свидания. Но моя мама всегда говорила мне, что ей не нужен мужчина. Она показала мне, на что способна любовь, если впустить ее. Она всегда говорила, что мне не нужен никакой мужчина в моей жизни. — Глядя на мерцающую на столе свечу, я рассмеялась и в точности повторила ее слова. — Эвелин, если ты будешь сильной сама по себе, тебе никогда не понадобится мужчина или его любовь. Ты достаточно полюбишь себя, и тебе никогда не придется испытывать душераздирающую боль от его потери.

Все еще смеясь, вспоминая ее обычную мантру, я подняла глаза и увидела, что Джеймсон смотрит на меня, нахмурив брови.

— Что?

— Ничего. — Он покачал головой. — Это просто многое объясняет о том, кто ты такая.

Мои брови раздраженно опустились.

— Что еще это должно означать?

— Ничего, — повторил он, пытаясь унять мое нарастающее раздражение. — Это просто дает мне совершенно новое представление о том, почему ты так против любых длительных отношений. Почему ты меняешь парней, как перчатки.

— Джеймсон, я меняю парней, как перчатки, потому что могу, и это приятно. Я против отношений, потому что мне ни от кого не нужно ничего такого, чего я не могу получить от себя или своих друзей. Только потому, что я рассказала тебе о своей маме, не значит, что ты знаешь какой-то глубокий секрет и можешь исправить меня или что-то в этом роде.

— Эвелин, я никогда не говорил, что тебя нужно исправлять.

— Нет, но я чувствую, что ты осуждаешь меня.

— Я бы никогда не осудил тебя.

Я лишь выдержала его взгляд, приподняв бровь, ожидая, что он признает, что всегда осуждал меня.

— Послушай, — он поднял руки, эффективно останавливая зарождающийся спор. — Давай остановимся. Хорошо? Давай просто расслабимся и поговорим о чем-нибудь другом.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь и прогоняя любые другие возражения, вертевшиеся у меня на языке. Он был прав. Мы на романтическом ужине на берегу океана. Не было никакой необходимости затевать ссору.

— Хорошо.

— Хорошо.

Между нами повисло долгое молчание, пока мы оба искали, что сказать дальше.

— Итак… ты упомянул, что хочешь теперь сосредоточиться на себе, когда Луэлла замужем. Что ты имел в виду? — опершись локтем о стол и подперев подбородок рукой, я ждала его ответа. — Кроме серьезных отношений, — добавила я, не желая больше слышать о его будущих подружках или о том, как он оставит меня одинокой, пятой лишней в группе.

— На самом деле не знаю, — засмеялся он. — Думаю, я все еще привыкаю к тому, что впервые за восемнадцать лет могу сосредоточиться на себе.

— Ну так подумай об этом сейчас, — подбодрила я.

— Хм… — он подпер рукой подбородок и уставился на меня, размышляя. — Думаю, я бы хотел расширить бар.

— Да?

— Да. — Чем больше он говорил, тем больше, казалось, вдохновлялся этой идеей. — Я ограничен в расширении в районе, где находится «Кингз», потому что там все забито. Но к северу от Цинциннати открывается множество модных торговых центров на открытом воздухе. — Его глаза загорелись от возбуждения. — Ты первый человек, которому я это рассказываю.

— Для меня большая честь, — я ободряюще улыбнулась. — Расскажи поподробнее.

— Это всегда было просто идеей. Я не думал, что смогу воплотить ее в жизнь. Но я получил финансирование и начал присматриваться к пространствам. — Его руки двигались, пока он говорил, становясь все более оживленными. — С новым зданием мы могли бы связаться с пивоварами и построить площадку, где мы могли бы производить наше собственное крафтовое пиво. Мы могли бы даже проводить дегустационные мероприятия.

— Звучит потрясающе.

К тому времени, как он закончил, я улыбалась вместе с ним, испытывая волнение за него. Моя грудь наполнилась гордостью от того, что этот человек, наконец, мог осуществить мечту, которая полностью принадлежала ему. Я хотела этого для него почти так же сильно, как, казалось, он хотел этого для себя.

— Может быть, ты сможешь поехать со мной, когда мы вернемся? Мне бы хотелось узнать твое мнение о возможных способах организации пространства.

— Моя специализация больше связана с одеждой.

— Чепуха. Я помню, как ты помогала Луэлле с ремонтом дома. У тебя художественный взгляд на все. — Он потянулся через стол и переплел наши пальцы. — Мы можем пойти посмотреть помещения, и я могу показать тебе окрестности. У них есть несколько хороших ресторанов, в которые я бы с удовольствием пригласил тебя на свидание.

Легкость, с которой он говорил о том времени, когда мы вернемся в Цинциннати, вызвала тревогу в моей голове, и мне пришлось бороться с желанием отдернуть свою руку. Это была всего лишь ямайская интрижка, и мы снова станем друзьями, когда вернемся домой. Но я решила спрятать голову в песок и вместо того, чтобы поставить его на место, уклончиво ответила:

— Конечно.

— Должен признать, я немного нервничаю. Это важный шаг, но я в равной степени взволнован.

— Ты добьешься своего. Ты успешен во всем, что делаешь. Для тебя было бы невозможно не быть великолепным.

— Спасибо, Эвелин. — Он пристально посмотрел мне в лицо, прежде чем наклониться вперед. Я встретила его на полпути, когда наши губы соприкоснулись в мягком, продолжительном поцелуе. — Твоя уверенность во мне много для меня значит.

Я запечатлела еще один нежный поцелуй на его губах и отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя.

Я говорила это как друг, но по тому, как загорелись его глаза и как забилось мое сердце, я задалась вопросом, почему мне казалось, что я хочу, чтобы это значило большее.

ПЯТНАДЦАТЬ

Наш обратный путь в мою комнату прошел рука об руку. Мы не разговаривали, но пространство между нами буквально кричало от нашего разговора за ужином. Меня переполняло осознание того, что это наша последняя ночь