– Не хочешь попробовать? – спросила она. – Старинное вавилонское средство, очень хорошо прочищает мозги.

Я отказался. Астара закурила длинную дамскую сигарету.

Пока жрица возилась с порошком и закуривала, я рассматривал ее наряд. Посетителей Астара принимала при полном параде, в черном балахоне с вышитыми крылатыми львами. На голове ее красовалась похожая на корону диадема, украшенная драгоценными камнями, на груди поблескивал медальон в виде ящерицы с изумрудными глазами.

– Астара, можешь ли ты помочь нам в поиске убийцы? – деловым тоном спросил я.

– Почему ты не настоял на поиске вора, похитившего деньги в областной прокуратуре? – вместо ответа спросила она. – Если бы мне принесли кошелек, я бы назвала его имя.

– Вопрос не ко мне. Прокурор области не захотел выносить сор из избы. А что до вора… теперь они прячут ценности друг от друга. Представь, приходят на работу и украдкой запирают кошельки в сейф.

– Я вижу, ты не очень любишь своих коллег из прокуратуры.

– Мышки любят кошек, только заразившись токсоплазмозом. Меня сея зараза еще не посетила.

– Неплохо для мента! Супруга-врач про токсоплазмоз просветила? Что ты можешь сказать про слайд, где она стоит у воды?

– Мы с женой оценили шутку, весь вечер смеялись. Астара, у тебя нет фотографии, где я голый стою? Представь пейзаж: я в чем мать родила вхожу в реку, а на том берегу невинные девушки белье полощут. Я бы такую картину заказал, дома на стену повесил. Называлась бы картина так: «Амур и весталки».

– Я рада, что твое природное чувство юмора не дало пробудиться ревности.

– Я тоже этому рад.

– У вас есть предмет, до которого дотрагивался убийца? – От загадочного слайда жрица решила перейти к делу.

– Окурок подойдет? Есть еще пустые сигареты. Убийца вытряхивает из них табак, чтобы собаки след не взяли.

Откуда-то до меня дошел запах сандала. Я не представлял, как выглядит сандаловое дерево и какой запах исходит от него, но, вдыхая ранее неизвестный аромат, я точно знал, что это сандал.

– Приноси все, что есть, – откуда-то издалека донесся голос жрицы. – Я через кристалл попробую выйти на его след.

Запах сандала усилился. Кристалл на подставке засветился изнутри, а ящерица на груди у Астары ожила и полезла вверх.

– Завтра, в первой половине дня, я приеду с сигаретами.

– Первая половина дня – это очень расплывчато, – ответила жрица тоном человека, который ценит каждую минуту.

– Ровно в одиннадцать часов устроит?

Краем глаза я увидел, как крыса оборвала свой рассказ на полуслове и повернулась ко мне. Филин открыл и закрыл глаза. Ящерица, забавно перебирая лапками, продолжала ползти вверх. В правом углу проступило изображение восточной женщины с густо намазанными бровями.

– Хорошо, – согласилась жрица. – В одиннадцать часов я отменю прием и буду ждать тебя с остатками сигарет.

За моей спиной прошелестела длинными одеждами помощница Астары.

«Это ее сестра, – догадался я. – Они даже внешне немного похожи».

Сопровождаемый сестрой, я проделал обратный путь: длинный узкий коридор, комната с охранниками. До выхода из дома меня проводил молодой телохранитель жрицы. На крыльце я посмотрел на часы: до назначенного мной времени оставалось три минуты.

Стряхнув с себя остатки наваждения, я сел в машину.

– Как сходил? – спросил меня Далайханов.

– Беседа прошла в теплой дружественной обстановке. Завтра еще раз сюда поедем. А сейчас – домой!

«Домой» означало в управление. По пути мы заехали в гастроном, купили кое-каких продуктов для завтрашнего мероприятия. В своем кабинете я открыл окно, раскрошил на подоконнике половину бублика. Вторую половину съел Айдар.

Мои крошки растаскали вездесущие синицы, а маленькая трудолюбивая птичка больше не появилась. А жаль! Она мне сегодня сильно помогла.

Еще подростком я прочитал приключенческую повесть «Меморандум Квиллера». Герой этого произведения, английский разведчик, в послевоенной Германии попадает в плен к неонацистам. Бывшие гестаповцы, чтобы «расколоть» его, колют Квиллеру «сыворотку правды». Хитрый англичанин знал об этой уловке и все свое внимание сосредоточил на циферблате наручных часов у одного из нацистов. Отсчет минут позволил разведчику контролировать свои мысли и победить врага.

Для меня таким циферблатом стала птичка за окном. На свои часы в присутствии Астары и ее свиты я постоянно смотреть не мог, так что с самого начала я мысленно держал перед собой образ птахи, увлеченно долбящей ветку.

«Только птичка реальна, – раз за разом мысленно повторял я. – Филин, крыса, ящерица и лик богини Иштар – все это галлюцинации, бред отравленного сандаловым запахом воображения. Птичка реальна, все остальное – нет. Даже Астары не существует на свете. Нет никаких жриц, нет и никогда не было города Вавилон, а есть только птичка, птичка, и только она».

Хорошие книги надо не только читать, но и уметь извлекать из них полезную информацию.

Закончив с кормлением местной фауны, я позвонил Шмыголю.

– Как ты думаешь, она не блефует? – спросил он.

– Завтра посмотрим. Тон у нее был уверенный, деловой. Она, кстати, про кошелек спрашивала.

– К черту кошелек! Эта тема закрыта. Андрей Николаевич, ты подготовься к завтрашнему визиту, а то Астара тебе мозги задурманит, и я лишусь опытного оперативника…С наступающим тебя днем рождения!

Я поблагодарил начальника, а про себя подумал:

«О чудесах в доме Астары лучше помолчать, а то в психбольницу лечиться отправят. Видел я, как ящерица ожила и по груди у жрицы полезла, ну и что с того? Люди с перепою чертей видят и даже разговаривают с ними, а я всего-то за ожившим амулетом наблюдал».

Вечером неожиданно позвонила Журбина[3].

– Мой мальчик, как ты? Я приглашаю тебя в эти выходные на прощальный ужин. Приезжай с девчонками в субботу в «Изумрудный лес», там будут только свои.

– Валентина Павловна, вы все-таки решили переезжать?

– Приедешь, я тебе все объясню.

Дома я рассказал Лизе о визите к Астаре.

– Андрей, чего Астаре от меня надо? – расстроенно спросила жена. – Чего она постоянно интригует, позорит меня?

– Лиза, ты – это мой тыл. Астара не может атаковать меня в лоб, вот она и подталкивает меня к внутрисемейным разборкам. Знать бы, где я ей дорогу перешел! Лиза, сегодня ложись спать одна. Я на кухне сяду работать. Надо мне обдумать одно дельце.

– Андрей, – супруга подошла ко мне, ласково положила руку на плечо, – тебе не было страшно у Астары? Говорящая крыса, филин…