на полный курс лечения и реабилитации полагалась только достойным… Имеющим перспективу, чьи softskills еще не были полностью раскрыты, а hard skills требовались обществу.

Квота на право выкупа лекарства за свой счет предоставлялась работающим людям в возрасте от 18 до 35 лет и отдельным категориям граждан, списки которых ежеквартально утверждались местным Управлением куполов. Остальным предлагалось воспользоваться заместительной терапией, дающей шанс на жизнь «в пределах, установленных существующим законодательством, вплоть до улучшения сложившейся ситуации».

Естественно, начались бунты. Люди штурмом брали аптеки, таможенные склады, врывались в администрацию в поисках лекарства. Но лекарства нигде не было, а если и было, его не хватало на всех. Еще одна причина для переезда семьи Ричарда в другой купол.

За пару месяцев до разверзнувшегося хаоса дядя Гарри, воспользовавшись своими связями в Управлении, предупредил мать, что Объединенное правительство готовит декрет, согласно которому N-агний будет распространяться между куполами «в соответствии с позицией в рейтинге, устанавливающем их значимость в генетическом равновесии и товарооборотной системе необходимых продуктов колонистов, а также перспективности срока эксплуатации куполов с учетом новых реконструктивных технологий».

Иными словами, еще до разгара эпидемии наверху было решено: лекарство получат не все.

На тот момент это было невозможно. Ряд компонентов N-агния тогда еще действительно не умели воспроизводить промышленно с нужной степенью качества. Такие вот были дела.

3

Ричард гордился отцом: несмотря на высокомерие и крайнюю нелюбовь к родственникам жены, Бэрдон своевременно сумел понять ситуацию и не только быстро перевез семью из старого, сельскохозяйственного купола в новый, полуоткрытый, с космопортом, но и устроился в военную таможню, тем самым обеспечив себя и свою семью полным социальным пансионом.

Родной купол Ричарда получил долю лекарств, достаточных для профилактики и лечения 18% жителей – именно столько согласно техническому регламенту было «гуманно и необходимо для поддержания севооборота с учетом внедрения автоматизированных технологий на территориях с высоким показателем старения купольных конструкций».

Отец Ричарда вместе с Шефом таможни участвовал в подавлении нескольких мятежей. Во время одного из волнений, когда пришлось тушить склады с топливом, Бэрдон спас Шефу жизнь.

– Он не сможет отказать тебе. Правильный, щепетильный человек, берегущий свое здоровье, – метко подметил дядя Гарри.

Интересно, что сказал бы Шеф, если бы Ричард показал ему кладбище?..

4

Этот проклятый фрагмент пустыни долго преследовал Ричарда и наяву, и во сне, пока, как говорится, новые грехи не затмили старые.

– Сколько их? – мог бы спросить Ричарда Шеф.

– Не знаю, – честно ответил бы Ричард. – Этот ряд я закопал сам от начала и до конца, точно. До меня здесь работал другой. Его я тоже похоронил.

Контрабанда лекарства. Живые контейнеры.

Это было уже после смерти отца, но до того, как он познакомился с Сэмом – будущим мужем Леи. До того, поворотного в его жизни, разговора с дядей Гарри…

– Ты шустрый парень и наверняка хотел бы иметь кое-что в своем кармане, а не висеть камнем на шеи матери. Приведи мне ребят, которые хотели бы подзаработать и которых никто не станет искать…

– Свой свояка видит издалека. Ты напоминаешь меня в молодости…

– Ребятам одного возраста легче договориться…

– У тебя талант…завоевывать доверие.

– Только давай обойдемся без приливов совести. Ты же не хочешь лежать здесь вместе с ними? Учти, парень, я не один, и ты не один такой. Это система. Или ты используешь ее себе на пользу – или подыхаешь. Не будь устрицей. Лучше съешь ее на завтрак.

«А совесть на что? – это уже голос матери из детства – СЛАБЫЙ, – когда Ричард разбивал чашку и сваливал все на кота или пропадал в игротеке, уверяя, что сделал уроки. – Спит что ли совесть?».

«Будь верен себе. Нельзя заключать сделку с дьяволом и надеяться выиграть. Все вернется», – последнее напутствие отца перед тем, как его положили на операционный стол.

5

Ричарду потребовалось время, чтобы понять, что дьявол может искушать не только злом.

Не делай добра – не получишь…

Бесплатно – значит бес платит.

И ведь сколько раз зарекался от благотворительности! И все же…

На старости лет решил помочь сестре.

С чего бы это?.. Сердце стало пошаливать? Переутомился?.. Не хватало развлечений?..

Надо было лишний разок сходить к доктору.

6

Дела Ричарда шли неплохо. Хотя эпидемия агния стихла, декрет остался, а значит у него и его ребят был стабильный заработок и влияние на массы.

«Ощущение, что держишь в руках чью-то жизнь».

Когда-то давно, перед тем как хлопнуть дверью, его сестра заявила отчиму (а думала, что родному отцу!):

– Вы и Ваше поколение предало нас, молодых!

Ричард был не согласен с сестрой. Он никогда не любил мыслить абстрактно, не видел в этом пользы; стратегически – да, а так, чтобы за весь свет…

Вспоминая прошлое, с удивлением он поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда всерьез не задумывался о будущем. Ни тогда, в молодости, когда копал могилы для своих сверстников и ребят помладше, ни позже, ни, по большому счету, сейчас… Старался не думать…

В молодости он ставил перед собой «земную» цель: ловко грести по течению, выбраться из системы и жить так, как хочется. Независимо. По возможности, не топя других. Потом времена сентиментальности прошли, да он по-настоящему и не жалел никого. Все больше играл в совесть. А то как же… В молодости хочется придать значительности событиям, особенно тем, где ты ведешь себя недостойно.

Это сейчас он, Ричард Бэрдон, мог позволить себе назвать предательство предательством и пойти спокойно пить чай, развлечься с малолетней дурочкой да мало ли что еще… Впереди у него была комфортная, сшитая по нему, жизнь и огромная куча возможностей, добытых собственными руками. А тогда…

7

– Ты наивен, – горячо спорил с ним Сэм. – Многого не понимаешь. Вот, говорят, в нашем возрасте важны женщины. Женщины… Не люби женщин – обманут. Не люби деньги – тоже обманут. Не верь никому. В этом мире ты либо хищник, либо планктон. Биомасса, годная для размножения. В нашем возрасте нам еще жаль людей, мы плачем над книгами и фильмами, особенно эти… – Сэм осторожно скосил глаза в сторону Леи и перешел на шепот. – А посмотри на них… Ты же как аудитор-логистик был в стольких куполах!.. Это не люди, растения!.. Пауза эволюции. Знаешь, почему правительство не производит лекарство от агния в нужном количестве? Им не нужно столько людей!.. Их работа