Том подхватил Вильдера, когда тот начал оседать на пол. Он рывком стащил противогаз с Сергея. Бородатый участливо посмотрел на бледное лицо и пробормотал:

– А хобот-то ненастоящий.

А затем, подумав, добавил для пущей убедительности:

– Слабенький совсем ваш слоненок, уже конечности терять начал.

Сжавшееся сердце Вильдера затрепыхалось в груди с новой силой, рискуя пробить грудную клетку и выскочить. «А ведь ничего не произошло, может, мужик плохо видит, как его там по имени, забыл. Но судя по разговору и поведению, он не в себе. Дурачком, что ли, стал? Свихнулся? А ведь было от чего. Или притворяется?»

С помощью сталкеров Сергей прошел обязательный процесс дезактивации. Самообладание понемногу возвращалось. Если что, можно будет выдать слова мужика за бред больного человека или пьяницы. Но надо обязательно что-то предпринять, слишком велик риск. А на кону судьба Вильдера. Количество проблем росло, как снежный ком. Сначала поход в бункер и хранящиеся здесь улики, потом Данилов, теперь вот этот, в ушанке. Ладно, Данилова пока отложим на потом. Уничтожить улику, нейтрализовать мужика. Был еще Миша, но его Сергей не решился отнести к проблемам. Ничего, прорвемся…

* * *

– Тапочки нужны? – участливо спросил гостей мужик в ушанке. – А то есть у меня, могу принести. Ноги не мерзнут?

– Не мерзнут, не беспокойтесь. Зовут-то вас как?

– Пал Палыч я. Вот уже лет двести, наверное.

Немов со сталкерами переглянулись.

– Долго живете.

– Отчего же долго? – подозрительно спросил мужик, покрепче перехватывая ружье.

– Да не в этом смысле, – улыбнулся Немов, – я про то, что люди столько не живут.

– Как же не живут, ежели вот он я перед вами?

– Ну ладно. Давно здесь, в бункере?

– В каком бункере? О, да вы темные совсем, – и, понизив голос, Пал Палыч зашептал: – Это секретное правительственное учреждение. Мы с вами находимся в толще огромной горы. Кстати, спросить хотел, вы как добирались, что-то не увидел я, чтобы у вас скалолазное снаряжение имелось.

– Да мы ж на слонах, – не удержался Томилин. – А их в тамбуре оставили, в стойло загнали.

– Это плохо, – серьезно ответил бородатый. – У меня и покормить их нечем. Все мои последние запасы сожрут и клумбы вытопчут.

– Не волнуйтесь, они у нас воспитанные.

– Томилин, не провоцируй, – Немов обеспокоенно взглянул на товарища.

Повисла пауза.

– …Чайку?

– Неплохо было бы, – за всех ответил Данилов.

Бородатый неторопливо встал с табуретки, посмотрел исподлобья на Ивана и сказал, обращаясь ко всем в комнате:

– Вы здесь не кури́те, – и, погрозив пальцем, покинул комнату.

* * *

Вильдер изумленно прислушивался к разговору. Бородатый вел себя очень странно. Да он сумасшедший! Вроде бы актером ранее не слыл, наоборот, врать вообще не умел. Несет всякий бред. Ну что ж, это даже к лучшему. Тогда он – не такая уж большая проблема, да и причин избавиться от него или поместить на карантин теперь много – вряд ли Немов согласится иметь у себя под боком психа с заряженным ружьем.

Тогда улика. И надо заняться ею немедленно, пока сталкеры не решили осмотреть бункер. Маловероятно, конечно, что они обратят на нее внимание, но так будет спокойнее.

– А ты его знаешь? – повернувшись к Вильдеру, спросил Немов.

– Знаю. Точнее, знал, он раньше другим совсем был, – и Сергей показал на голову.

– Каким?

– Да как все. Ничего особенного. Горевал он сильно по прошлому, да кто ж не горевал тогда. Он один из рабочих, которые оборудование из бывшей войсковой части увозили. Ну а в бункере молчаливым был, но за любую работу брался. Ни с кем так за то время и не сдружился.

– Ты же говорил, что один в живых остался.

– Как видишь, не совсем. Мы последние оставались, какое-то время вдвоем жили, а потом он исчез. Не знаю, где он обитал, но после того, как он пропал, я в бункере один еще недели три где-то прожил. Да и снаружи, во время вылазок, его не встречал.

– Безумный он, – вполголоса проговорил Данилов. – Я не врач, но это и невооруженным глазом видно. Ружьишко бы у него отобрать. А то палить вдруг еще начнет. Демоны померещатся.

Вильдер поспешил согласиться. Хорошо, что не он первый выдвинул эту идею, хотя она у каждого крутилась в голове, – ни к чему навлекать на себя лишние подозрения, и так суетится сильно.

– Только дипломатично надо, – заметил Немов. – В гостях все-таки.

– Я возьмусь, – быстро сказал Том и, прежде чем кто-то возразил, исчез в дверях.

Через пару минут вернулся – довольный и с ружьем в руках.

– С ним все в порядке? – озабоченно спросил Немов.

– В самом лучшем, – не переставая улыбаться, сказал Томилин.

– Что, просто так отдал?

– Выменял.

– На что?

– На одного из наших слонов, – Томилин негромко засмеялся.

– Ну ты даешь, – не удержался от улыбки и Немов. – А может, у него там целый арсенал?

– Ничего, у нас еще слоны есть.

* * *

Через десять минут подоспел чай. В дверях появился Пал Палыч с подносом в руках, на котором стоял большой чайник и шесть кружек. Придвинул ногой табурет и водрузил на него все, что принес.

«Так, кружек шесть, значит, сам тоже пить будет, из одного с нами чайника. Непохоже, чтобы отравить хотел», – подумал Немов.

Пал Палыч разлил чай по кружкам. Поднос был грязным, в остатках какой-то засохшей еды, и бородатый положил его на пол.

– Друг привез с Цейлона, – важно изрек сумасшедший и вдобавок поклонился, а затем устроился прямо на полу с дымящимся напитком в руках.

Сталкеры достали к чаю свои небогатые запасы.

Чай оказался безумно вкусным. Если не с Цейлона, то действительно тот, настоящий, с прошлых времен. Видать, остались еще в бункере запасы.

– Ну а как здесь очутились, помните? В этом вашем… мм… учреждении?

– Не помню ничего, – пожаловался Пал Палыч, – а когда пытаюсь вспомнить, головушка болит.

– Жаль, ваши знания могли бы быть полезными. А помните ли вы Сергея Вильдера, – и Немов неожиданно указал на побледневшего врача. – Он с вами долгое время жил, в бункере, потом, говорит, что вы пропали куда-то.

Бородатый очень внимательно посмотрел на Сергея, а затем отрицательно помотал головой.

– Первый раз вижу. Да и как я мог с ним жить, если я всегда был здесь один?

Вильдер чуть не подавился куском сушеного мяса. Он вдруг обнаружил, что стоит на самом краю пропасти. Эти несколько секунд между вопросом Олега и ответом Пал Палыча растянулись на целую вечность. Руки начали мелко подрагивать, и пришлось поставить кружку с чаем на табурет, чтобы не выдать волнения. Вот сейчас бородатый все вспомнит, и Сергею конец. Что он скажет в свое оправдание? Прозвучит ли это убедительно? Или придется во всем сознаться? Сознаваться страшно, ведь он старательно в мыслях избегает всего, что касается бункера.