Сергей с трудом смог скрыть вздох облегчения, когда услышал ответ Пал Палыча. «Еще пара подобных ситуаций, и я сам все расскажу. Невыносимо все переживать заново. Нам надо как можно скорее покинуть это место, а то события могут и повториться».

* * *

Мише все было в диковинку. За ночь и утро он повидал столько всего, что голова шла кругом. Эта экспедиция изменила его жизнь, и парень точно знал, что не сможет больше сидеть на станции и выполнять рутинную работу. Как минимум, он запишется в сталкеры и будет совершать ночные вылазки, и Василий Петрович не сможет ему в этом помешать. Ему не терпелось осмотреть бункер, и он быстро допил чай, вскочил и теперь бродил по комнате, ожидая, когда закончат с трапезой остальные. Его внимание привлекла зеленая тоненькая тетрадка на столе, и он, не колеблясь, взял ее и раскрыл. Кривоватым мелким и еле разборчивым почерком в ней описывались какие-то сумасшедшие приключения совсем уж нереальных существ.

– Что это? – не удержался от вопроса Миша, показывая тетрадку Пал Палычу.

– Миш, – неодобрительно покачал головой Немов, – нехорошо в чужих вещах рыться. Вы его извините, он просто любопытный очень, – обращаясь уже к бородатому, сказал сталкер.

– Сказки пишу. Мрачные, – сказал Пал Палыч, забирая из рук Миши исписанную тетрадь.

– О чем сказки?

– О том, что люди однажды забыли, как улыбаться. Отражения украли их улыбки.

Миша вспомнил байку коменданта про зеркало. Неужели те самые отражения? Вот и еще один человек, который про них знает. Надо будет потом подробнее расспросить.

Мишу совсем не пугал бородатый, пусть он и «слегка» не в себе, но угрозы парень не чувствовал. В отличие от Вильдера. Начинающий сталкер заметил напряжение Сергея, хотя, возможно оно было связано с тем, что тот прожил столько лет в бункере войсковой части. Миша был далек от каких-либо подозрений, да и причин сомневаться в Вильдере не имелось.

«А мужик-то здесь припеваючи живет, в тепле и с электричеством. Захочет ли он делиться с нами?»

* * *

После угощения сталкеров Пал Палыч слегка повеселел. Да и неожиданные посетители, свалившиеся на голову, показались ему отличными слушателями.

Немов с трудом внимал ему, поскольку все, что говорил бородатый, являлось бредом. Но из вежливости приходилось поддерживать разговор. Командир сталкеров уже понял, что от Пал Палыча он вряд ли добьется чего-то разумного. А мужик все говорил и говорил:

– За все годы наблюдатели так и не обнаружили себя. Но я знаю, они неотступно следят за всем, что здесь происходит. А вы их не видели? А вдруг вы с проверкой от них? Нет? Ну я, в принципе, и не особо верил. Какие-то вы недальновидные немного, извините, обидеть не хотел.

Темы бородатый менял с поразительной скоростью.

– Распогодится, и по грибы пойдем, – говорил он. – Там как, все так же тучками небо затянуто?

Или вдруг неожиданно начинал цитировать странные стишки без рифмы. Кажется, такие назывались раньше хокку, но Немов не был до конца в этом уверен.

– Замри. Кто знает,

Когда внезапно оборвет

Свой крик кукушка?

А потом ни с того ни сего заявлял, не обращаясь ни к кому:

– Это у вас там из-за пазухи не топорик ли торчит? Мне бы одолжить, я б сосенку им завалил бы, дровишек нарубил, костерок бы запалили.

Разговор начинал утомлять. Да и поспать после тяжелой ночи не мешало бы.

– Слушай, Пал Палыч, сделаем перерыв? Нам бы с дороги отдохнуть.

– Конечно-конечно, – засуетился мужик. – Чего ж молчите-то? Пойдемте, размещу вас. Далеко ходить не надо, здесь же, на первом уровне. На второй я редко хожу, только если починить что-то в генераторной да фильтры почистить. Ну, еще за консервами в продзону – мне много не надо. Опасно на том уровне.

– Что за опасность? – напрягся Немов.

– Голова начинает болеть, точно так, когда я пытаюсь о прошлом думать.

«Пренебрегать его словами не стоит, хоть он и сумасшедший», – подумал командир.

– Хорошо, веди, – решил Немов.

– Я попозже присоединюсь, – сказал Вильдер и поспешно, боясь, что ему возразят, вышел из комнаты под долгим испытующим взглядом Данилова.

– Ну пусть идет, – пожал плечами Немов. – Ностальгия, столько лет прожил здесь. Только осторожнее, – крикнул он вдогонку.

* * *

Они проследовали мимо нескольких распахнутых дверей дальше по коридору. Немов заметил пункт связи со стальными коробами аппаратуры и экранами, за ним – медчасть со шкафчиками, в которых пылились разные упаковки и баночки. В конце коридора налево уходила лестница вниз, на второй уровень. Справа же находились спальни для личного состава – несколько десятков коек в довольно просторном помещении.

– Устраивайтесь, – обвел комнату рукой бородатый. – Выбирайте любую на ваш вкус. Хоть у стеночки, хоть посередке. Не с видом на море или горы, конечно. Но клопов нет, – и заулыбался, приглаживая бороду.

Комната подозрений не вызывала. Более того, на двери была внушительная щеколда, которую нельзя открыть снаружи. Этот факт обрадовал Немова, хотя дежурить по одному все равно придется, на всякий случай.

Немов занял койку поближе к двери. Сон у него чуткий, если кто-то станет ломиться, он сразу услышит. Да и в Томилине, дежурившем первым, он не сомневался. Этот не уснет на посту. Надежный товарищ.

В дверях Пал Палыч обернулся и сказал:

– Знаете, что случилось с моим псом? Говорят, он ушел куда-то на север. В край холодов и стужи. Он, видите ли, хотел вечно оставаться молодым. Так, наверное, и гоняет пингвинов по сей день. А тем и разлетаться некуда.

– Да уж, – вздохнул Немов, а затем добавил: – И где там носит Сергея?

* * *

Вильдер бежал по длинному коридору к лестнице. Плевать, что подумают о его поспешном бегстве, он потом как-нибудь объяснит. Вроде бы, никто за ним не увязался, уже хорошо. Казалось, путь на второй уровень занял целую вечность. Лестница была освещена плохо, поэтому волей-неволей пришлось замедлить шаг, иначе появлялся риск разбить себе голову на крутых ступенях. Нащупывая опору под ногами, Сергей придерживался за шероховатую стену. Поверхность ее неприятно царапала пальцы, но Вильдер не замечал этого. Сердце тяжело билось, в висках стучало, спина покрылась липким потом. Еще немного, и он на месте.

Коридор на втором уровне был таким же длинным и узким, как и этажом выше. Сергей нащупал выключатель и щелкнул тумблером. После сумрака лестничного пролета его ослепил яркий свет, и Вильдеру пришлось зажмуриться и застыть на пару минут, выжидая, пока привыкнут глаза. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Вильдер снова вернулся в мыслях к Пал Палычу. Как не вовремя он нарисовался у них на пути! Все-таки насколько опасен бородатый был для Сергея! Ну ничего, решит проблему с уликой, потом можно и на эту тему поразмыслить.