– Траву не видели, а из озера пили, – сказал Андрей. – Нормальная вода. Как в нашем мире.

– Это все рядом, – Беляев кивком указал влево. – Там Каменистая, а вон там, – он указал вправо, – Сапаранти. Получается, обе Долины находятся в зоне разлома, так же, как Долина Ветров. Думаю, Андрей прав. Если выход есть, он где-то поблизости. Остается его найти. Если привлечь побольше народу…

– Мы не будем вам помогать, таково решение альфа-сети, – напомнил Муссон.

– Ах, да, – Беляев усмехнулся. – Но если мы будем искать выход вдвоем, мы задержимся в Альфа-мире надолго. Это не в ваших интересах.

– К тому же выход будет искать и «серый», – добавил Андрей. – И выйти он попытается с Оружием. Может быть, пользователям стоит пересмотреть решение?

– Вы найдете «серого» и отнимете Оружие, только тогда решение может быть пересмотрено, – уверенно парировал Муссон. – Вы умеете чувствовать «серого» так же, как он чувствует вас.

– Разумный компромисс, но… – Беляев невольно ощупал новую отметину на лице – «фонарь» под глазом у него набух и начал отливать сиреневым. – «Серый» все-таки сильнее нас. Да еще с Оружием. Ваше условие будет трудно выполнить.

– Условие выполнимо, и это главное.

– Упрямые, как ты, – вздохнув, сказал Беляев Андрею, а затем снова взглянул на альфийца. – Хотя бы снаряжением помогите. Думаете, это просто – таскаться по горам даже без элементарной фляги на поясе?

– Это не помощь, мы просто возвращаем ваши вещи, – Муссон достал из кармана и протянул Андрею два зеркальных пакаля. – Они принадлежат вам. Держите. Это все, что мы можем сделать, не нарушая закон.

– Эти вещицы нам пригодятся, спасибо, – Андрей кивнул и протянул руку.

Взять пакали Андрей не успел. Между ним и Муссоном было метра три, и чтобы получить пакали, следовало подойти, но Лунёв не сумел сделать и шага, поскольку на пути возникла помеха. Из колеблющегося марева грани миров вдруг появился «серый». Невысокий, плотный, но весьма осанистый и одновременно вальяжный, этакий «серый босс».

Беляев и Муссон должны были сразу понять, что это не враг, отнявший у Андрея Оружие, а кто-то другой. И они это поняли. Беляев не отшатнулся в ужасе, а Муссон не схватился за секиру. Хотя, возможно, они просто обомлели от неожиданности.

Уверенно вклинившись между людьми и альфийцем, «серый» молча выдернул из руки у Муссона пакали и спрятал их в неведомо какую складку комбинезона. Затем развернулся к Андрею и прицелился в него указательным пальцем.

– Андрей Лунёв…

Голос «серого», как бывало всегда, доносился словно со всех сторон, и это впечатляло не меньше эффектного появления из-за грани миров, даже слегка пугало. Впрочем, Андрей не впервые слышал этот голос, поэтому неуютно ему стало не от «объемного» звучания, а от прохладных ноток в голосе «серого». Обычно он говорил с Лунёвым не так строго. Похоже, на этот раз он недоволен результатом.

«И его можно понять, – подумал Андрей. – Счет в этом раунде один-один, но инициатива-то в руках противника».

– Здравствуйте, Мастер, – стараясь сохранять спокойствие, произнес Андрей. – А я терялся в догадках, почему Претендент не стал меня добивать и поспешил смотаться. Он почувствовал ваше приближение. Хотите дать новую подсказку? Или бонус?

– Верни мне «джокера», – Мастер Игры раскрыл ладонь кверху и подвигал пальцами. – Для тебя Игра окончена.

О каких-то неожиданных и плохих известиях, на фоне вроде бы благополучного развития событий, народ говорит «как гром среди ясного неба». Так вот, к заявлению Мастера Игры народная присказка не подходила. Да, заявление прозвучало неожиданно. Но, во-первых, никакого «благополучного фона» не наблюдалось. Все было плохо, стало еще хуже – вполне последовательное и ожидаемо-прямолинейное развитие событий. А во-вторых, заявление Мастера еще не означало, что все действительно кончено.

За четыре предыдущих квеста Андрей хорошо изучил повадки и приколы этого субчика и точно знал, что Мастера надо выслушать до конца, прежде чем делать выводы. Вполне вероятно, что, сказав: «Для тебя Игра окончена», Мастер озвучил только вводную часть, и дальше последует что-то вроде «этого требуют правила, но за особые заслуги…» И так далее, вплоть до вывода «Ты снова в Игре». Мастер любил такие «воспитательные» ходы, если игроки допускали промахи. Скорее всего, так он собирался поступить и на этот раз – дать Лунёву взбучку, затем проинструктировать и вновь бросить в бой.

Поэтому ни появление Мастера, ни его заявление не стали для Андрея таким уж «громом».

Лунёв пожал плечами и нарисовал на лице готовность покорно выслушать очередную «педагогическую поэму».

– Ты не справился со своей миссией, Андрей Лунёв, позволил Претенденту завладеть Оружием, – начал Мастер вроде бы как бывало обычно. – Дальше я буду действовать сам.

А вот эта настойчивость Мастера уже слегка встревожила Андрея.

– Разве Мастер может стать простым игроком? – собираясь с мыслями, спросил он.

– Это не твоя забота.

– Я думал, вы играете по правилам, даже когда противник ломает Игру.

– Все так и есть. Я играю по правилам. Ты испытываешь мое терпение или надеешься, что я передумаю?

– Я надеюсь, вы сформулируете свои претензии и сами услышите, что они несправедливы.

– Здесь я решаю, что справедливо, а что нет, Андрей Лунёв.

– И вы решили, что уступить раунд игроку более высокого класса – это провал? Но ведь в предыдущей схватке я победил. Дайте мне закончить дело. Третий раунд я выиграю, обещаю. Оружие окажется у вас.

– Нет, – Мастер повторил движение ладонью. – Отдай «джокера».

– Возьмите, если получится, – вдруг отчеканил Андрей и сделал несколько шагов назад.

Беляеву пришлось тоже отступить, торопливо семеня задом наперед рядом с Лунёвым. Мастер Игры остался на месте.

– Ты бросаешь мне вызов? – В голосе Мастера появились нотки удивления.

– Я требую справедливости. Нормальной, настоящей, не зависящей от вашего желания. Моя команда перелопатила для вас кучу дерьма, уважаемый Мастер. Если не я, то мои товарищи заслужили выходное пособие, всего один прощальный бонус. Оставьте меня здесь, но перебросьте их в безопасное место из Воздушной зоны. А я уж как-нибудь выберусь самостоятельно. Не вопрос.

– Это действительно справедливо, – вдруг сказал Беляев и шагнул за спину Лунёву. То ли для моральной поддержки, то ли потому, что испугался своей реплики и попытался спрятаться от гнева Мастера.

Но Мастер Игры не разгневался и не стал спешить с ответом. Он словно задумался над предложением Андрея. Правда, позу не поменял.

– Мне сейчас некогда заниматься мелочами, – вдруг снизошел до объяснений «серый». – Скоро Претендент достигнет нужного места, и тогда нам не поможет и «джокер». Претендент найдет Оружейника, который доведет Оружие до идеала. Он сделает так, что Оружие будет пробивать даже защиту «джокера». Ты понимаешь, чем это обернется, Андрей Лунёв?