— Ну, положим, денег он не просто так дал, не Христа ради, — возразил Олег. — Ух, какая вкуснятина! Я все спросить хочу, где это ты научилась так готовить?

— Мама научила, — тихо сказала Наташа и отвернулась к плите.

Олегу показалось, что ее плечи вздрагивают.

— Ната, милая! Ты плачешь?

Он задохнулся от нежности и жалости. Она обернулась. Глаза ее были сухими.

— Нет, что ты.

— Тоскуешь о маме?

— Конечно. А ты разве по своей не тоскуешь? — Наташа подошла и присела к нему на колени. Он тихонько обнял ее.

— И я тоскую. Но я мужчина. И лет мне значительно больше, чем тебе. Я мог бы быть твоим отцом. Гипотетически.

— Представляю. — Она фыркнула. — Шестнадцатилетний папаша. А что? У нас в школе был один такой. От него семиклассница родила. Ей было тринадцать, а ему пятнадцать или шестнадцать. Родителей вызывали к директрисе, когда все узнали. Ух, как на него орала во дворе ее мать! Аж стекла тряслись.

Она засмеялась. Олег тоже улыбнулся, радуясь, что она больше не грустит.

День тянулся долго и тягостно. Они немного прогулялись неподалеку от дома, зашли в пару магазинов. По негласному соглашению оба не говорили о том, что должно было произойти вечером. В три Наташа подала обед, сварганенный на скорую руку. В четыре Олег почувствовал, как его начинает колбасить.

Вся затея с деньгами стала казаться полным бредом. В самом деле, Валерка прав — что мешает этим подлецам взять деньги и продолжить издеваться над ними? Ровным счетом ничего. А они остаются, фигурально выражаясь, с голым задом. Олегу придется потрудиться, чтобы заработать мало-мальски приличные бабки, ведь все наработки и черновики он продал.

Он изо всех сил старался не подавать виду, что волнуется. Видел, что Наташа незаметно наблюдает за ним, следит за его реакцией. У нее самой все валилось из рук. Несла в мойку тарелку, разбила. Уронила кухонное полотенце. Позабыла включить холодную воду в раковине и едва не обварилась кипятком. Так прошел час и наступило пять.

— Ну что, идем? — робко спросила Наташа.

Олег внимательно взглянул в ее лицо — оно было белым как мел.

— Может, все же я один?

Она заколебалась.

— Давай-ка, оставайся дома, — проговорил он настойчивее. — Незачем тебе туда ходить. С тебя довольно всего, что было. Я справлюсь сам.

— Олежа! — Наташа всхлипнула и повисла у него на шее.

Вид у нее действительно был не фонтан. Пожалуй, за все время, что Олег знал ее, она ни разу не казалась ему такой растерянной и жалкой. Даже когда собиралась выпить таблетки!

— Ну, ну, малышка. — Он крепко прижал ее к груди. — Успокойся. Посмотри какой-нибудь фильм. Выпей чаю. Я вернусь. Не переживай. Все будет хорошо.

— Все будет хорошо, — повторила Наташа дрожащими губами.

— Давай. Пора. — Олег осторожно оторвал от себя ее руки и надел куртку.

Проверил сверток за пазухой.

— Если что, звони.

Она поспешно кивнула. Он быстро шагнул за порог. У него щемило сердце. Что, если он видит ее в последний раз? Если Сергей пырнет его ножом и он останется лежать в траве у мачты? Олег резко захлопнул дверь. Не стал дожидаться лифта и сбежал вниз по лестнице.

Во дворе стояло такси. Увидев Олега, водитель спустил стекло.

— Вам куда?

Тот назвал место.

— Поехали, — сказал мужчина. — Все равно заказов нет.

Когда машина тронулась с места, Олег мельком взглянул на свои окна. Ему показалось, он видит Наташу. Она стояла, прилепив лицо к стеклу. Олег закашлялся, стараясь проглотить вставший в горле ком.

— Замерзли? — участливо спросил шофер. — Сейчас печку включу.

16

На МКАД они приехали за семь минут до назначенного времени. Шофер с некоторым удивлением затормозил у вышки.

— Вам точно сюда? Тут ни остановки, ничего.

— Точно. Спасибо.

Олег вылез из салона.

— Хорошего дня, — донеслось ему вслед.

Он невольно усмехнулся и увидел Емелю. Тот стоял прямо возле мачты, на голове кепка, руки в карманах серого кашемирового пальто. Олег пошарил глазами в поисках Сергея и Антона, но тех не было.

— Чего по сторонам зыришь? — спросил Емеля.

Голос его, в отличие от обычного, звучал без злости.

— Где остальные? Где Сергей?

Олег постарался говорить как можно более спокойно и твердо.

— Нет никого. Я один. Принес бабки?

— Принес. Но отдам их только Сергею. Я с ним договаривался.

— Ты че, совсем дурак? — Емеля заржал. — Думаешь, я, как твоя Наташка, буду корешей обворовывать? Да Серега меня вмиг на ножи поставит, если я хоть копейку от него утаю. Так что давай бабки и проваливай.

Олег заколебался. Можно ли верить словам этого смазливого гада? Если он, не дай бог, присвоит себе деньги, то Сергей достанет их с Наташей из-под земли. И тогда шутки кончатся. С другой стороны — ему так хотелось все закончить и обрести желанную свободу!

— Эй, ты уснул? — окликнул Емеля. — Мне долго тут стоять?

— Ладно. Я даю тебе деньги, и больше мы вас не увидим. Никогда.

— Ок. — Емеля протянул руку. Олег сунул в него сверток. — Стой здесь, — велел тот. — Пойду в машину, посчитаю.

Он залез в джип, стоящий здесь же, у дороги. Олег терпеливо ждал. Через пять минут Емеля спустил стекло.

— Порядок. Можешь драпать. Прощай, Криволапов!

Он снова разразился мерзким смехом, похожим на крик осла, закрыл окно и, громко газанув, уехал. Олег остался стоять у подножия мачты. Несколько секунд он находился в прострации, затем очухался, достал телефон и набрал Наташу. Та сразу схватила трубку.

— Да! Ну что?

— Все в порядке. Я отдал деньги Емеле. Тот сказал, что больше они нас не тронут. Я еду домой. Купить торт?

— Купи. Знаешь какой? Шоколадный.

— Договорились.

Олег убрал телефон в карман. Постепенно его охватывала эйфория. Он сделал это! Спас Наташу! И теперь они всегда будут вместе, никого не опасаясь. Господи, как же это здорово! Олег хотел было вызвать такси, но ноги сами понесли его вдоль дороги. Возбуждение, клокотавшее в каждой клеточке его тела, требовало движения. «Где-то должна быть остановка, — решил он. — Доеду до ближайшего метро, а оттуда до дому».

Остановка действительно была. Идти до нее пришлось минут пятнадцать. Этого как раз хватило, чтобы радостное волнение немного улеглось. Олег сел в автобус и вскоре был около «Щелковской». Оттуда на метро он доехал до «Измайловской». Зашел в кондитерскую и купил торт «Три шоколада». Хотел снова набрать Наташу, но передумал и поспешил домой.

Ему настолько не терпелось оказаться в квартире и заключить ее в объятия, что он не стал доставать ключи, а с ходу позвонил в дверь, держа коробку с