конечно же, первое место занимает его величество Небесный Император. От одной лишь его улыбки все женщины на свете головы теряют. Я слышал, что даже холодная Повелительница цветов, избегающая светского общества, на протяжении нескольких десятков тысяч лет была очарована его величеством. – Фыркающий владыка похлопал меня по плечу. Он с восхищением смотрел на Небесного Императора.

– Если бы мы, бессмертные мужчины, могли достичь того же уровня, что и его величество, то это бы в корне все изменило! Господин подавальщик, внимательно смотри и все запоминай, пригодится, когда захочешь завоевать сердце какой-нибудь прекрасной девы. Вот с кого стоит брать пример! – На мгновение Фыркающий владыка о чем-то задумался и добавил: – Однако, на мой взгляд, нынче Повелитель огня внешностью превосходит своего отца. Но скажи, почему он не сводит с меня глаз?

Фыркающий владыка поправил волосы и горестно вздохнул:

– Я всегда знал, что у меня выдающаяся внешность, но не думал, что могу привлекать не только женщин, но и мужчин… Ох, Повелитель огня… Грешно это, очень грешно! А вы что думаете, господин подавальщик?

Э-э-э… Я была сильно удивлена словами Фыркающего владыки.

– Действительно, очень грешно… – согласилась я.

– Я, Жунь Юй, искренне желаю ее величеству Небесной Императрице счастья и долгих лет жизни! – внезапно услышала я знакомый голос. Оглядевшись, заметила Рыбешку. Он поднимал чашу с вином, поздравляя Небесную Императрицу. Оказалось, что уже пришло время тостов. Рыбешка – Первый принц, поэтому он и начал поздравлять первым. Небесная Императрица подняла перед собой чашу, благодаря Рыбешку, сделала маленький глоточек и, прищурившись, медленно произнесла:

– Повелитель ночи, вы нынче так скромны. Выдающийся Первый принц Небесного царства прибыл на праздничный банкет, собрав волосы простой шпилькой из лозы? Я могу понять стремление Повелителя ночи к простоте, но боюсь, что другие, не так хорошо знающие ваш характер, могут это неправильно понять и подумать, что вы совсем не уважаете меня. Могут даже пойти злые слухи, будто между нами разлад. Повелитель ночи, задумывались ли вы об этом?

Рыбешка отпил вина из чаши и, непринужденно улыбнувшись, ответил:

– Ваше величество, вы неверно поняли. Шпилька из белого нефрита с резным изображением безрогого дракона[193], серебряная шпилька с позолотой, шпилька из жадеита и панциря черепахи— может, они и драгоценны, но для меня всего лишь пустышки. Ни одна из них ни в какое сравнение не идет с этой простой шпилькой из виноградной лозы. Ее мне подарил близкий друг, и она много значит для меня. Сегодня ваш день рождения, поэтому я полагал, что никакая другая шпилька не сгодится для такого важного празднества.

Я невольно улыбнулась: честный ответ Рыбешки мне очень понравился. Фыркающий владыка снова схватил меня за плечо:

– Эй, разве это не вы тот близкий друг, про которого говорит Повелитель ночи? У вас с ним одинаковые шпильки!

Тц-тц-тц, этот Фыркающий владыка явно не отличался наблюдательностью. Как не существует двух одинаковых существ, так и не бывает двух одинаковых шпилек из виноградной лозы.

– Стало быть, тот человек, что был с вами тогда в закусочной, – скрывший свой облик Повелитель ночи? Вы с Повелителем ночи… – Фыркающий владыка без остановки качал головой. – Видимо, Небесный Император слишком уж совершенен. А когда что-либо достигает своего предела, то неизбежно переходит в свою противоположность[194]… И если все так, как я сказал, то, стало быть, не только Повелитель огня живет во грехе, но и Повелитель ночи…

Я смиренно слушала бредовые высказывания Фыркающего владыки, когда вдруг заметила, что выражение лица Феникса поменялось, будто «поток с трех тысяч чи сорвался прямо вниз[195]»: зоркие глаза сверкали, подобно стали меча. Я перевела взгляд на Небесную Императрицу – она глубоко задумалась над словами Рыбешки. Император улыбнулся:

– Довольно интересная лоза. Присутствует ли твой близкий друг на сегодняшнем банкете?

Феникс наконец перестал прожигать меня взглядом. Теперь он смотрел на Рыбешку. Тот выглядел все таким же спокойным и сдержанным. Он невозмутимо ответил:

– Мой друг не Повелитель и не бессмертный. Самый обыкновенный дух. Поэтому на сегодняшний банкет не приглашен.

– Жаль. Думается, твой скромный друг-чужеземец довольно выдающийся. Когда устроим банкет в следующий раз, то стоит и ему прислать приглашение, – произнес Небесный Император.

– Конечно. – Рыбешка поклонился и вернулся на свое место.

Скромный друг-чужеземец? Довольно выдающийся? Я потерла подбородок. А у Небесного Императора хорошее чутье! По одной только шпильке из виноградной лозы он сразу же распознал мою непревзойденную натуру. Очень точно меня описал!

Феникс же почему-то нахмурился. Он наклонился, чтобы что-то сказать Рыбешке. Фыркающий владыка хихикнул и хлопнул меня по плечу:

– Оказывается, вы дух! Стало быть, мы с вами одного титула!

Феникс, конечно, тут же это увидел. Его зоркий взгляд замер на моем плече, а уголки губ дрогнули. Феникс щелкнул пальцами, и красный огонек, похожий на светлячка, молниеносно пронесся по залу прямо ко мне. Он летел так стремительно, что я не успела увернуться. Красный огонек пронесся над моим плечом и исчез. Мне повезло: Феникс промахнулся. Даже представить страшно, какое жестокое заклинание он применил, надеясь расправиться со мной! Я похлопала себя по груди, с облегчением переводя дыхание, когда внезапно почувствовала, как что-то холодное, словно лед, прикоснулось ко мне сзади. Я протянула руку и схватила это «что-то»: на ощупь оно оказалось скользким и гладким. И немного мягким. Длинное, ледяное, скользкое и извивающееся… Неужели… Неужели это…

Волосы на затылке тотчас встали дыбом. Я медленно обернулась.

– Змея!

Я, которая всегда сохраняла холодный рассудок, я, которая была скромной и довольно выдающейся, подпрыгнула, как ужаленная. О великий Будда! О великий Будда! У моих ног ползала сине-зеленая бамбуковая куфия[196] – естественный враг винограда. Ох, у меня от страха зуб на зуб не попадал.

– Хм… – раздался чей-то громогласный голос с нотками недовольства. – Уважаемый бессмертный, в чем дело?

Я повернулась и увидела, что все бессмертные смотрят на меня, стоящую во весь рост. Небесная Императрица тоже не сводила с меня глаз. Кажется, это она только что задала мне вопрос. Я подумала, что у Императрицы наверняка такой же ужасный характер, как и у Феникса, поэтому лучше по возможности избегать общения с ней.

– Ничего такого… Хе-хе, ничего… – Мой голос слегка дрожал. Я обернулась, ища глазами Фыркающего владыку. Но Небесную Императрицу, видимо, мой ответ совсем не устроил.

– Уважаемый, я вас не знаю. Кто вы и откуда, раз осмелились применить технику искажения и явиться на банкет под чужой личиной? Не могли бы вы показать нам ваш настоящий облик? – с недовольством произнесла Небесная Императрица.

Кто-то тихонько кашлянул.