— Полиб слишком растянул людей по возвышенности, — сказал Эперит. — Они уязвимы на левом склоне. Там меньше тафиан, а подход менее крутой. Они быстро сломаются, если мы атакуем, можно уйти с малыми потерями.

— Какая слава в побеге? — улыбнулся Одиссей. — Кроме того, Полиб хочет, чтобы мы отступали в ту сторону, а тафиане преследовали бы нас по долине на пути к Спарте. Он разместил большинство лучников справа, чтобы они стреляли нам в спину, и достаточно людей слева, чтобы сдерживать нас, пока основные силы не атакуют нас сзади. Сделано по-умному, но это очевидно. Зато, если мы убьем Полиба, то сломаем их, лишив силы. Тогда добьемся победы, несмотря ни на что. Поэтому мы идем направо, где они нас меньше всего ожидают.

— Но если мы потерпим поражение, то ты теряешь все.

— Боги будут с нами, Эперит.

С этими словами Одиссей издал громкий воинственный клич, призвав подчиненных следовать за ним вверх по склону к Полибу. Они повиновались без вопросов, подняли щиты, держа их перед собой, и начали наступать ровной линией вверх по склону. Забыв о побеге, Эперит следовал сразу же Одиссеем.

Стрелы летели им в спины, два человека упали, сделав всего несколько шагов вверх. Дамастор в удивлении и ярости развернулся, но подвернул ногу, упал и ударился головой о камень. Он не поднялся, товарищи были вынуждены его оставить, продолжая путь вверх под дождем стрел, летевших в них.

Полиб поставил примерно пятнадцать лучников на той стороне, где стоял сам. На это указал Одиссей. Теперь угроза сзади оказалась менее действенной, и итакийцы постоянно удалялись из радиуса действия луков небольшой группы противников. Держа большие щиты перед собой, они не позволяли врагам на склонах впереди добиться цели, постоянно сокращая расстояние между ними. Однако склон был крутым, двигаться приходилось осторожно, да еще и следовало держать щиты перед собой. Воины огибали валуны, то и дело под ногами срывались камни. Все это позволило тафианам отступить и сплотить ряды.

— Эперит! — крикнул ему Антифий. — Оставайся здесь и прикрывай меня своим щитом, пока я несколько раз по ним выстрелю. Не могу больше — они стреляют по нам, а я нет!

Эперит подбежал к товарищу и зафиксировал низ щита на земле. Он был достаточно высоким и широким, чтобы обеспечить прикрытие и ему самому, и Антифию, который снял с плеча лук и колчан и встал на одно колено. Юноша плохо стрелял из лука, а поэтому очарованно наблюдал за тем, как Антифий открыл колчан, выложил несколько стрел на собственном перевернутом щите и приготовил одну к стрельбе. Эта подготовка производила впечатление на молодого воина.

Антифий натянул тетиву левой рукой, держа древко тем, что осталось от правой после того, как Полиб отрубил ему указательный и средний пальцы. Затем стражник прицелился. Дышал он ровно.

Эперит выглянул с другой стороны щита. Теперь итакийцы медленнее взбирались вверх по склону, но все еще поддерживали ровный ряд. Одиссей находился в центре, его, как казалось, не беспокоило то, что он является целью большинства тафианских лучников. Именно царевич громовым голосом отдавал приказы и обеспечивал продолжение подъема в том же темпе и не нарушая строя. Команды повторял Галитерс, и ни один воин не смел их ослушаться.

Одиссей управлял отрядом, как колесничий — своими лошадьми, удерживая каждую, пока не потребуется показать максимальную скорость.

Затем громко прозвенела тетива лука Антифия у уха Эперита. Он увидел, как один из высоких лучников рухнул на спину. Стрела попала ему в глаз.

С поразительной скоростью Антифий схватил вторую стрелу, очень быстро прицелился, затем направил ее на второго тафианина, который сложился пополам после того, как острие пронзило ему живот. Через несколько секунд третья стрела попала еще одному противнику в плечо. После этого тафиане прекратили стрелять и отступили, прикрываясь щитами.

В это мгновение Эперит увидел Полиба. Тот передвигался среди своих озадаченных подчиненных, заставляя наемников выстроиться в ряд, чтобы встретить наступающий отряд Одиссея. Он был или глуп, или не знал чувства страха, потому что ходил, перебросив щит через плечо. Вражеский вожак или не осознавал, или плевал на опасность, которая шла со склона внизу.

Увидев эту возможность, Эперит коснулся плеча Антифия и показал на легкую цель.

— Месть за потерю твоих пальцев?

Антифий увидел Полиба, которого мог легко убить, но покачал головой.

— Я не могу лишать его жизни. Это хочет сделать Одиссей. Я думал о другой мести.

Пока он говорил, между ними пролетела стрела и сорвала кожу у воина с левого плеча. Антифий вскрикнул от боли и удивления и прижал руку к ране. Они развернулись вместе с Эперитом и увидели, что тафиане со склона за их спинами оставили свои позиции и приближаются к ним сзади, угрожая отрезать пути к отступлению и поймать в капкан. Эперит поднял голову в поисках Одиссея. Но тот со стражниками возобновил наступление на стоявший теперь на одном месте ряд наемников перед ними. Царевич не видел новой опасности.

Эперит окликнул Ментора, который находился к нему ближе всех, показав на примерно десятерых наемников внизу.

Вокруг Эперита и Антифия упало еще несколько стрел, и стражник попросил Эперита снова прикрывать его щитом. Он развернулся, чтобы стрелять по лучникам внизу, и в толстый щит тут же попали две смертоносных стрелы. Они присоединились к еще одной, застрявшей ранее, да так и не выдернутой.

Антифий поменял положение за спиной товарища, потом встал на одно колено справа от него. Несмотря на боль в плече, он натянул тетиву, заставив себя дышать ровно. Стражник прицелился, но на этот раз стрела полетела по широкой дуге и отскочила от камня, что вызвало насмешки у планировавшейся жертвы.

Стрелок выругался практически одновременно с насмешками противника, а потом призвал на помощь богов. Больше он не мазал. Следующая стрела пронзила щеку одного из атакующих, в результате наемник резко развернулся и покатился вниз по склону. Его сотоварищи пригнулись и принялись искать укрытия среди валунов, выставляя перед собой щиты. Но действовали они недостаточно быстро. Следующая стрела Антифия пронзила бедро еще одного тафианина, и тот полетел спиной вперед вниз по склону, крича от боли. Еще одна стрела добила его, пронзив открытую спину. Наконец, наемник упал лицом вперед между камней.

Ментор поспешил вниз по склону, чтобы присоединиться к двум стражам. С ним пришло еще два воина, получивших легкие ранения от стрел.

— Ты можешь сделать так, чтобы они не стреляли нам в спины? — спросил Ментор.

Антифий ответил неопределенно, поскольку искал цель среди широких щитов перед собой.

— Их уже на двое меньше, чем раньше. Я насчитал всего восемь оставшихся. У меня достаточно стрел для них. Но если начнут давить, мне не справиться. Вам лучше остаться здесь.

В это мгновение они услышали крики и звон оружия сверху. Это означало, что Одиссей и восемь выживших воинов добрались до Полиба и группы из примерно двадцати тафиан. Эперит разрывался между желанием бежать им на помощь и необходимостью ждать атаки меньшей группы. Затем решение было принято за него — оставшиеся тафиане начали наступление, появившись из-за прикрывавших их валунов и держа щиты перед собой.