– В ваших словах есть смысл, уважаемый господин. Я тоже так думаю.

Тотчас же еще несколько небожителей повернулись к нам. Они выглядели очень заинтересованными. И вот все начали это обсуждать. Вот уж действительно, от сплетников и на краю света не скроешься! В итоге я тоже невольно втянулась и погрузилась в поток сплетен. Фыркающий владыка задавал тон, обсуждая всех собравшихся фей и бессмертных дев. Я посмотрела на принцессу-павлина, которая стояла рядом с Фениксом и о чем-то тихо разговаривала с ним. И тут меня осенило!

– Ставлю две виноградины, что победит Павлин. – Я осторожно сделала ставку, и две круглые зеленые виноградины покатились по столику. Небожители, собравшиеся вокруг нас, смотрели, как они катятся. И тут…

– Ставлю чашку превосходной настойки, что победит Бессмертная дева Яо Цзи, Повелительница горы Ушань…

– Ставлю пилюлю бессмертия, что победительницей станет дева Цзин Вэй…

– Ставлю волосок с кисти на конце эфеса моего меча[185], что победу одержит дева Цзи Гуан…

Через мгновение бессмертные начали перебивать друг друга. Маленький столик уже ломился от ставок. Я захихикала: ну конечно же, я выиграю этот спор! Я с теплотой посмотрела на виновников спора: Феникс и Павлин хорошо подходили друг другу. И тот, и другая – пестрые птички. Тут какой-то бессмертный прислужник, сильно колеблясь, положил на краешек стола корень женьшеня[186]. Он явно сомневался, делать ли ставку.

– Но… Но… Кажется, его высочество Второй принц предпочитает служанок… Я слышал, что во дворце Ветвей платана не так давно ему прислуживала прелестная кабинетная служанка. Она очень нравилась его высочеству. Везде следовала за ним. А потом его высочество даровал ей бессмертие и тут же потерял к ней всякий интерес…

Ох, я и не думала, что Феникс может быть таким легкомысленным.

– А-а, я тоже кое-что слышал об этом. Вот только мне рассказывали, будто у той служанки красный абрикос пророс через стену[187], – вроде как о Звездном владыке Цзи Ду говорили. Это разбило сердце его высочеству, вот он и прогнал эту служанку прочь, – со знанием дела сказал какой-то старый небожитель.

– Все не так! Я слышал, что его высочество влюбился в Звездную посланницу Юэ Бо из дворца Девяти звездных светил, – размахивая веером, вмешался в разговор другой небожитель.

Я взяла со столика корень женьшеня и повернулась к Фыркающему владыке. У него от обилия сплетен даже глаза блестели.

– Поглядите, какой извилистый корешок! Еще и отростков так много!

Тут привратник, встречавший гостей, закричал во все горло:

– Его величество Небесный Император и ее величество Небесная Императрица!

Не успел он закончить объявлять, как все бессмертные в зале тотчас же замолчали и разом поднялись. Они почтительно сложили руки и склонили головы. Я хотела было вытянуть голову, чтобы рассмотреть правителей Небесного царства, но, оглядевшись по сторонам, поняла, что это было бы опрометчиво. Держать голову высоко, судя по всему, считалось тут невоспитанностью, а я же не какая-то там глупая птичка! Так что я по спешно склонилась, но не слишком низко – чтобы хоть как-то наблюдать за тем, что происходит.

К сожалению, рассмотреть что-либо стоящее я не сумела, так как меня ослепил яркий свет, льющийся перед Небесным Императором и Небесной Императрицей. Блестящие лучи взмывали к потолку и рассеивались по всему залу. Присмотревшись, я поняла, что свет шел от стеклянных чаш, которые несли грациозные феи, выстроившиеся в два ряда. В чашах оказались новорожденные звезды. Хоть эти звезды только-только появились, свет их уже был очень ярким. Неудивительно, что все бессмертные так низко склонили головы! У меня разболелись глаза, и я вынуждена была зажмуриться.

– Уважаемые бессмертные, не стесняйтесь, занимайте свои места!

О Амитабха! Лишь спустя около трех чашек чая наконец раздался чей-то серьезный и властный голос, позволяющий всем сесть. У нас в Цветочном царстве таких обычаев не было, поэтому я не привыкла так долго стоять с опущенной головой. У меня вся кровь застоялась, и, когда хотела было сесть, ноги внезапно ослабели и подкосились. Я пошатнулась и непременно упала бы, но, к счастью, меня успел подхватить под локоть Фыркающий владыка. Он помог мне сесть. К сожалению, Небесного Императора и Небесную Императрицу я так и не увидела, зато снова столкнулась взглядом с Фениксом. Тц-тц-тц, как же описать этот взгляд? Я слышала, что в Земном царстве в одной из школ кунг-фу есть удар под названием «Ладонь бушующего пламени[188]». Вот то, как он на меня смотрел, можно было бы назвать «Взгляд бушующего пламени». Еще есть удар «Ладонь льда[189]» – «Взгляд льда» тоже звучит неплохо. Феникс уставился на меня, не скрывая высокомерия. Взглядом одновременно испепелял и замораживал меня. Впечатляющее зрелище!

Ну какая же эта птичка мелочная! Подумаешь, ну взяла я на триста лет духовных сил больше… Я демонстративно отвернулась, сосредоточившись на возвышении, где сидели Величайшие бессмертные – Небесный Император и Небесная Императрица. Справа от Феникса сидела Императрица. На ней было атласное платье, расшитое золотом и украшенное узором байцзы[190], голову венчала корона феникса[191], а прическу украшали шпильки с филигранными золотыми фениксами и блестящими жемчужинами. При каждом движении женщины шпильки покачивались, отбрасывая золотые блики. Даже глаза ее – прекрасные, словно очи феникса, – сверкали. Да-а, Небесная Императрица сияла с головы до ног. Казалось, она неимоверно гордилась своей необыкновенностью. Хм, этот яркий облик, эти глаза, лицо… Сразу понятно, в кого Феникс такой!

– Мне выпала замечательная возможность пригласить всех вас, уважаемые бессмертные, на банкет в честь моего дня рождения. Это большая честь, что мой скромный дворец Пурпурных облаков озарился светом и все вы смогли найти время, чтобы поздравить меня. Я очень рада! – Несмотря на только что произнесенные слова, Небесная Императрица окинула всех гостей таким высокомерным взглядом, словно то, что все пришли сегодня, было нечто самим собой разумеющимся. Но бессмертные тотчас принялись любезничать:

– Ну что вы, что вы!

– Разве можно иначе?!

– Ваше величество, вы столь любезны!

– Да начнется торжество! – воскликнул Небесный Император. Я тут же принялась пристально рассматривать его: пурпурно-золотая корона, пояс из белого нефрита[192], шелковое одеяние с вышитыми облаками. В отличие от супруги, Император выглядел очень грозным и суровым. Его глаза сверкали, словно горный хрусталь, вокруг рта – паутинка морщин. Он был прекрасен и великолепен – такие же чувства вызывал у меня горный ручей, который весенний ветерок наполнил цветами персика. В храмах Земного царства Небесного Императора изображали совершенно другим.

– Если говорить об идеальных бессмертных мужчинах, то,