Клио слегка пожал плечами:

– Значит, преступник использовал новейшие, самовозгорающиеся – по истечении определенного времени – реактивы. Вы говорите, что Исайя долгое время находился в комнате один? Значит, он вполне мог подготовить эту надпись. Прошло заданное им количество часов – и жидкость самовоспламенилась. Конечно, на психику ребенка такая штука должна была воздействовать нужным образом. Если бы телефонную трубку взяли не вы, Женя, а потрясенная и испуганная Аня, то конец мог бы стать совсем иным.

– Я бы выбросилась из окна! – пискнула Анька.

– Совершенно этого не исключаю. К тому же гипноз по телефону – достаточно сложная штука, и воздействовать им на ребенка несравнимо легче, чем на взрослого.

– Этот трюк можно в работе частного сыщика здорово использовать! – задумчиво сказала я. – Когда преступник не признается. Выдать ему такой «огненный упрек» на белой стене – он и расколется!

– Если перед этим не скончается от инфаркта, – заметил полковник.

А Игорь Клио, в который раз снисходительно улыбнувшись одними уголками губ, ничего не ответил.

– Маэстро, а маэстро, – заговорила вдруг Аня торопливо, – а этот Исайя еще голыми руками за огонь хватался! Я сама видела – взял и пальцами пламя свечки загасил!

– А-а… Ну это совсем элементарно, – даже как-то лениво ответил Игорь Клио. – Такой трюк только на первый взгляд – фантастика. А на деле все просто. Специальный защищающий от огня состав был известен еще в древности: истолченный алтейный или проскурняковый корень смешать с яичным белком и намазать ладони этой мазью, после чего посыпать их растертыми в порошок квасцами. И смело беритесь хоть за огонь, хоть за угли, можете даже жонглировать ими – ни намека на ожог не будет. Похожий состав есть даже для кипящего свинца.

Маг посмотрел на часы и быстро поднялся с кресла. Мы все тоже встали.

– Очень приятно было провести с вами время, но, увы, спешу – второе отделение уже началось, мой выход через тридцать пять минут… Надо идти. То есть ехать.

Он надел цилиндр, щелкнул каблуками и в прощальном приветствии вскинул вверх руку с перчатками.

– Прощайте, дамы и господа! Единственная просьба: по возможности не рассказывайте никому о том, что я раскрыл вам секреты… м-м… производства некоторых фокусов. С моей стороны это было не совсем этично. Но что делать – я не одобряю убийств.

Мы вправе были ожидать, что знаменитый иллюзионист пройдет к ожидающей его машине сквозь стену, но он самым обыкновенным образом вышел через дверь.

* * *

Все посмотрели на меня.

– Женя! Что это значит? Кому понадобилось ни с того ни с сего пугать и путать нас всеми этими страшными фокусами? А самое главное – зачем?!

Они смотрели на меня точно так же, как еще совсем недавно глядели на «мессию» – черного худого человека с всклокоченной бородой. Я усмехнулась: а все-таки приятно чувствовать себя кем-то вроде полубога-получеловека!

– Сегодня мы поймаем этого негодяя, и вы сможете заглянуть ему в глаза, – сказала я просто. – В поимке участвуют четверо: я и трое мошенников, обретших покровительство нашей добрейшей тети Милы. Ты уже вызвала их сюда к восьми часам, как я просила?

– Да, Ирочка обещала привести и брата, и Егорку, – возмущенно ответила тетя Мила. – Но, Женечка, какие же они мошенники? Они давно исправились…

– Ох, тетя, не знаешь ты поговорки про горбатого и могилу! Ну ладно, это к делу не относится. Значит, так: сегодня я при помощи этих рисковых молодых людей поставлю окончательную точку в нашей истории. Мы задержим преступника.

– Ты уверена, что он придет именно сегодня?

– Абсолютно!

– Сюда, к нам?

– Так точно.

– Но… зачем? – пискнула Аня.

– Ну… мало ли с какими целями преступники ходят по чужим подъездам, – уклонилась я от прямого ответа.

Не могла же я, в самом деле, сказать: «Он придет сюда для того, чтобы тебя убить!»

* * *

Мы стояли в подъезде, на лестничной клетке: я, Ирочка, Никитка и Егор. Эти трое были почти одинакового роста – невысокого, чего нельзя сказать обо мне. Но можно было надеяться, что в темноте Он не заметит подмены.

Я раздала всем небольшие пакетики, содержимое для которых купила сегодня в небольшом театральном магазине.

– Все запомнили? – спросила я вполголоса.

– Да, – стройно и так же тихо ответили они.

– Давайте по местам!

Двое отступили в тень, Ирочка проскользнула в дверь квартиры.

И снова я потеряла счет времени. День все-таки был, мягко говоря, суматошный, и усталость давала о себе знать. Присев на каменную ступеньку (мое место было на верхней площадке, откуда прекрасно обозревалась и сама наша квартира, и пространство перед нею), я устало уперлась подбородком в колени. Неужели действительно сегодня все закончится?

Глаза мои начали закрываться, сознание заволакивалось дымкой, когда сон от яви становится практически неотличим. «Дурная привычка – спать во время засады», – подумала я перед тем, как задремать. Тишина стояла абсолютная, да и кто бы мог ее нарушать: ведь наша квартира находится на четвертом этаже, а жильцы пятого, равно как и третьего, на выходные уезжают на дачу… Лифт тоже не ходил. Дом спал. Казалось, гостей ждать неоткуда…

Прошел, наверно, еще целый час. И тут – я очнулась, как от толчка! Снизу, набирая скорость, поднимался лифт. Это могло еще ровно ничего не означать, лифт вполне мог везти загулявших гостей, но нервы мои были словно обнажены: мягкий звук поднимающейся кабины показался чуть ли не шумом электропоезда!

Я вскочила на ноги. От возбуждения чуть не прыгнула вниз, к двери, но быстро взяла себя в руки. Стараясь проделать все как можно бесшумнее, я отступила назад, в тень…

Лифт остановился на нашем этаже!

Широкая дверь плавно отъехала в сторону.

Никого…

Неужели пустой?..

Нет!

Из кабины выдвинулась и медленно прокралась вдоль стены высокая, полностью одетая во все черное фигура.

Постояла на площадке.

Направилась к нашей двери…

Я услышала, как по ту сторону двери раздался звонок, приглушенный двойными дубовыми дверями.

– Вы ко мне?

Это сказала не Аня, но очень похожая на нее юная девушка с двумя струящимися по плечам косичками, одетая в простую домашнюю майку и брючки. Она вышла из-за ниши между лифтом и лестничными перилами. Я знала, что это – Никита, но в полумраке сходство чуть было не обмануло даже меня.

Фигура развернулась резко, одним прыжком. Посмотрела.

– К тебе, – очень тихо ответила она. – Я пришел сделать тебе предложение.