Вильдер вглядывался в проем, изучая ближайшие строения и плац войсковой части. С тех пор как он три года назад покинул это место, внешне оно мало изменилось. Может быть, бетонные плиты растрескались сильнее, да еще пара кирпичных стен невысоких строений осыпалась. Здесь он провел долгие семнадцать лет, уже не надеясь выбраться отсюда. Тесные помещения бункера стали ему домом и одновременно проклятием на многие годы. Сергей чувствовал, как внутри поднимается волна страха, смешиваясь с внезапно охватившим его возбуждением.

Он осторожно огляделся. Рядом затаились остальные, ожидая команды своего вожака, Немова. Взгляд Вильдера задержался ненадолго на Мише, перед глазами снова встала сцена у Царицынского дворца. Что он испытал, когда увидел, как парень лезет в логово смерти? Отчаяние, беспомощность, боль от возможной утраты. В своей жизни он лишь раз испытывал подобное – когда понял, что потерял Наташу. Выходит, Миша для него что-то значит? Нечто большее, чем награда за победу в схватке с Даниловым? Что он может дать парню? Вильдер сознательно избегал слова «сын» в своих размышлениях, справедливо рассудив, что слова Ивана во время их встречи в туннеле могли быть правдой. Незачем раньше времени вводить себя в заблуждение.

Вдруг откуда-то издалека донесся звук. Вильдер замер, прислушался. Немов также навострил уши и напрягся. Звук повторился. Больше всего он напоминал, как это ни странно, колокольный звон. Может, слуховая галлюцинация? Откуда взяться колоколу здесь, посреди леса? Звон раздался снова. Это было одновременно пугающе, тревожно и торжественно. Сергей вспомнил одну легенду – в старинные времена племя вятичей вешало на дерево колокол, с помощью которого оповещало всех в округе о надвигающейся беде. С тех пор уже много веков в лесах Царицыно накануне бедствия разносится колокольный звон, предупреждая о скорых лишениях и бедах. Так, может, и сейчас они слышат предупреждение духов Царицынских земель о грядущем несчастье?

Видно было, что звук встревожил всех в группе. Сталкеры беспокойно озирались по сторонам, вглядывались в небо, силясь разглядеть надвигающуюся угрозу. Немов решил, что дальше ждать не имеет смысла, жестами показал, что пора двигаться, и первым нырнул в проем в заборе.

* * *

Пока группа выжидала перед полуразрушенным забором войсковой части, которую не пощадило время, Мишины мысли вернулись к тому странному сну про Братеево. Было определенное сходство между ним и реальностью. Не в местности или окружающем пейзаже, а в общей атмосфере – подозрительно тихо. Вот только ощущения были разные: тогда Миша совсем не испытывал страха, двигаясь по остаткам жилого района, сейчас же парень чувствовал опасность, хотя глазами ее и не замечал.

После их путешествия к вентиляционной сбойке и обратно он интересовался у Вильдера про Алма-Атинскую, однако получил уклончивый ответ. Будто бы Сергей и сам толком не знал, почему станция необжитая. Про Алма-Атинскую ходили разные слухи, и вряд ли они являлись правдой. Каких только монстров там не селили, какие только истории о том, что случилось с ее жителями, не выдумывали, но факт оставался фактом – станция была пустынной. Вот и Вильдер отчего-то жил в туннеле, а не в подсобных помещениях Алма-Атинской.

Как бы то ни было, это всего лишь сон, пусть и казавшийся реалистичным из-за многочисленных деталей. Сергей внимательно выслушал Мишин рассказ о нем и изрек единственную непонятную фразу:

– Чем бы ни было время, оно глубоко вплетено в нас самих.

На этом тема была исчерпана. Что представляют сейчас из себя район Братеево и станция Алма-Атинская, Миша так и не узнал.

* * *

Огороженная полуразрушенным забором с колючей проволокой войсковая часть выглядела удручающе. Ее территория была не очень большой. Нырнув в проем в стене, Немов заметил табличку – на желтом фоне красными буквами кричащая надпись: «Запретная зона. Проход запрещен».

В ночи, понемногу уступавшей место утреннему рассвету, можно было приметить какие-то жилые постройки, хозяйственные сооружения, ремонтные блоки – не более десятка строений. Территория части была разделена внутренними периметрами, от которых остались обрывки «колючки».

Создавалось впечатление, что это место давным-давно заброшено. Никаких признаков жизни, кругом горы мусора и повсеместный упадок. Уж не ошиблись ли они, снарядив сюда экспедицию?

Слева виднелся КПП с чудом сохранившимся шлагбаумом на входе. Решетки на окнах были на месте, но за двадцать лет не осталось ни одного стекла. Дверь в помещение валялась неподалеку, переломленная пополам, а на стенах были глубокие борозды от когтей твари, судя по следам – немаленького размера. Рядом с КПП находилась смотровая вышка – крытая огороженная площадка, к которой вела лестница. Деревья уже вплотную подбирались к вышке, а столбы были увиты змеевидными растениями.

Вильдер махнул рукой, указывая нужное направление. Впереди, метрах в ста от них, высилась полуразрушенная казарма, к ней и направил отряд Немов, следуя за Вильдером. Вокруг трехэтажного здания царил разгром и беспорядок. Валялись остатки мебели, битое стекло, кирпич, запчасти, детали, изорванные костюмы химзащиты, стояло несколько проржавевших насквозь автомобилей. На первом этаже сквозь проемы окон кое-где проглядывала разросшаяся зелень – природа потихоньку отбирала свое обратно.

Обогнув на почтительном расстоянии здание казармы, отряд вышел на небольшой плац, уже практически заросший травой, пробивавшейся сквозь многочисленные трещины в плитах. За плацем располагался штаб войсковой части, на который и указал Вильдер.

Немов тревожно огляделся, но не заметил ничего подозрительного; тем не менее, что-то явно беспокоило его. Оставаясь настороже, сталкеры продвигались в глубь территории части. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наткнуться на железную болванку или не угодить в яму. Часть плаца была подтоплена, и под сапогами бойцов раздавались хлюпающие звуки.

От волнения Немов взмок. Скоро они узнают, стоило ли затевать это мероприятие и насколько был оправдан риск. А пока следовало со всей осторожностью шагать за Вильдером, которого, казалось, ничуть не беспокоила возможная опасность – он вышагивал бодро, даже не оглядывался по сторонам, будто на прогулке, а не на опасном задании. И никто в тот момент не мог знать, что на самом деле чувствовал Сергей.

Справа от плаца располагалась столовая – одна стена ее полностью осыпалась, открывая взору валяющиеся на полу вперемешку изломанные столы и стулья, еще дальше находилась котельная с трубой, рвущейся в небо.

Где-то там, под штабом, располагался бункер, куда они сейчас и направлялись. Можно было бы сначала проверить ангар, который стоял еще дальше прямо по курсу, если бы не одно обстоятельство: по словам Вильдера, ангар из всех зданий сохранился лучше всего и был заперт, а ключи лежали в бункере. Можно было бы попытаться сломать дверь, но Немов не хотел привлекать внимания шумом – мало ли что вылезет из ближайшего леса.

Семнадцать долгих лет провел здесь Вильдер, и сейчас у него было чувство, будто он и не покидал войсковую часть. Воспоминания навалились, как снежный ком. На несколько мгновений Сергей даже забыл, что за его спиной есть люди. И опомнился, только когда оступился из-за небольшой ямки в плацу. Ему во что бы то ни стало нужно оказаться первым в бункере и успеть спрятать ту единственную улику, обнаружение которой может перевернуть жизнь Вильдера, поставить ее под угрозу. Черт бы побрал этих руководителей Конфедерации Печатников, снарядивших экспедицию. Сергей совсем забыл, что сам тогда сообщил им о целехоньком дирижабле в ангаре части.