— Отлично, значит все становится несколько проще. Тогда как вы отреагируете на сообщение о том, что в них разместились странные личности, тайно завозившие к себе десятки, если не сотни, невольников и не гнушающиеся использовать эльфийских измененных?

— Скажу, что у тебя очень богатая фантазия. Катакомбы, а точнее то, что от них осталось, действительно обнаружили, но они были полностью уничтожены Катаклизмом. Проходы завалены, а основные помещения обрушены. Геоманты дома Мэлуи проводили изыскания, а командовал ими сам лорд Лориан, друг и соратник лорда Аэлара. Так что то, о чем ты рассказываешь, абсолютно исключено, не говоря уже об измененных. Удивлен, что ты знаешь, ведь уважаемый архимаг приложил много усилий для того, чтобы стереть эту позорную страницу истории своего народа, — Артур искренне верил в то, что говорил. Эльфам, после Войны осевшим в Ауразионе, было особенно трудно справиться с направленными в их сторону злыми взглядами. Слишком далеко зашли их лидеры в своих экспериментах над разумными.

— Значит все-таки Мэлуи… — с нескрываемой грустью в голосе выплюнул хальфиец.

— Полностью разделяю эмоции моего спутника. У меня для вас плохие новости. Все мои слова правдивы. Уважаемый Альмаир, покажите сэру Артуру ваш трофей.

— Вам лучше убрать бумаги со стола.

Дождавшись, когда столешница отчистится, хальфиец из Золотой монеты жестом уличного фокусника достал из воздуха объемный плотный кожаный мешок.

«Ловкий трюк», — отметил про себя Велор. Этот момент заставил его совсем иначе посмотреть на пришельца. Магия пространства хотя и относилась к нестихийному блоку чар была одной из самых сложных в освоении и требовала таланта едва ли не больше, чем любая другая. И даже если этот мешок — его предел по объему доступному для оперирования (в чем сам мечник сильно сомневался), сидящий напротив мужчина уже переходил на другой уровень опасности. Интересно, почему ему никто не докладывал о талантах одного конкретного заморского аристократа уже лет десять ведущего свою деятельность в Ауразионе. Хотя, конечно, куда более интересным было содержимое мешка выкатившееся на сукно перед ним.

Сначала Артуру показалось что это отрубленная человеческая голова, но при чуть более пристальном рассмотрении ошибочность первого суждения таяла как дым. Идеально гладкая голова, без малейшего следа волос. Безгубый рот, трансформированный в пасть полную бритвенно-острых клыков. Темная, как у хищников, склера глаз. Грубая и прочная кожа, которую не повредить обычным оружием… Измененный. Причем если судить по косвенным признакам из не самых слабых.

— Эту тварь мы пришибли на западе острова. Охраняла ангар с контрабандным зерном, на который мы вышли в ходе нашего, так скажем, расследования. Он был на уровне сильного среднего рыцаря-магистра и мог свободно использовать техники. Завалили с огромным трудом и тут же отступили. Чудо, что обошлось без лишнего шума, когда увидел его ранг, был уверен — зажжем так, что пол острова сбежится.

Ситуация стремительно становилась все хуже и хуже. Магия создания измененных была под строжайшим запретом. По рассказам наставника, единственный архимаг города, острова и окрестных морей сжег многих своих сородичей в первые годы предлагавших возродить эту практику.

— Ох-х… Хорошо, теперь у меня нет выбора кроме как выслушать всю вашу историю…

По мере повествования, которое взял на себя Гидеон с редкими комментариям от Альмаира и Касур, день стремительно переставал быть томным. И чем больше фактов ложилось на стол, тем яснее вырисовывалась жуткая картина, сложившаяся на его родном острове. Если хотя бы треть от напрашивающихся после услышанного выводов окажется правдой — то город мог в любой момент рухнуть в бездну, причем не исключено, что в самом прямом смысле слова.

Как только речь молодого мага стихла, заполнившую кабинет тишину можно было резать ножом. Наличие поблизости темного культа, вероятность предательства со стороны одного из столпов жизни города, странная блокада с моря, которую не заметили на летучих крепостях — ничто из этого никогда не было на вершине списка вещей, радующих сердце и дарующих уверенность в завтрашнем дне.

— Так. Я услышал достаточно. Ситуация крайне серьезная и времени на полумеры нет. К сожалению, учитель сейчас не доступен, а значит придется действовать быстро и тайно, особенно учитывая, что почти наверняка в этом замазались Мэлуи. У них много сильных магов и воинов. Сейчас я отдам распоряжения разумным, которым полностью доверяю. Город будет готов к критической ситуации. Нельзя допустить паники среди населения. На закате мы встретимся на выходе из города с отрядом моих подчиненных и спустимся в эти катакомбы. Я могу рассчитывать на вас?

— Да, — слитный ответ не задержался ни на секунду.

— Альмаир, позволишь так без лишних реверансов? Хорошо, но тебя это не касается. Ты можешь обмануть молодежь, но не кого-то вроде меня. Сильно болит бок? — в ответ на вопрос хальфиец лишь скривился и презрительно фыркнул.

— Не настолько, чтобы повесить судьбу города, что стал мне родным за эти годы, на двух подростков, которым, при всем уважении, Гидеон, надо еще очень многому учиться. Например, не совать голову в пасть к морскому змею при первой возможности. К тому же его мать мне не простит, если при моем попустительстве с ним или его прекрасной спутницей что-то случится.

— И тем не менее я вынужден настаивать. Ты уже и так сидишь здесь, залившись алхимией. В ночь в таком состоянии выходить нельзя. Мы не знаем, что и кто именно будет нас там поджидать. С такими вводным даже мизерная вероятность срыва — непозволительный риск.

Спустя еще четверть часа бурных дискуссий Артуру все же удалось убедить одного из членов главной ветви Торгового Дома Золотой монеты уступить. Сошлись на том, что в их группу войдет его доверенный человек. Весь разговор был нелегким, и парень с девушкой скорее всего обиделись на пренебрежение к их персонам, но на фоне всего остального он легко мог с этим смириться. Нужно было сделать много всего. Ставки по-настоящему высоки. Все может обернуться очень плохо, но…

— … почему я чувствую себя таким живым? — спросил себя Артур Велор, когда посетители, принесшие плохие вести, покинули его.

* * *

В жизни каждого бывают моменты, когда тебя раздражает буквально все вокруг. Солнце светит неправильно, небо недостаточно синее, еда хуже, чем раньше, вино не пьянит, а среди женщин как будто истребили всех красавиц. Конечно, как правило это не длится долго, и пришедшая на смену черной белая полоса жизни смывает этот настрой. Тем не менее сидящему глубоко под толщей земли разумному не повезло.